「あの武器どっかで見た気がする。」ニックは小声でつぶやいた。長老の座るすぐ横に立てかけてあった大きな斧に、どこか懐かしい印象を受けた。ルキアもその斧を見て、静かに頷いた。

「似たような武器なんて、どこにでもあるだろう。」白仮面の女の子が激しい口調で言った。

「ところでおぬし達は、あそこに何の用事で入った？」長老は淡々と問いかけた。

「何もしていない。ただ天狗岩の間を通り抜け、岩を見ているうちに暗くなったから、そこで寝ていただけだ。」とルキアは真摯な表情で答えた。

「ふむ、作り話には思えんが、その言葉を信じるかどうかは別問題じゃな。」と長老は長いひげを触りながら言った。

　今のような混乱の多い時代では、素性の知れない者たちの言葉を鵜呑みにするのは危険である。ましてや、武器を携えたまま立ち入り禁止区域で寝ていたメタルハンターとあれば、その疑念は一層強まるだろう。

「我々は、太古の遺産を守るアキホカの民だ。お前たちも太古の遺産を盗みに来たのだろう？」長老の言葉には、厳しさと警戒が込められている。

「本当に迷い込んだだけなんだ。」ルキアの表情は真剣だ。

「お前たちのような機械に毒された者の言うことなど信用できるか。それに、連れているメタルレイスについてはどう説明する？」そう言いながら、若い女の子は白仮面を外した。

　意外にも、ボブカットのきりりとした顔つきの女の子だった。どこか幼さを残しつつも、力強さを感じさせる。年齢はおそらくクラヴィスと同じくらいで、十七、八といったところだろう。若さからなのか反骨精神が、みなぎっている。血気盛んな年頃なのだろう。

　人の心は言い返せば火が付くものだと、相場は決まっている。火に油とはまさにこういう場面のことを指すのだろう。ルキアは、何を言っても無駄だと冷静に判断すると、何も言わずに目を閉じていた。

　その時、部屋の外から聞き覚えのある懐かしい声が聞こえてきた。

「おーい。帰ったぞ。珍しいな客人か？」フォノンが大声で話しながら部屋に入ってきた。

「あっ！　フォノンおじさん！　実家に帰ったっていったじゃないか？」ニックは驚きの声を上げた。ルキアも目を見開き、驚きを隠せない様子だった。フォノンは、

「だってさ、俺の実家ここだもん。何で両手を縛られてるんだ？」フォノンはのんきに答えた。

「フォノン、この者たちを知っているのか？」フォノンの父親でもある長老は、苦笑しながら尋ねた。

「こいつらは俺の親友マグナの息子と、その友人たちだ。ハッキリ言って人畜無害だよ」とフォノンは、長老を安心させるように説得した。

「わかった。お前の知り合いなら安心じゃな。」と長老は言い、チノにロープを解くよう指示を出した。

「疑って悪かったわね。」チノは謝りながら、腰から小型のナイフを抜き取り、全員のロープを切った。ルキアたちは、手の痛みに耐えつつも、ようやく自由になったことに安堵の表情を浮かべた。

「ねぇ、今フォノンのこと、お父さんって言った？」ルキアは驚いた表情で訊ねた。

「ん？　チノは俺の娘だからな。どうだ、かわいいだろう？」チノは珍しく照れくさそうに微笑んだ。

「そう言われてみると、少し似てるかも。」ルキアが言った。

「ところでルキア、マグナは元気にしてるのか？　今日は一緒じゃないのか？」フォノンが尋ねると、二人はただ沈黙の中でずっと下を見つめていた。

「おいおい、冗談だろ？」フォノンの表情が一瞬で凍り付いた。

「ホントの話なんだ。」ルキアは目に涙を浮かべながら答えた。

「いったい誰に殺されたんだよ！　誰に！」思わず声を荒げるフォノン。

「ラナティスの街を襲った、『四つ目の百（ひゃく）』とかいう四本腕のメタルレイスに……。」フォノンは、悔しさと怒りでこぶしを握りしめていた。

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