臥竜城に棲む虎のこと

第二十五話「龍使い」

　ドン、と、テーブルに背を預けたスーツ姿の、左側、腹から胸に掛けて真っ赤に濡れている。

「知ってたよ、アマキ」

　まるで差し伸べるよう、モズの手が前へと伸ばされる。

「もちろん、知ってたに決まってるだろ！！　あんだけベソベソ泣いてりゃァなァ！！」

　その口に拳でもねじ込んでやりたいが、どうせ死ぬだろう。

　アマキの傷を見なければ、と、歯を食いしばって壁伝いに身を起こし。

「我が命と引き換えろッ！！」

「は……？」

　モズの怒鳴り声と、呆然とするような、アマキの声。

「シメイッ！！　離れろ！！」

「えっ」

　まだ何かある、ということだけは解ったが。身体がそれ以上動かない。

　崩れそうな身を堪えていたアマキが、背を起こしながら、パン！　と、音を立てて胸の前で両手を合わせる。

「ここへ来い！　五の柱（はしら）！！」

「ご、――ッ、この血に乗ぜよ！！　持て！！　捧げるッ！！」

「踏み殺せ！　地の龍！！」

「押し戻せ！！　天の龍！！」

　共に絶叫するような二人の声が交互に混じり、一拍おいて、身体が床に叩きつけられた。

　続く凄まじい縦揺れに、動くどころか、何かにすがることすらできず、壁に身を打ちつけ、吹き飛んできた何かが身体中に降り注いだ。

　揺れは短い間だったが、身体の中に入り込んだように、頭を掻き回されて、自分の身体も知覚できなかった。

　ようやく床を見つけて、そこに手を這わせてしがみつき、空の胃から酸っぱいものを吐き出すと、這いつくばる。

　なにが、どうなった。

　身を起こせば驚くような状況で、テーブルに掛かったクロスすら乱れておらず。

　ただ、二人の男が身を投げ出して転がっていた。

　四つん這いになりながら、黒尽くめの方へと、近寄る。

　身を丸めるような身体の肩を掴み、開いて、引いていた血の気すら失せていく。

　腹から胸に刺さった銀色は、どれがナイフでフォークだのと区別がつかないほど、深々と突き立って。その下には、小さく血だまりができはじめていた。

　アマキの前に回って、できるだけ揺らさないよう、仰向けにさせ。

　これだけ深いと、抜いたら出血が広がる可能性が高い。

　圧迫。止血。止血を、と、口の中で唱えて頭を整理しながら、シャツを脱いで裂き、応急処置にかかる。

「おい、何してんだモズ。すげえ音、」

　扉を開く音と同時に聞こえた声に振り返り、迷わず怒鳴った。

「救急車を呼んでくれ！　アマキとモズがひどい怪我してる！」

「えっ、マジかよ、なに」

　入ってこようとする、なにか見覚えのある女性に、さらに声を荒げた。

「先に救急車を呼べ！！　このままじゃ死ぬ！！」

　えっ、わかった、と、まだ戸惑ったような声に、苛立つのも、すぐに狼狽と焦りに塗り変わる。

「救急車は……」

　弱くかすれた声に、圧迫のために押さえつけたままのアマキを振り返った。

　ヘイゼルの目が、こちらに向いて、柔く細められている。

「アマキ……！」

「救急車は、ここには、……、わざと、遅れてくる、から、」

　間に合わねーよ、と、笑う顔に、まさかと思う。

　そんなことがあるだろうかと、思うたび、だが確かに、ここでは裏切られ続けていた。

「シメイ、」

「……うん」

　持ち上げる手を伸ばせないでいるのを受け取り、頬へと引き寄せた。

「ほんとは、来てほしかった、……ありがとな」

　言葉が出ない。

　ついさっきまで、殺されてもいいと思っていたのは自分の方だったのに。

「けど、できたら、」

　こんな形で礼なんか聞きたくない。

「ここじゃ、なくて、……俺の、へやに」

　青くなっていく顔が笑うのに、力を失ってしまいそうで、眉が下がる。

「ああ……そうか。そうだ、ごめんな、アマキ」

　深くなる笑みに、くしゃりと寄るしわが、本当に可愛い。

「駄目だ、まだ起きててくれ、アマキ。話をしよう、なにか」

　ン、と、頷く瞼がそのまま閉じそうで、頬に手を当て揺すった。

「行かないで。まだ行かないで、アマキ。救急車が来ないなら、ここではどうするんだ？　君の方が詳しいだろ」

　何を話しているのか、分からなくなりながら、必死に、ほんとうに必死に声を掛け続ける。

「……あのさ」

「うん。なに、アマキ」

「……こないだみたいに、してくれる？　また……」

　少し目を丸くしてしまって、けど、もちろんと頷いてみせた。

「いくらでも」

　だからどうか、と、力無く下がっていくアマキの手を、両手で握る。

「七（なな）の……木龍（ぼくりゅう）だけ、……」

「なに……？」

　うわごとかと思って強く手を握ると、思いがけずしっかりとした目線が、こちらに据えられた。

「呼んでも、こねー……。……あんた、代わりに、呼んでくれ」

　文脈から、龍の勧請（かんじょう）の話だというのは、なんとなく解るが。

「教えるから、くりかえして、」

「わかった。言う通りにする」

　とにかく、アマキの意識を保っておきたい。

「謹（つつし）みて、勧請（かんじょう）し、……たてまつる、」

「謹みて勧請し奉る」

「臥竜の地に根付く、緑（みどり）の樹（き）の、龍、」

「臥竜の地に根付く、緑の樹の龍」

「この、傷を洗い、……命を、戻せ」

「……この傷を洗い、命を戻せ」

　復唱して、目を瞠った。傷を治す龍がいるのか。

　アマキは諦めていない、と、気づけば血が熱くなる気がした。

　腹に力を込め、あらためて耳をそばだてる。

「我が、血に、乗（じょう）ぜよ」

「我が血に乗ぜよ」

　うんうん、と、アマキが頷きを重ねて、重そうな目が待つ。

　そうか。言えというのではなく、代わりに呼べと言われたのだ。

「謹みて勧請し奉る。臥竜の地に根付く緑の樹の龍。この血を洗い、命を戻せ。我が血に乗ぜよ」

　ふふ、と、こちらを見るアマキが笑った。

「……ダメ。……魔法のじゅもんじゃ、ない。……あんた、意味、……わかンだろ……」

　先に瞼が閉じ。はあ、と、大きな息をついて、アマキはそれきり意識を失った。

「っ、」

　救急車、と、川の方角を見て、だが、気配すらないのに歯噛みする。

「謹みて、」

　口に出してみて、何をしているのかと溜息をついた。自分は龍使いではない。

　だが、と思い直す。

　もうできることがない。

「謹みて勧請し奉る。臥竜の地に根付く緑の樹の龍。この血を洗い、命を戻せ。我が血に乗ぜよ」

　何も起こりはしない。

　けれど、次にする処置は、心肺停止からの蘇生だ。アマキの心臓は、まだ動いている。

　手を離すのは不安だったが、アマキを真似て、合掌してみる。

「謹みて勧請し奉る。臥竜の地に根付く緑の樹の龍、」

　意味だ、意味。アマキは以前にも、この言葉の意味がわかるのかと言ったことがあった。

　それほど難しい言葉とは感じない。頼むから来いと言っているんじゃないのか。

「謹みて勧請し奉る……」

　そうじゃない、と、思い直す。

　最後にアマキとモズが起こしたこと、あれも多分龍の力だ。だが、二人ともこんな長い勧請はしていない。

「謹みて、」

　だったら何故、ここに、この言葉が必要なのか。

「謹みて勧請し奉る。臥竜の地に根付く緑の樹の龍。この血を洗い、命を戻せ、」

　頭から考えてみる。まず“つつしみて”が、雰囲気しか理解できない。

「謹みて勧請し奉る、」

　最後まで唱えてみて、あっと気がついた。

　まず、命令文ではない。勘違いしていた。だから“謹んで”と、ひれ伏す。

　そう考え直すと全体像がぼんやりと見えて、心がくじけそうに感じた。

　これは、祈願し神を降ろす儀式だ。巫子（みこ）に縁のない自分にできるわけがない。

　一度息をついて、突き立った刃物の間に指を這わすよう、そろりと胸を探り、首筋に触れる。

「ああ、まずい」

　鼓動も脈も、弱くなっている。

　胸の、傷のない場所に手を当て、熱を持たせるように繰り返し撫でる。

「……。謹みて勧請し奉る。臥竜の地に根付く緑の樹の龍。この血を洗い、命を戻せ。我が血に乗ぜよ」

　何度も繰り返したせいで、言葉が自然に出た。

「謹みて勧請し奉る。臥竜の地に根付く緑の樹の龍。この血を洗い、命を戻せ」

　他に願いはない。

　失せかけている彼の命を、繋ぎ止めたい。その力を誰かが持つというなら、自分の持っているなにと交換でもいい。

「っ、謹みて……」

　救急車はこない。ここは、見捨てられた場所だからだ。

　親は死に、悪党がはびこり、自分のような不愉快な余所者が現れれば見下していく。

「謹みて勧請し奉る…」

　ありふれた身分すら生まれつき与えられず、あるいは奪われて逃げ込む者達に、社会が命を救う約束すら反故にする。

「臥竜の地に根付く緑の樹の龍…」

　選択肢はなく、チャンスは訪れず、訴える相手はいない。

「この血を洗い、命を戻せ」

　せめて、せめてこの子を、こんな風に殺さないでくれ。

　誰か、

「謹みて勧請し奉る！　臥竜の地に根付く！　緑の樹の龍！　この血を洗い！　命を戻せ！！」

　怒りに震えながら、見たこともないものへと叫び、訴える。

「俺のものなら何でも差し出す！！　助けてくれ！　ここへ来てッ！　この子を助けてくれッ！！」

　絞りすぎて喉を引き千切るような痛み目掛けて、突然、下からの衝撃が突き上げた。

「アッ！！　ッガ！！」

　さっき二人の龍使いが起こしたのとは違う、別の凄まじい力が。

　あの縦揺れを例えるなら、叩きつける力と、蹴り上げる力で。今、これは、どこか深いところから、とてつもなく長く太く、何かを食い破るように貫いて上昇していく。

「カ……ッ！」

　線路に沿って寝そべって、長く繋いだ鉄道に轢（ひ）かれたら、こんな感じかもしれない。

　手に取ることのできない、どこにも触れない、結晶し純化して取り出したような“力”そのものが。轢き潰すように、だが通り抜けていく。

　ズッ！　と、引き抜いた音が聞こえたような錯覚があって、ようやく解放されても、まだ呆然としていた。

　アマキは、簡単にいうと龍とは、自然界にある力だと言っていた。

　それを何故、伝承の生物にたとえて龍と呼ぶのか。

　身体の中を通り抜けられて今、視（み）た。

　どこにも触れていないのに、通り抜けた、轢かれていると感じるような、言葉に出来なさ。

　だが確かに、見えないというより無（・）い（・）その姿は、本当に、言語で表現できる範囲では、龍に似ているのだ。