臥竜城に棲む虎のこと

第2話「足跡」

「ミハルは、死ぬのが怖くないと言ってました」

　職員会議の終わった廊下でコウ先生を呼び止め、淡々と打ち明けた。

　死ぬのが怖くないというのは、死を考えたことがあるとも受け取れる。

　だが、死を考えたことのない思春期などあるだろうか。

　どう思いますか、と目で尋ねる先のコウ先生も、うーんと深く唸っている。

「それが、気持ち悪くないかとも訊かれました」

「……雑談のようにも聞こえるなあ」

　もう一度のうーんを挟んだコメントに、そうですね、と同意する。

　ミハルはいつもそんな感じだと、会議中にも聞いた印象を繰り返し、家庭の様子や、他の生徒についての情報もいくつか交換して、コウ先生との会話はそこで切り上げになった。

　保健室に戻り、窓を開ける。

　登校してくる生徒たちの波ももうすぐ終わりのようで、門から校舎へと流れていく喧噪を、日増しに強くなっていく陽射しが明るくそそのかしている。

　あと数日で、夏休みだ。

　ミハルは、一足先に休暇を始めることにしたのかもしれない。

　学校は、教師は、子供たちを守る立場だ。そんな事なかれ主義はふさわしくないと思いながらも、クラスも教科も持たない自分には、なんの手の打ちようも、役割もない。

　まだ少しは涼しい風に煽られ、まとわりつくカーテンを手で退けて、デスクへと足を向けた。

　結局、生徒たちが夏休みに入る四日後になっても、ミハルは戻らなかった。

　昨日からはすでに、警察も動き出している。教員も手分けして街を見回り、報告を寄せることに決まった。

　部活の生徒たちもいることだしと、しばらくは出勤して、縄張りたる保健室で仕事をすることに決める。

　訪問者は目に見えて少なく、おかげで溜まっていた事務処理がはかどる。

「やーば。めちゃ気持ちいい」

　洗面器に氷水を作り、突き指したという生徒の手を冷やさせれば、喜色の混じる声に思わず口角がゆるんだ。

「暑いもんな」

「それ。体育館エグいよ。先生も行ってみなよ」

　仕事が溜まってるからなあ、と笑いながらデスクに戻る背に、言い訳だあーと調子を合わせるような声が投げかけられる。

　全校が一斉に授業をしない、夏休みの学校は、意外に賑やかだ。

　開いた窓から、少しぬるい風と一緒に、厳しい掛け声や笑い声、ふざけて上げているらしい奇声が遠く、流れ込んでくる。

「先生もさあ」

　掛けられる声に、うーん？　と、先に声だけをやって耳を傾け。

「夜とかミハルのこと探してくれてんの」

　先に顔だけ振り返って、それから椅子ごと身体を向けた。

　洗面器に向けてうつむいた横顔を、耳辺りの高さの、真っ直ぐな髪が隠している。

「探してるよ。先生全員で探してる」

　警察も、家の人も、とは、まだ言わなかった。なにも言わない。

　口火を切ったのは彼女だ。

「……臥竜城（がりゅうじょう）、見たいって言ってた」

　ゾッと、うなじに鳥肌が立つ。

　最悪、と、頭に浮かぶ二文字を打ち消し、ため息を腹に隠した。

「できれば、あそこへは行っていないで欲しいな」

　うん、と、サラサラとした髪がうなずいた。

「すごく行きたそうだった？」

　揺れて落ちる髪は、ひとすじ、ふたすじ。

　こぼれ落ちたのは風のせいで、彼女は動いていなかった。

「……わかんない。近くで見て描きたいって。何回かは、写真見て描いてた」

「絵を描いてたのか、ミハル」

　うん、と、今度は顔を上げた彼女の笑みは、眉宇の下がった苦いものだ。

「上手いよ、かなり。キモいやつばっかだけど」

　キモいのか、と調子を合わせて返すように笑いながら、指は？　と、声を向けてみる。

　感覚なくなった、と、口角を下げて歯を見せるのに、テーピングしとくかと尋ねて、備品棚に向かった。

　行かなくてはいけない。

　少なくとも、誰かが。

　窓枠に頬杖をつき、移り変わっていく景色を眺める。

　住居と学校のある八百石（ヤオイシ）区から鉄道に乗り、高い建物が次第減って、賑やかな通りを広く見渡す商業区域である門前（トマエ）区を抜けていくと、七里（シチリ）川を渡る鉄橋へと差しかかった。

　閉扇（トセン）市の終わりと、切壁（キリカベ）市の始まりを示す標識が、一瞬で過ぎていく。

　きらきら光る夏の川の岸に、小石よりもゴツゴツした岩場が目立つようになり、この勾配を上がりきったところで、終点の淦門（アカト）区に到着した車両が、ガタンと腰を据えた。

　川を渡った隣の市の淦門（アカト）区も、門前（トマエ）と同じ商業地域と呼べるが、規模、価格ともにわずかに小さい。

　同じものを安く売っていれば淦門（アカト）区が有利となるが、残念ながら質も下がる。

　ただ、門前（トマエ）区の賑やかさとはまた違う、雑多さや荒っぽさには独特の雰囲気があって、根強い客も多い。

　それに、と。

　露店でタコの唐揚げとビールを買い、今いる淦門（アカト）区のさらに先を見上げた。

　川から離れて次第に斜面をきつくしていく山に、張り付いて這い上がっていく灰色のモザイクのような家々。

　家、と呼べるものがどのくらいあるのか分からないが。

　山の向こうになって見えない陸の端、断崖を背にして堅牢な城が築かれていたのは、もう千年以上も昔だ。

　小さな島国とはいえ、今はひとつの国である波照（ナズレ）がまだ五つの小国だった頃、その内の一国の主が居を構えていたのだという。

　断崖を背にして山腹の勾配を自然の防壁とした、臥竜城（がりゅうじょう）は今はなく、“臥竜城区”と地名にその名だけをとどめている。

　そして、その名に相反して、現在の臥竜城（がりゅうじょう）区は、一言で言うなら、掃き溜めだ。

　歴史に揉まれる波照（ナズレ）の中で、臥竜城もまた、波乱に富んだ栄華と衰退を繰り返した。

　繰り返す戦（いくさ）の果てに国は境を変え、城は主を失った。

　住む者が去り、別の者が訪れ、国に接収（せっしゅう）された後も、戦争で勢力図が変わり、支配者が変わるたびに少しずつその形を変え、かつての姿を失っていった。

　近代では高級別荘地になったこともあるが、大戦の後はそれも廃（すた）れて、難民と貧困と民族対立の逃げつく先になったと聞いている。

　そして今は、かつての城砦跡、その後にあった、山の下からは見えない別荘地はもぬけの殻となり、違法建築が膨れ上がっていた。

　夏山の青さを押し返す勢いで雪崩（なだ）れ広がるゆがんだ建物たちは、皮肉なことに、ねぐらにとぐろを巻いて臥（ふ）せる龍のように見えた。

　かつて存在したという城のように。

　そこが今、どんな様子になっているかなどと、考えたこともない。

　歴史の複雑さの分、描けば深みのある絵になるのかもしれないが、若い女性が近づくようなところとは思えない。

　見上げて描くのならここだろうかと、八百石（ヤオイシ）よりは十分に治安の低そうな淦門（アカト）区の露店街に目を戻した。

「ごちそうさま」

　掛けた声に、はいよと応じる主人が、一瞬チラと視線を寄越す。

　尋ねてみようと目を向けていなければ、見逃しただろう速さだった。

「八百石（ヤオイシ）から来たのか？」

　目が合った弁明のように掛けられた声に、うなずく。

「そう。人を探しにね。女の子が川を渡ってこなかった？」

　閉扇（トセン）市でもなく、川縁の門前（トマエ）区でもなく、八百石と言い当てられた。

　身に着けているものか、雰囲気か、もしかしたら間抜けそうにでも見えたのか、ともかく自分は“よそ者”だと判るらしい。

　それなら、ミハルがここを通っていれば、同じように目についたのではないだろうか。

　そうして向けた問いに、主人は軽く鼻で笑った。

「冗談だろ、そんなもん毎日何人も来るよ。川の向こうからこっちに来る用なんか、あるわけねえと思ってんのか？」

　とっさには反論が出なかった。

「……そんなことはないけど」

　ウソだ。

「学生なんだ。僕は学校の教師」

　思わず口をついたウソを塗り替えるように本、当の事情を打ち明ける。

　が、なるほどねえ、と頷く主人の反応は良いとはいえない。

　鼻から息を抜くようにしながら、通りを見回す。

　想像していた以上に人通りがあるのは確かだ。老若男女の偏りも目につかなかった。

　そう考えたちょうどその瞬間、ドキリと跳ねた鼓動が神経に刺さる。

「なあ」

　掛ける声に、アン？　と、荒っぽい発音で答えた主人の声は、まだいたのかと言わんばかりだ。