3 ゼナガルド城（２）
ゼナガルド城では、ほとんど毎日兵士の訓練が行われている。領主の娘ウィリアも一緒に汗を流していた。
ところがある日、練習の終わりに、教官が言った。
「重要な連絡がある。剣の練習だが、当分の間休みになる」
兵士がすこしどよめいた。
「なぜですか？」
「マリウス様が近く王都から帰ってくるが、数十人の人員を連れてきて、それらがここを使うらしい。練習所だけではない。訓練施設全体が、しばらく立入禁止になる」
兵士たちは意外な連絡に顔を見合わせた。
「それから、もっと重要な連絡だが、城内宿舎にいる者は二日以内に退去するように。実家に帰れる者は帰って、帰れない者は城下の宿に泊まってくれ」
一部の兵士がえーっという声を上げた。
「何日も泊まる金なんてないですよ！」
「宿代は、領収書があれば城の方で出してくれるとのことだ」
「いや、先に払う金がない……どうしよう」
「とにかく、しばらく休みになる。だが休みの間でも、各自、訓練を怠らないように。以上」
連絡が終わっても、兵士たちはざわざわしていた。一緒に稽古をしていたウィリアにとっても、この連絡は意外だった。
「ウィリア様、マリウス様が連れてくる人員とはどういう人ですか？」
兵士の一人がウィリアに聞いた。
「いえ、わたしも知りません。初耳です」
「あ、ウィリア様も知らないんだ……」
よっぽど緊急に決まったことなのか、兵士たちも知らなかったし、教官たちも詳細はわからないようだった。
喜ぶ兵士もいるようだが、ウィリアは好きで稽古をしているので、休みになるのは残念だった。
その三日後の夜。ウィリアは私服で、城三階のベランダに立っていた。
日中に伝令が届いた。父がもうすぐ帰ってくるらしい。父の帰還も気になるが、何十人かを連れてくるというその人たちに興味があった。城の入口を眺められる位置で、帰りを待った。
やがて、立派な馬車が門を入ってきた。
「お父さまだ！」
父の乗っているであろう馬車に続いて、大きな幌馬車が何台か入ってきた。
馬車が停まる。まず先頭の馬車から父のマリウスが降りた。それに続き、それぞれの馬車から多くの人が降りてきた。
前の方の幌馬車から降りてきたのは、体格のいい、鎧を着込んだ兵士たちだった。
遠く暗いので表情まではわからないが、感じる雰囲気が、普通の兵士とは大きく違っていた。ベランダにいるウィリアにまで、殺気のようなものが伝わった。ウィリアは目を大きく開いて、その姿を見た。
「あの人たち……きっと強い」
ウィリアは自分が強くなるのも好きだが、強い人を見るのも好きだった。おそらく彼らは、城内で訓練をするにちがいない。ぜひ見たいと思った。
後の方の幌馬車からも人が降りてきた。今度は、それほど体格がいいわけではない者たちだった。鎧ではなくローブなどの服を着ている。しかし雰囲気は、兵士たちと同じように、鋭いものだった。
「あ！ あれはきっと、魔法使いだ！」
魔法使いも兵士たちと同様に、それぞれの国の重要な戦力である。ただしゼナガルド領国では、領主のフォルティス家が剣を主とする家であるので、魔法使いはあまり重用されていない。領国軍に何人かいる程度だった。
強い兵士と、強い魔法使いの混成部隊。何が目的でここに来たのかわからない。しかしウィリアは、強い者たちが集結していることに単純に興奮した。
領主マリウスは連れてきた者たちにあれこれ指示を出した。終わった頃にはすでに深夜になっていた。
寝室へ向かう廊下に、ウィリアが笑顔で立っていた。
「お父さま、おかえりなさい」
「おや、まだ起きていたのか」
「ねえ、お父さま、さっき連れてきた人たちって、強い人でしょ？」
マリウスはそれを聞いて眉をしかめた。
「見ていたのか？」
「兵士さんや魔法使いさんたちが訓練をするんでしょ？ 邪魔しないから、訓練だけでも見せてくれない？」
ウィリアがそうお願いしたが、マリウスは、真面目な顔でウィリアに言った。
「ウィリア、よく聞きなさい。お父さんは、領主として以外にも、王国から仕事を任せられている。その中には、みだりに外に漏らしてはならない事もある。たとえ肉親でもだ。わかるな？」
「は、はい……」
「わかればいい。もう寝なさい」
マリウスは寝室へ向かった。
ウィリアは、大いに不満ではあったが、その夜は寝るしかなかった。
翌日。ウィリアは午前中の勉強を終えると、ブラウスとショートパンツというラフな格好に着替えて、城の庭に出た。
父には拒否されたが、強い兵士たちの姿をどうしても見たい。
訓練施設は立入禁止になっていて、護衛兵が守っている。いつも使う通路は使えない。
せめて雰囲気だけでも感じられないか……と思って、外側から訓練施設に近づいた。
すると、巡回している兵士たちがいた。
「あ！ ウィリア様、ここは立入禁止です！」
「あ、外からもだめ？」
「駄目です」
「いま、王都から連れてきた人たちが訓練しているんでしょう？」
「ええ。内部は知らされていませんが、たぶんそうだと思います」
「せめて声だけでも聞けないかな？ どんな様子かだけでも……」
「なんびとも近づけないようにと、マリウス様から申し渡されてされております」
「なんびともって言っても、わたし別にスパイするわけじゃないから。興味があるだけだから、少しだけだめ？」
「特に、ウィリア様は近づけないようにと、厳命されております」
「あ……そう」
「どうかご理解を」
「わかりましたよ」
さすがにウィリアも引かざるを得なかった。
訓練が休みになっているので、午後の予定はない。仕方ないので、一人で居合術の練習をすることにした。
普通の居合術では、台座に丸太や巻藁などを固定して、それを斬る。しかしウィリアはもうそれはできるようになっている。
次の段階は、固定されていない丸太を斬る練習だった。
台の上に一抱えもある丸太を立てる。それを剣で斬る。当然ながら、固定されている物を斬るよりもはるかに難しい。これができる者は城の兵士の中でも何人もいない。
ウィリアも完全にはできない。剣を右から振る時はだいたい成功するが、左から斬ろうとするとだいたい失敗してしまう。なんとか左側から斬ろうと練習をして、斬れるようにはなる。すると、今度は右側では失敗してしまうのである。ごく微妙な加減が違うのだろうが、まだその辺を会得していない。
「やーっ！」
力を込めて剣を振る。台の上に置いていた丸太が二つに斬れた。
「やーっ！！」
苦手な方を練習する。力を込めて剣を振ったが、失敗して丸太に刃が挟まってしまった。
「うまくいかないなあ……」
ウィリアは以前の記憶を思い出していた。これを練習し始めた頃に、父にお手本を見せてもらったことがある。
「しばらくやっていないが……」
とか言いながら剣を構える。
力強く剣を振る。反対側からもう一度。さらにもう一度。
一瞬のうちに三回斬って、丸太が四つに別れた。あまりに見事な技を見て、父への尊敬を新たにしたのだった。
「あれはすごかった……」
偉大な父に少しでも近づきたい。気合を入れ直してウィリアは練習を続けた。
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