臥竜城に棲む虎のこと

第二十話「ハリカワアマキのこと」

　静かにベッドを抜け出し、服を着込んで、後回しに積もっていた仕事に向かう。

　デスクに向かい、ベッドの寝息をBGMにしていたつもりが、ふと違和感を感じて顔を上げると、すぐ隣に全裸のアマキが立っていた。

「あれ、」

　ぼんやりと、仕事の手元を見ている。

「起きたの。まだ眠そうだよ」

　手を伸ばして撫でる頬が、すりつけて返された。

「……ン。帰るよ、ジャマしちゃ悪ィ……」

「わかった」

　帰したくない。

「駅まで送るよ」

　ちょっと待ってね、と声を掛け、作業にきりをつけて立ち上がる。

　腕時計と財布だけ身に着けながら、欠伸まじりに服を着込んでいるアマキを眺めた。

　手早い彼の支度を待って、玄関で靴を履く。

　後に続く彼に、平気？　と、身体の様子を尋ね。

　うん、と何でもなさそうに短い声が返るのは、寝ぼけてイッたことも覚えてないのかもしれない。

　玄関の扉に手を掛けなければいけないことに、失望する。

　抱き締めてキスしたい。

　けれどもう、夜は明けてしまった。

　しつこくガッカリしながら先に彼を通して、駅までの道を歩き始めた。

　彼に会うために曖昧にしていた出勤を連絡して、と、巡らせる頭に、隣の生欠伸が入り込んで、振り返る。

　引き留めたい思いを抑えるのに思考を取られて、雑談が出てこない。

　遠回りすればよかったなあ、と、いつものくせで選んだ駅への最短距離を歩く目の先に、ふと、道の汚れが目に入った。

　日に日に薄くなって、もうすぐ消えてしまうだろう、黒い煤（すす）。

　なんとなく靴先で少しこすってから、それを通り過ぎた。

「そういえば今通ったところで、変なことがあってさ」

「ン？」

　歩きながらこちらを見る彼に、あの日見た光と、まだわずかに残っている煤と、すれ違った真っ黒な人影のことを話して聞かせる。

「それで、この暑いのに、あの真っ黒な服はたまらないだろうなと思って」

　アマキの足が、止まる。

　つられて止まるのが遅れて、一歩半分、振り返って彼を見た。

「うん？」

　長い指が、厚みのある唇の前に持ち上げられ、小さくすぼまる唇が鋭く息を吹く。

「わ！？　冷たッ」

　乾いた氷が顔に当たって、砕けて散ったような冷気。

　目を丸くすると、アマキが笑った。

「火の龍だ。一番身近なやつ」

　混乱が短い間つづき、答えを言わないアマキの顔を見ながら、ああ……！　と、上げそうになる声を潜めた。

「そうなのか……！」

　たぶん龍使いだろう、という意味かと、思い当たって少し昂揚した。

「アレ、あんただったのか」

「えっ」

「なんだ、やっぱ、どっかでそうなるってことだな」

　表情は変わっていないのに、彼の笑みが陰っていくのは明らかだった。

　ヘイゼルの瞳が真っ直ぐに向けられる。

　けれど、どうしても、目が合っている気がしない。

「サツに何もできなくても、なんかはあるよな、そりゃ……」

　瞼が伏せられ、癖毛の頭が項垂れて、瞳は見えなくなった。

　パーカーから覗く肩は、大きく息をついてから、落ちる。

「アー……、……今（・）かよクソ……」

「なに？」

　アマキ、と呼ぼうとした声を遮るように再び上がる目が、今度は合う。

　後ろに振り返り、アマキが顎で示したのが何かは分からない。来た道があるだけで、何も見当たらなかった。

「アレは、火の龍で全部燃やした跡だ。足が地面についてたから、どうしても、あそこだけ残っちまった」

　そう聞いて、煤のことだとは気がついたが、それ以外はよく解らない。

　振り向いて戻ってきた顔には、もう表情がなかった。

「俺が殺したやつが、あそこで燃え尽きて消えちまったんだよ」

　開こうとした唇が何故かくっついて、開きづらく、だが、開いても言葉が出ない。

　殺した？　誰を？

　どういうことか、やっぱり理解できない。

　見なかったはずなのに、黒尽くめの人物の目は、今、脳内でヘイゼルの瞳をしている。

「……いろいろ、親切にしてくれてありがとな」

　立ち尽くす横を、するりと、足音のない歩みが擦り抜ける。

「もう来ないでくれ」

　すれ違いざまに落とされた声は低く、押し殺して隠された色は、見えない。

「っ、待て！」

　歯噛みしながら振り返り、手を伸ばして、肘の辺りを掴んだ。

「そんなの聞いて帰せるか！」

　肩越しに振り返る顔が表情なくこちらを見てから、肘を掴んだ手を目で示す。

「……痛えよ」

　ああ、ごめん。と、慌てて手を離し。けれど、肘ではなく手を、つかまえ直した。

「話を聞かせてくれ」

　見つめる目が、あからさまに逸らされる。

「なんの」

「全部だ」

　拒否されるか、あしらわれると思ったのに、返ってきたのは沈黙だった。

　どこかに入ってゆっくり、という時ではない。

　つかまえた手を引いて、また、来た道を戻る。

　手を握り返しも、だけど振りほどきもしないで、項垂れたまま、アマキは大人しくついてきた。

　ベッドに座らせて、自分はその向かいに椅子を運ぼうとしたところで、ズルズルと滑り落ちて、アマキは床に座り込んだ。

　息をついて、椅子は放り出し、その斜め向かいあたりに自分も腰を下ろす。

「どっから話そうか……」

　はあ、と、もう一度大きく息をついた。

　立てた膝の上に腕を投げ出し、うつむいたアマキは微動だにしない。

「殺したって、……誰を？」

「……。誰？」

「うん？」

　沈黙が落ちて、少し考え込んだ。

　なにも理解していないことを、人から聞き出すのは難しい。

「間違ってたら、訂正してくれていいよ。君の話を聞きたいんだ」

　答えはなくて、溜息を腹に隠した。

「誰か殺したのか。誰を？」

「……なんで“誰”なのか知りたいのか、分かんねーンだけど。殺したのは、モズの敵だ」

　唸りそうになる。

　まったく話が見えない、と、思いかけ、その、珍しい名前をどこで聞いたのか、急に思い出した。

「――そうか。そうか、……よく考えたらそうだな。アマキは、和諒会（わりょうかい）なのか」

　ミハルを隠していた、あの気味の悪い男だ。

　車に乗っていた二人の男を叩きのめしたわけではなく、アマキはあの時、誰かと話をつけたようなことを言っていた。

　その名が確か、モズだ。

　向こうでも息をついた気配はするが、まだ、顔は上がらない。

「ほんとは、和諒会に入ったわけじゃねーンだけど。けど、そう。仕事は大体モズからもらうから、俺とモズと、先生以外にとっちゃ、俺は“和諒会のやつ”だと思う」

　俺と、モズと、先生と聞いて。もう関係なくなったと、捨てかけていた記憶を拾い出し、頭にもちゃんと顔を思い浮かべられた。

「なるほど……」

　情報が渦巻く額を、掌で押さえる。

　ヤクザは本当に、手の着けられないクズだ。と、まず湧き上がってくる怒りを腹に押し戻した。

　まだ十九の子に、金をやって人殺しをさせるなんて。

　当然の手続きなら、警察に自首させて保護を求めて、身柄は自分が引き受けるあたりだが。

　アマキが龍使いだということが、話をややこしくしている。

　被害者が、たぶん二度と見つからない。

　モズとかいう男の、あの、感情のない薄笑いが脳裏に浮かんで、歯噛みした。

「ああ、そうか」

　顔を上げると、意外にも、こちらを見ていたアマキと目が合った。

　なに、と言う風に眉を上げる表情に、全身から力が抜ける。

「モズって人は、アマキが龍使いだって知ってるんだな」

「ああ、うん。お袋がたぶん死んでから、俺を拾ってくれたのがモズで。龍の力が出たのはそれより後だから、知ってる」

　また言葉を失ってしまう。

　息を吐いて、もう一度、今聞いた情報を入れ直した。

「お母さん、亡くなったのか」

「……たぶん」

　多分？　と、深く尋ねるのもためらわれるような内容だ。首だけをひねってみせ。

　大丈夫とでも言うように、アマキがうなずく。

「元は淦門（アカト）に住んでたんだけど、お袋と二人で。遊びに行ってる時に火事があって、住んでた部屋も燃えて、……どれが誰なのか判らなかった」

　聞いてるこちらの方が、正直、心が折れそうになる。

「そうか……大変だったな」

　胸がしぼむような心地で絞り出した声に、何故か、アマキは吐息で笑った。

「そうだな。まだガキだったから、どうしたらいいか分かんなくて困った」

「……何年くらい前？」

「何年だ。ええと、十一の時」

「っ、」

　目の奥が痛くなるのを、歯噛みして堪えた。

　彼を、抱き締めて泣ければよかった。

　けれどもう遅い、八年も遅い。

　手で口を覆い、震える息を落ち着かせるのに、少し時間を取った。

「それで今は、モズさんから、……敵を消す仕事を頼まれて食べてるってことか」

　んふっ、と詰まってから横を向いて笑っているアマキに、目を丸くしてしまう。

「悪ィ、いや、モズ“さん”って……」

　ああ何か、彼にはどんな風に聞こえたのか、予想はつくが。

　額を押さえてしまう。

「わかった。モズな、モズ。僕だってさん付けて呼びたくない」

「悪かったって」

　笑うと、口元やまなじりにくしゃっと皺が浮いて、可愛い。

　仕方ない息を吐いて、肩をすくめた。

「水道の仕事も和諒会だ。臥竜城は、半分くらいは和諒会のモンだと思う」

「ほんとに！？」

「うん」

　よく知らねーンだけど、と、アマキが前置きして話してくれた内容によれば、複雑で長い臥竜城区の歴史には、思ったよりも古いらしい和諒会が常に関わっていたようだ。

　近い歴史でいえば、戦争で占領を受けた臥竜城が別荘地として作り替えられ、だが、それほど隆盛しない内に占領が終わって売りに出され、そのほとんどを和諒会が買った。という経緯らしかった。

　いくらか残っていた城の跡と、人の居なくなった後を、行き場のない人に宛てがった。

　まるで慈善事業のように聞こえるが、そうではない。

　建物よりも多く、次々に人を受け入れ、住むところにあぶれた人達が路上や城砦跡で寝起きしはじめる。

　和諒会はそれを排除せず、放置した。あるいは、手を貸しすらしたのかもしれない。

　家と家の間に風雨をしのぐ屋根や壁が置かれ、誰かがそれを補強し、充分な足場となると見た別の誰かが、そこに階段と上階をつくってしまう。

　混乱を積み重ねたような違法建築ができていくのに、耐えられない者は逃げだし、行き場のない者はとどまり、また、噂を聞いて似たような者が集まっていった。

　だから、つまり、たぶん、と不安定に接続されながら、時を行きつ戻りつして。だが充分に、聞く者に理解させるアマキの話に、取りあえず手放しに圧倒された。