雪花火奇譚

山姥――④

「最近、この山で遭難が多いでしょう？　そのせいで化け物がおるって噂になっとって。化け物が山にいて、食い殺されるっちゅうんです。いまの時代で化け物なんて、そうそう信じられんけど……」

　陽子は少しだけ困ったように目を瞬かせた。

「それでもしかして、地元の伝承に似たようなのがあるんやないかって思って。でも、これがさっぱり。お姉さん、ここに住んでる現地の人なら知っとるかなって」

「ううん、私はそういうのは聞いたことは無いわねぇ」

「あ、もちろん！　実際の被害は、クマとかの可能性の方が高ェかなって思っとるんすよ。ほら、最近は冬眠せずにウロウロしとる個体もいるっていうし」

　夏樹はそこまで言ってから、慌てたように付け足した。

「あっ、いや、ここに住んでる方に言う話じゃなかったすよね。そういやあ、お姉さんはどうしてここに？」

　空気を変えるように言う彼に、陽子は頷いた。

「私は自然が好きなの。実は半年くらい前に移り住んだばっかりでね、私だと力になれないかも」

「そうやったんですか」

「でも、たまに迷い込んだ人達が来るから退屈はしないわ。場合によっては携帯電話も無くしちゃってることがあるから、結構重宝されてるのよ」

　それは事実だ。

「そういえば、慣れっこだって言ってましたね。やっぱり、夏の装備で来たとかハイキングの途中で道を外した……とか、多いんすか？」

「そうね。山を甘く見ている人もいるし、道を間違えて……とかもよくあるわ。このコテージに来て安心してるのを見ると、私もここにいて良かったと思うの」

　陽子はそこでちらりと氷華のほうを見た。

　彼女は出された紅茶にひとくちも手をつけていなかった。なにか警戒しているのかと思ってしまう。どうぞ、とでも言うべきか。陽子の視線に気がついたのか、ようやく氷華は顔をあげた。

「すみません。……実は猫舌なもので」

　氷華は少しだけ口元に手をやった。

「……ぬるいのしか飲めん体質なんよな、氷華」

「はい」

　同性だからこそとっつきにくいタイプかと思っていたが、意外にそうでもないらしい。不機嫌なのもあったのだろう。陽子は少しだけ笑った。

「そうだったのね！　ごめんなさい、いま氷が無いから作っておくわ」

「いえ、そこまでは……。ぬるくなれば飲めますし」

　立ち上がってキッチンへと踵を返す。

「そんなに遠慮しないで。そうだ、二人とも。夕食も食べていくといいわ。冷凍食品しかないけど」

「えっ、ほんまですか！？」

　氷華がちらりと夏樹を見て、呆れたような目をした。

　少しは遠慮しろというように、紅茶を置くためにソファから離れた背を思い切り叩いた。

「あいった！」

　じろりと見ている彼女を見て目を丸くする。

「な、なんやねんいきなり！？」

「べつに」

　つんとした表情で目を逸らす。

「仲がいいのね」

「いやあ、それほどでも……」

「いえ、ぜんぜん」

　断言した氷華を、夏樹が相変わらず信じられない目で見ていた。

「ええ。とにかく今日はもう遅いし、また夜には吹雪いてくるだろうから。今日はこのコテージに泊まった方がいいわ」

　陽子はそう言うとキッチンへと足を運んだ。

　二人は恐縮しきっていた。悪そうな二人ではないと感じる。警戒心はすっかり無くなったことだろう。冷凍庫から固まりかけた冷凍食品を取りだす。食事になりそうなものをいくつかピックアップして、取り出した。ずっと取り出していなかったから、すっかり氷が貼り付いて白くなっていた。数も少なくなっている。いちどどこかに買い出しに行ったほうがいいかもしれない。

　レンジで冷凍食品を温めているあいだに、製氷機の給水タンクに水を入れておくことにした。使っていないせいかどこにあるのか手間取ったが、一番上の大きな扉を開けると、タンクが隅に入っているのを見つけた。

　食事は和やかにはじまった。さすがに少し味気ないかとも思ったが、夏樹のほうは美味しそうに食べていた。充分すぎるほどだったらしい。氷華からも文句は出なかった。

　陽子は安心して席を外して二階へと向かった。左右にあるドアのうち、手前にある二つを選んで中を確認する。ベッドも布団も問題なく揃っている。奥の部屋はこのあいだ、布団をひとつダメにしてしまったのだ。陽子は他に何も落ちていないことを確認して、「使用中」のドアプレートをかけた。

　そろそろ食べ終わったところだろうと、下に降りていく。

　ソファの背中から見えたのは、氷華だけだった。思わずどきりとする。二階に来てはいない。きっとトイレだろう。陽子は戸惑いを隠して、氷華に話しかけた。

「どう、お口にあったかしら。冷凍食品だったけれど」

　テーブルに置かれたトレイの中身はすべて食べきってあった。

「はい。充分です。ありがとうございます」

「日向君はどこへ？」

「トイレに行きましたよ。そのへんにいるのでは」

　氷華はなんということもなく答える。

「あら、そう？」

　陽子はその場を離れて、廊下の奥へと目を向けた。さすがにこの構造で迷うことはないだろう。足音を立てながら廊下を曲がり、その向こうを見た。

　ぎくりとする。

　廊下の先に突っ立っていたのはまちがいなく夏樹だった。

　トイレからは水の流れる音がしていない。目線はドアのひとつに向けられている。

「……何をしてるの？」

「ああ、結構でかいコテージだなと思って。部屋もいっぱいあるんすね。こことか、なんの部屋だろうと思って」

「そこは地下室よ。片付けてないし、電気のスイッチが壊れちゃって。あんまりお客様には立ち入ってほしくないかな」

「そりゃすんません。でもこんなところに一人で住んどって、大丈夫なんですか」

「意外と大丈夫なものよ。ほら、それよりも早く温かい方に来るといいわ。食後のお酒は大丈夫？」

　夏樹は困ったような顔をした。

　どうやら二人とも未成年なのは本当らしい。

「それじゃあ、コーヒーはどう？　インスタントだけど」

「そんな気を遣ってもらわんでも」

「いいのよ、久々に若い人たちが来て嬉しいの」

「……それじゃ、お言葉に甘えて」

　陽子はキッチンへと立ち、お湯を沸かしてインスタントコーヒーをカップに入れる。二人からは死角になっている位置だ。陽子はコーヒーミルクと一緒に、棚から見慣れた小瓶を取り出した。中身の粉をほんの少しだけ濡らしたマドラーに擦り付けて、ミルクと一緒にして混ぜた。手っ取り早く小瓶をしまい込み、棚の中に入れる。

「そうだ、奥田さん」

　陽子はびくりとした。棚を勢いよく閉めながら振り返る。

　気付くとキッチンの入り口に氷華が立っていた。

「私のは氷をひとつかふたつ入れてもらえると……」

「あ、ああ。そうだったわね」

　猫舌の彼女のために、冷蔵庫の製氷室を開ける。幸いにも氷は既に出来ている。奥の方でぽつんと転がっている氷をコーヒーの中に落とした。

「ごめんなさい、いつもの癖でミルクを入れちゃった。二人とも、大丈夫？」

　コーヒーを運びがてら、陽子は笑った。