亡霊の探求者 〜亡霊の中に自分自身の影を見る〜

第三話 ホドラ古書店

　色づき始めた木々の葉が、涼しい秋風の中で揺れている。虫の羽音や鳥のさえずりが響き夏の余韻の残る中、古めかしい家の縁側で、ひとり静かに座禪をしている少年がいる。小柄だががっちりとした少年は、十四、五歳といったところか。

　母親ゆずりの赤毛の少年から漂っている雰囲気は、刀術の鍛錬により身についたのか意外にも落ち着いている。少年は父の勧めで幼い頃から刀術を始めたらしい。

　額に見え隠れしているアザは、一見するとケガのようにも見えた。確か、父親であるマグナの額にもそっくりのアザがあった。

　少年は五感を研ぎ澄まし、意識を自分の内面に向け、精神を集中させているようで、身動き一つしない。

　いつもであれば、一緒に鍛錬をしているはずの師匠でもある父マグナが今日は珍しくそばにいない。どうやら留守にしているようだ。

　刀術の腕前は、まだまだ父の足元に及ばないものの、少年の素直で負けず嫌いな性格は成長の糧にもなっていた。父の様なレイスハンターになりたくて、愚直なまでに鍛錬に打ち込み着実に実力をつけていた。

　しかし、レイスハンターになるためには、十五歳という年齢制限が邪魔をしていた。ギルドへの正規登録はまだできなかったが、小遣い稼ぎも兼ねてだが、たまに父親の討伐に同行していた為に、実戦経験が全くないというわけでもなかった。

「ルキア。 クラヴィスと一緒に、父さん達を迎えに行ってくれる？　クラヴィスのほうは、いつもと同じで怪しいホドラ古書店に居るハズよ。父さんとフォノンおじさんは、飲むときはいつも『ハンタクロス』と決めているから。寄り道せずに返ってくるのよ」ローズがいった。

　ローズの考えでは、ルキアが迎えに行くということは、返事をする前から決まっていたようだ。ルキアは静かに息を吐き終え座禅に区切りをつけると、出かける準備をはじめた。

「わかったよ、母さん。ホドラ古書店に寄ってから酒場に向かうよ」ルキアは先に二歳年上のクラヴィスを探しに街の裏路地にあるホドラ古書店へと向かった。クラヴィスは、暇さえあれば、昔ながらの古書店へ、掘り出し物を探しに行っていた。

「ホドラ古書店は、こっちから行ったほうが近かったな」ルキアは、家の裏庭を抜け細い裏路地に入った。万が一のためにと昔の人が意図して作ったモノで、街の入り口まで抜けることができる街の住人しか知らない裏道だった。

「ここを通るのは、何年ぶりだろうか」ルキアは心の中で過去を思い出していた。裏路地を抜けていく途中、少しだけ前の懐かしい記憶がよみがえり、静かな路地の中に立ち込める懐かしい雰囲気を感じていた。

　街の喧騒から離れたこの裏路地は、まるで別の世界のようだ。

　裏路地を真っ直ぐ進んで右横へ抜けた先に、大通りがあった。大通りへ出る手前のカーテンの半分閉まった店が、クラヴィスお気に入りのホドラ古書店だ。クラヴィスは珍しい水色の長い髪で、丸眼鏡がよく似合う。どちらかといえば地味だが可愛いらしい女の子だ。目が悪いのは、読書のし過ぎが原因なのは言うまでもないだろう。

　ルキアは偵察でもするように、無言で窓の外から店内を覗きこんだ。薄暗く怪しげな、ずっと前から存在しているような古風で趣のある古書店の店内は、石畳の床にそのまま本が置かれていた。無造作に積み上げられた本が、天井に届きそうなほどうず高く積まれている。

　目をつぶったままじっとしている店主のおだやかな瞳は、奥まで続いた 本の山に向けられていた。古書店というよりは、むしろ本専用の大きな物置といったほうが、よく合う表現かもしれない。

　ルキアは休日にこの店を訪ねてくるだろう客の数は、こんな感じなのだろうと推測していた。店内にはクラヴィス以外に客の姿は見当たらない。客からすれば、空いた店内というのはとても快適であったものの、いつ大好きなホドラ古書店が跡形もなく消えてしまうのかと、心配で心配で夜も眠れない。

　老店主は恩給を貰って暮らしているようで、趣味で古書店を営んでいるようなものだった。老店主からすると、生命維持装置といったほうが正しいのかもしれない。

　ホドラ古書店に積み上げられた過去と消えゆく本の中には、世界の真実が隠れていることが多いことを、クラヴィスは知っていた。しかし、最近の若者には真実の書かれた本より機械に打ち込まれた本のほうが好まれるらしく、物理的な本そのものが消えていこうとしていた。

　いつしかホドラ古書店のお得意様となっていたクラヴィスは、昔ながらの古書店のほうが、素晴らしい本と出会うには一番よいのだという答えに行き着いていた。そんな話をルキアによく話していた。

ルキアは「コンコン」と窓ガラスを叩いたが、夢中になっていたクラヴィスの耳には全く届いてないようだった。ルキアはホドラー古書店の正面へまわった。

「おじゃましまーす」そういって、古書店の正面のドアを静かに開けて中に入った。ルキアは、そおっとクラヴィスに近づいて静かに声をかけた。　

　クラヴィスは老店主と楽しそうに話し込んでいる。ルキアは、クラヴィスの手にした本のタイトルに目を留めた。「ゼロ・レストレーション」と書いてある。「ゼロ・レストレーション」という言葉自体、過去に起こった特定の部族が狙われたジェノサイド（大量虐殺）だということくらいは、歴史好きな母ローズに聞いて知っていた。

　母ローズが言うには、歴史というのは一定の時間で繰り返されているのだということらしかった。ローズの考えを、否定する人もいたようだったが、それは立ち位置が逆の人が逆のことを言っているのだともローズは話してくれた。

　クラヴィスは、今にも崩れてきそうな本の山に埋もれて、まるで宝探しに夢中になっている子供のように、幸せそうな笑顔をしながら本を探していた。先程の難しい本を本の山に戻すと、また店内をウロウロし始めた。

「クラヴィス。父さんを迎えに行くよ」トントンと肩を叩かれたクラヴィスは、ルキアのほうへ振り向いた。

「あ。ルキア。今日もいい本見つけたの。いま、会計を済ませてくるから、ちょっとまっててくれる？」そう言うと、悩みぬいて決めた『赤と霧』という本を手にとると、老店主の座るレジへと向かった。

「いつも、ありがとうね」老店主は、クラヴィスの方にしわくちゃな笑顔を向けてそういった。

「こちらこそ。いつも、貴重な本をありがとう」クラヴィスは、こころの奥からの感謝を口にした。

カバンの口を広げて会計の終わった本をしまおうとした時！　

　肩に掛かっていた紐が外れた！

　カバンが塔のようになっていた不安定な本の山を、引っかけながら倒した。隣に立っていたルキアも両手をさっと伸ばしたが、本の山は崩れた。二人は、落ちたカバンの近くに散らばった本を拾っては、積み上がっている本の上に戻した。

「ねぇ、前から不思議に思ってたんだけど。クラヴィスは、どうして端末で本を読まないの？」クラヴィスの脇でルキアが尋ねた。

「だって、なんだか紙媒体の本の方が理解しやすい気がするの。それに、紙の本には真実に近いモノが残されていると思ってるから」クラヴィスは答えを返しながら、カバンを拾って立ち上がった。

「そういう考え方は面白いね」

　毎日のように古書店へと足を運ぶクラヴィスの本に対する情熱は信じがたいものがあった。

　二人は老店主に会釈をしてからホドラ古書店の扉を静かに閉めると、マグナたちのいる居酒屋「ハンタクロス」へと向かった。

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