元婚約者様、どうぞ後悔してください。

第21話風邪

　結局、会は当然お開きとなり、去る背中からは、いつまでもいつまでも囂しくルイストン公爵の声が響いていた。

　スターレスカ様といえば、どこか吹っ切れた顔で私に向けてひらりスカートを広げた。その表情に清々しささえ感じる。

　馬車に向かう途中、フォンミーが視線を落として問うた。

「…アイリス様、どうして私の言葉一つで毒が入っているなどと思ったのですか？」

「スターレスカ様とお話しした時、なんだか消えてしまいそうに感じたのよ。それなのに、初対面の私に少々強引なのが気になったの。今思えば、儚げなのに強引なのがアンバランスだったのよ。人間誰しも多面性があるけれども、急な変化はやはり何か隠している時だわ。…貴方のおかげだわ、フォンミー。今日できたばかりの大切な友人を一人失うところでした」

「…なぜ、私の言葉を信じたのですか？」

「何でもかんでも疑ったりしないわ。貴方はよく気がついて、テキパキと仕事ができる優秀な侍女だと思っています。私のことが嫌いなだけで」

「…ご自覚がおありなのですね」

「あら、今更おかしなことを言うのね」

(つくづく変な人だ)とでも思っているのだろうか。

「でも、ありがとう。フォンミー」

「どんな異変も報告するのも私の仕事ですから」

「その仕事に対してのお礼よ」

　あまり褒められ慣れしていないのか、大層居心地が悪そうにしているが、その頬は赤い。

　馬車に乗り込むスカイフォード様の手にぎゅっと力が籠った。

　そうして無理矢理に押し込められる。

「ど、どうしてしまわれたのですか！？」

　突然ぎゅうと抱きしめられる。腕の力強さに驚いた。

「もう、あんな危険な真似をして…君に何かあったら……。頼むから、次から僕を頼ってくれないか」

「…お言葉ですが、一刻を争う事態、ああするしか…」

「聞き分けの悪い」

　乱暴にくちづけされ、漏れる吐息が熱い。

「も、もう、分かりました…殿下の仰る通り、次から頼らせて…」

「殿下などと…急に他人行儀じゃないか。僕の名を呼ぶんだ」

「スカイフォード様を…頼ります」

「うん、良い子だ」

　ちゅ、とおでこに唇が触れた。熱が篭っていて、目がとろんとしている。

「もしかして…酔ってますか？」

「いや、そんなんじゃない…」

　ごとごとと進む馬車の揺れ。その振動で、スカイフォード様の頭がこてんと私の肩にもたれた。

「この国に来た時は駕籠でしたけれど、馬車での移動もあるのですね」

「ああ、駕籠は主に海辺からの移動に使う。馬車だと、砂浜に車輪を取られて……」

「スカイフォード様？」

　触った頬は熱を帯びている。

(大変！！熱があるのだわ！)

　すぐにタイを緩めてボタンを外した。王城まで距離はない。けれど、毒薬が仕込まれた事件があったばかり、念のために一度馬車を停めた方が良いだろう。

　多少医療に心得のあるベルが脈を取り、四肢の状態などを診る。

「…恐らく風邪だとは思います。すぐにどうこうと言うことはなさそうですから、帰城したらすぐさま医者を呼びましょう」

　ベルの見立てにホッとした。

　なるべく揺らさないよう、それでもなるべく急いで馬車は進んだ。そうは言っても揺れるたびにスカイフォード様は眉根を寄せている。

　私の膝の上に乗った頭には、じんわり汗が滲んだ。時折それを拭いつつ、髪をそっと分ける。

「…アイリス…」

「はい、ここにおります」

　指を絡ませて、口元に寄せられた。

「…君の膝枕で死ぬのは本望だな」

「おかしなことをおっしゃらないで下さい！もうすぐ着きますよ！！」

「…病人相手に大声を出さないでくれ…」

「あっ…ごめんなさい…」

「ふふっ…可笑しいな。早く体調を立て直さなければと思うけれど、ずっとこうしていたい」

　ぼっと顔が熱くなった。

　扉が開き、護衛に支えられながら歩いていく後ろを、赤い顔で着いていく私。迎えた医師が、それを不思議そうに見て「こちらもですかな？」と問うた。慌てて否定する。

「良かったですね、やっぱり風邪ですって」

「…また膝枕をお願いしたいな…」

「二、三日で良くなるそうですから、今は回復に努めてくださいませ！」

「なら、治ったらお願いできるのか？」

「知りません」

「釣れないな…うう、朦朧とする…」

「お疲れなのですよ、ゆっくり眠ってくださいませ」

「いてくれないのかい？」

　去ろうとする手を掴まれた。切ない瞳が私をゆっくり刺すように見ている。

「膝枕はよく眠れた…」

「〜〜〜！！！もう、今回だけですよ」

(まったく、ちゃんと枕で寝た方が…)

　と思ったけれど、本当に膝枕ですやすやと眠ってしまった。

(…長いまつ毛)

　吸い込まれるように、頬にくちづけした。