臥竜城に棲む虎のこと

第二十四話「暗殺者」

　傾く身体を起こされ、もう一度食らって、頭を蹴飛ばされたのだと理解した。

　更に数度、同じ方向から同じ衝撃を加えられ、方向が解らなくなる。

　意識が戻ってから、意識を失っていたのに気づき、締め上げて割り潰すような、酷い頭痛に小さくうめいた。

　痛みを全身で拒絶するような、嫌悪感に酸っぱいものが込み上げ、平衡感覚を失って、勝手に身体が転がる。

「入れ」

　二人分の足音が遠ざかる気配と、近付いてくる軽い、別の足音。

「敵だ、殺せ」

　聞こえているのはモズの声だけだ。

　もちろん、この可能性を考えていないわけがない。

　顔を起こせず無様に肩だけよじり、モズを探す。

「ミハ、ル、と……ちが、て……おれは、自分でここに、来たんだ、……足が、つかないとでも、もう、のか」

「ああー、なるほど。それはそうだよな」

　革靴の足音が移動して、頭より向こうへ動くのを、食いつくように追う。辛うじて、目だけで。

「先生、授業のお礼に私からも教えるよ」

　顔を睨みつけてやりたいのに、靴の先しか見えない。

「殺人の立証に絶対必要なものが、ひとつだけある。なんだと思う？」

　なんだ、つまらない、と明後日に思った。

　答えは知っている。

「被害者だ。つまり、死体だ。死体がなければ犯罪自体を見つけようがない」

　ミステリ小説でも今時そこを取り沙汰さないだろう。

「そして、私には、この最強カードを持った味方がいるんだ」

「いッ！」

　反射的に動いてしまって、先に痛みで声が出た。

　身を捩って、モズではなく足元の方向を振り返る。

　声ひとつ、物音ひとつ立てないが、今、モズが命じた相手がいるはずだ。

　黒尽くめだと思ったが、濃いグレーかもしれない。

　明るいところだとよく見えた。

　目深にかぶったフードで顔を隠し、ブーツに、同じ色のボトムスと、意外にもパーカーじゃなく、コートかマントのような上着。

　特徴的な肌の色を見せないためだ、と、腑に落ちた。

　アマキ、と、呼ぶ声をモズに聞かれたくなかった。

　唇をその形に動かすだけで、胸がとろける心地がする。

「もう来ンなっつっただろ……」

　ためらうように足を躙ってから、一歩、二歩、暗殺者が近付いてくる。

　何かが足りないし、下から見上げているせいで、今度はちゃんと顔も見えた。

　それにしても、なんて可愛いんだろう。

　右手を上げて掲げられるのが拳銃であることに、驚いた。

「……りゅう、じゃ、ないのか……」

「あア。龍で人殺すと呼べなくなるんだ」

「したい、を、」

「うん。死体を燃やすのは構わない」

　なるほど、と、知識欲を満たす新鮮な答えに口元がゆるむ。

　もしかしたら、と思う。

　ずっと見当違いなことを話してしまっていたかも、しれない。

　ミハルの顔が思い浮かぶ。

　死ぬことは少しも怖くない。

　最後に見るのがアマキの顔なら、悪くない決着だ。

　きっと彼を深く傷つけると解るのに、厭う心は湧いてこなかった。

　その胸を穿つ傷が、背中まで突き抜けるといい。

　君が受けたすべての苦しみを凌駕して、最大の苦痛になるなら、悪くない。

　自分に似ている、と、嗤ったモズの顔を思い出した。

　待っているのに引き鉄は引かれず、銃口が下ろされる。

「モズ、俺にはできない」

「なんだ。他のやつに任せていいのか？　きっとこれがお別れだぞ」

　他のヤクザは嫌だなあと、知らずモズに同調する中、アマキだけが否を唱える。

「そうじゃない。そいつを放してやってくれ」

　ハハハハ！　と、耳障りな馬鹿笑いが、脳震盪を起こした頭に響いた。

「まったく、しょうがないなァ、お前は。またお前が支払うのか？」

　沈黙が、少し長い。

　殺していい。殴られてほしくない、と。伝えようと上げた顔に、すぐに気づいて、視線を向けたアマキが微笑む。

　訴えは、恍惚に溶けて立ち消えた。

「それでいい」

　静かに言って、再びこちらへ踏み出すアマキの足を、だが、モズの声が押し止めた。

「いや、駄目だな。取り下げられないんだ、アマキ」

　顔を上げていられず、声だけを聞く。

「シメイ先生は、私を脅して、お前を弄ぶ気だそうだ。色々調べて、臥竜城や和諒会にも何かするつもりらしいしな」

　笑いそうになったか、抗議しようとしたのだったか、息を吸ったら咽せて、なんだったか解らなくなった。

　ただ、ありきたりな煙に巻き方がダセエとだけ思う。

　芋づる式のように記憶から引き出される、先の、自分とモズのやりとりも、全てが鈍臭く、無様だ。

　ひとり、生殺与奪の権を握って、場を左右しようと静かに交渉しているアマキだけが、鋭い。

「わかった」

「そうか、」

「なら、あんたが死んでくれ」

　まさか、と顔を引きずるように上げ、再び銃を掲げたアマキを見る。

　銃口は、モズへと向けられていた。

「おいおい。お前なあ、なんでも遅い方だったが、今ごろ反抗期なのか？」

　パタ、と音がして、なんだと目をやると、火の点いた煙草が床に転がっていた。

「いいよ。それで」

　金属を引き延ばしてぶつけて、嵌めたような複雑な音が聞こえて。撃鉄、だろうか、と型も判らぬ拳銃を思い浮かべる。

「そうか。じゃあまァ、撃ってみるか？　お前は覚えも悪いからなァ。私に当てられるとは思えないが」

　やりとりを聞きながら、錘（おもり）を付けられたように鈍い手足を、引き寄せる。

「なんであんた、いつまでも俺をガキ扱いしたがるんだ」

　もがくように二人の声から離れ、背にぶつかる壁を見つけて、身体を押しつけ。

「親にとっちゃ、子供はいつまでも子供、ってェ、やつかもなァ！」

　モズが低く身を屈めると同時に、パンと軽い破砕音が響いた。

　押しつける力で壁に這って立ち上がろうとするが、まだ、力が足りない。

　アマキから見て斜めに飛び込むようモズが走り、アマキが握った銃が、それを追って二度発砲される。

　弾は見えないが、三発、全て当たっていないことはモズの動きで判った。

　ただ逃げたのかと思ったモズがテーブルに手を伸ばし、果物を盛った大皿からナイフを引き抜く。

「アマキ、」

　普通、テーブルの上には配置されない尖ったナイフに目を剥いた。

　声に、フードの後ろ姿は振り返らない。

　聞こえたのかもしれない。四発目は一瞬遅く、モズが真横に腕を振り抜いてナイフを投げ、アマキの方がよろめいた。

「ほら見ろ。お前じゃ無理だ、もうやめないかアマキ」

　平然と、諫める口調で言い放つ声に、ゾッと鳥肌すら立つ。

　その右手には、五指の間にナイフとフォークが挟んで握られていたのだ。サーカスのように。

「……じゃあ、シメイを放すのか」

　アマキが、もう一度足を踏み込み直した。

　明らかに、それほど速いとは思えないモズの動きなのに、アマキが後手に回っている。

　同じことを考えたのか、拳銃を持ったままでアマキが低く身を落として構えた。

　そう、たぶん、彼なら素手の方が速いだろう。

「おい！　しつこいぞ！」

　突然、モズの形相が険しくなって、ビクッと、アマキが身をすくめた。

　開いた口から、声が出ない。

　その一瞬で充分だというよう、僅かな隙にモズが大股で踏み込んだ。

　アマキの背で隠れて見えないが、身をひねったモズの動きで、何が起きたかは予想がついた。

　ナイフとフォークは多分、黒尽くめの腹か胸にすべて突き刺さっている、だろうと。

「ずっと仲良くやってきただろう。まったくお前は」

「ァぐ、」

　こちらに向けられたアマキの背が、丸まる。

　何故、なんで、と、無為な言葉が頭を回り。

「モズ……」

「うン？」

「俺は、あんたが嫌いじゃない」

「そうだな。知ってるよ」

　呻くようなアマキの声を、モズは笑っている。

「けど、嫌だった。ずっと嫌だったんだ」

　何か言いかけたモズの声が、連続する銃声に掻き消される。

　音がするたびモズの背が屈み、それが途切れると、よろめいて後退った。