9 タルム洞窟(1)
王都の南にはタルムという森があり、その奥に洞窟がある。洞窟の奥に、キマイラが生息している。
盗賊ラザレと女剣士ウィリアはタルムの森を進んでいた。昼でも暗い、陰鬱な森であった。
「不気味ですね……」
ウィリアがつぶやいた。
「まあな。そもそも魔物が出る森だからな」
「この辺にも出ますか?」
「出る。気をつけな。あんた、魔物を狩ったことは?」
「父の狩猟について行って、森でスライムやラルヴァを払ったことはあります。それくらいです」
「かたきをとるために修行していると言っていたが、魔物狩りはしないのか?」
「本格的にしたことはありません。適当なところがなくて……。王都の近くにも魔物が出る場所はあるようですが、そんなに強くないらしいので」
「強くない魔物でも、狩る練習はしておいたほうがいいぞ」
「なぜですか?」
「魔物はそれぞれ、独自の動きをする。人間とはまったく違う。いろいろな動きの魔物を経験することで、こちらの修行になる」
そう言うとラザレはとつぜんウィリアの方を振り向き、ナイフを投げた。ウィリアは咄嗟に後方に飛んだ。
「な、何を!」
ウィリアは反射的に、腰の剣に手をかけた。
「落ちつけ。あれを見ろ」
ラザレが指さすところを見ると、ウィリアの後方だったあたりに、巨大なムササビが落ちていた。ナイフが刺さって死んでいる。
「魔物化したムササビだ。飛びかかってきたのに気がつかなかっただろう?」
「……なるほど、独自の動きですか……」
「まあ、こういうことだ。場数を踏んで悪いことはない」
ラザレは魔物からナイフを抜いて、血を払った。
二人は更に進んだ。
「そういえば、魔物と、野獣はどう違うのですか? わたしは魔物のことはよく知らないので……」
「魔物と言っても、いろいろある。たとえばさっきのなんかは、もともと普通の獣だったのが、魔物の性質を持った気体……
「元の獣とどう変わるのでしょうか」
「力が強くなったり、兇暴になったり……。たとえばだな、普通の獣は、足の一本も切り落としてやれば戦意喪失して逃げたりするだろう? 魔物は違う。足を切り落とそうが何しようが、戦う時には最後まで戦う。殺さない限りあきらめねえんだ。あいつらは」
二人は森の細い道を抜け、洞窟の前まで来た。かなり入口が広い鍾乳洞のようだ。
「ここだ。中にはけっこうな数の魔物がいる。気をつけろよ」
洞窟に入る。空気がひんやりしている。
さっきのこともあり、ウィリアは神経を働かせて、魔物の襲撃に備えた。
奥の方へ進む。洞窟壁面のコケが発光しているので、完全に暗くはならない。目が慣れると、多少は周囲が見渡せるようになった。
なまぐさい匂いがしてくる。
突然、闇の中から、何かが飛び出してきた。ウィリアは咄嗟に剣を振った。
飛び出してきたものは体を二つに切られて死んだ。見れば、犬ほどもある化けネズミだった。
「たいしたもんだ。だが、こんなもんじゃねえ。気を抜くな」
二人は更に奥へと進んだ。ラザレが言った。
「あんた、人を殺したことはあるか?」
「……はい」
あの日、黒い兵士を斬った感触は、まだ手に残っている。もっとも、あれが人だったかどうかは、あまり確証はないが……。
「善人を殺したことは?」
「……。たぶん、ないと思います」
「そうか」
一息ついて、ラザレが言った。
「俺はあるんだ」
ウィリアはわずかに眉をひそめた。
「あんたが協力を求めているのは、そういう男だ。覚えとけ」
「かまいません。大望のためには、悪魔とでも手を結ぶつもりです」
「いい根性だ。だがな、悪魔と手を結んでばっかりいたら、いつのまにか自分が悪魔だった、なんてこともあるからな」
「気をつけます」
洞窟を歩く。
再度、何かが飛び出してきた。今度はラザレに向かってきた。ラザレは、手にした短刀でそれを突いた。
また化けネズミだった。それはいちど後に下がると、ふたたびラザレに向かって飛びついてきた。
「む……?」
今度は短刀で、脳天を突いて倒した。
「……」
ラザレは少しその場に留まり、化けネズミの死骸を見ていた。
「どうしました? ラザレさん」
「……いや、なんでもない」
奥へ進む。時々化けネズミやスライムが襲ってくる。それらはウィリアが倒した。
洞窟が細くなっていた。下り坂になっている。
「急な坂ですね」
「この先から第二階層だ。目当てのキマイラは第三階層にいる。下るに従って魔物も強くなるから気をつけろ」
二人はそろそろと坂を下りた。
暗い中を、わずかな苔の発光をたよりに進む。
洞窟の曲がっている箇所に来た。向こうは見えない。だが、道の向こうから音がした。金物がガシャガシャぶつかっているような、異様な音だ。
「何でしょう?」
「……?」
突然、道の向こうから、子牛ほどもある巨大な甲虫が現れた。こちらに向かって突進してくる。
「大シデムシだ!」
ラザレが叫んだ。
大シデムシはラザレに飛びかかってきた。体を飛ばしてよける。側方に回り込み、体の継目の部分にナイフを突き立てた。
だが、傷つけることはできなかった。
「……!!」
大シデムシは今度はウィリアに向かってきた。ウィリアはかみついてくる顎をかわし、甲の部分に剣を叩きつけた。しかし、大シデムシの甲は固く、斬ることはできなかった。
「継目だ! 体の継目を狙え!」ラザレが叫んだ。
ウィリアは頭と胸の間の継目を狙い、斬った。頭部が落ちた。
頭部が落ちても大シデムシはまだ死ななかった。突進を続けた。しかし見えないまま突進したので、洞窟の壁に激突した。ひっくりかえって、少しのあいだ脚をピクピクさせて、動かなくなった。
「……」
ラザレは虫の死骸と、自分の持っていた短刀をかわるがわる見て、立ち尽くしていた。
「ラザレさん、行きましょう」
ウィリアが言った。
ラザレは答えた。
「……帰るぞ」
「え?」
「帰る。洞窟から出るんだ」
「それは困ります。まだキマイラを狩っていません」
「金は返す。抱いた分は、あとで埋め合わせしてやる。この前、魔物が数割増しに強くなっていると言ったが、それどころじゃねえ」
ラザレはまた虫を見た。
「俺はこいつを何度も狩っている。継目を狙えばそれほど難しくなく倒せるやつだ。ところがナイフが通らなかった。さっきのネズミもそうだ。あんな雑魚は普通なら一撃だ。だが二回かかった。ここの魔物は、前より段違いに強くなっている。
もう一つ、この虫は普段は第三階層にいるはずのやつだ。それが第二階層で出た。下のやつが上がってきている。今のここは、二人で入るような難易度じゃねえ。ぼやぼやしてると、死んでしまう」
ラザレはウィリアを見た。眼は真剣だった。
「……わかりました。帰りましょう」
二人は早足で道を戻った。先ほどの大シデムシよりは小さい虫の魔物などが襲ってきたが、なんとか撃退した。もう少しで第一階層に出る坂道になる。
なにかの気配がした。
暗闇から、小さい人間のようなものが現れた。手に棍棒を持っている。腰巻きだけを身につけていて、体の色は土のようだった。
「これは!?」
「ゴブリンだ! くそ! 第二階層に……!」
ゴブリンは棍棒を振りながら襲ってきた。
ウィリアは剣を振った。ゴブリンは斜めに切られて絶命した。
だが、次々とゴブリンが出てくる。ウィリアは何度も剣を振って、倒した。ラザレもナイフで戦った。しかし数が多い。
「きりがないです……」
「多少は知能があるから、普通なら退却するはずだが、完全に魔物化してやがる……」
数に押され、二人はじりじりと下がった。洞窟の横穴に位置をとった。横穴は下り坂になっていた。
「ええと、この道は……? あ!! しまった!!」
そういうと同時に、ラザレの足が滑り、落ちた。
「ラザレさん!」
ウィリアは手を差し伸べようとしたが、届かなかった。それどころか、一緒に落ちてしまった。
「わーっ!」
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