第59話 カラスカス帝国皇帝はたくらむ（２）
アルタイスを臨む港がある一帯には、強い風が吹いていた。
港、といっても、船は一隻も停泊しておらず、人の気配もない。
海は荒れ、その向こうにあるというアルタイス島は、おぼろげに島影が見えるだけだった。
「フィリス、お前の役目はわかっているな？」
感情を一切感じさせない、冷たい声がして、フィリスは振り返る。
強い風に、結い上げた黒髪はばらばらに崩れ、着ているドゥセテラのドレスはたっぷりとしたスカート部分が風にはためき、ひどく場違いな姿に見えた。
きれいに化粧したフィリスだったが、その顔は青ざめ、口紅を塗った唇だけが、妙に赤い。
車輪を付けて運んできた小型の船を、兵士達が海に移動させている。
その様子を横目に、カラスカス皇帝アルセスが、フィリスを見つめていた。
「大切な妹に会いたい、と言え。お前の妹は、アルタイスの王弟に嫁いでいるんだろう。会って、謝罪をしたい、と訴えるんだ。泣きながらな」
「な……っ！ そんなことは、しないわよ！？ どうして、わたくしが、ブルーベルなんかに謝ると？」
「アルタイスに入り込むためだ。それくらいもわからないのか？」
顔を真っ赤にして否定するフィリスに、アルセスは面倒くさそうに答えた。
「何よ、大体、アルタイスなんて、辺境の蛮族じゃないの。そんなアルタイスを欲しがるなんて、あなたはどうかしている」
「アルタイスは辺境の蛮族ではない。それは確かだ。お前も、ドゥセテラ王国も、愚かなのは変わりないな。アルタイスは……まあいい。お前の役目は、妹をアルタイスから連れ出すことだ。もういい、行け」
「陛下！！」
「忘れるな？ もし、成功したら、お前を名実ともに唯一の『正妃』として遇しよう」
アルセスは、フィリスの頬に触れる。
そのまま、アルセスの指先は、フィリスの唇に、触れた。
「お前は、スティラの上に、立てるのだぞ？」
生気のなかったフィリスの黒い瞳が光を帯びた。
無言で、フィリスが歩き出す。
フィリスはそのまま、船に乗り込んだ。
船は、深い霧に包まれた海を、ゆっくりと進み始めた。
アルセスは急に深くなった霧に、船が呑み込まれるのを、黙って見守った。
「陛下、フィリス様は無事に島内に入れるでしょうか？ 過去には何人もの兵が二度と戻ってきませんでした」
不安げなイライに、アルセスはあっさりと、「さあな」と返した。
「アルタイスは、わけのわからん国だ。誰もあの島に入ったことはない。島にたどり着かず、延々と船を漕ぎ続けるはめになったり、急な嵐に船を沈められたり。時代錯誤な伝説が生きている場所だ。おそらく魔法が発達している国なのだろうが……私は遠い昔に、アルタイス産だという、見事な鉱石を見たことがあるのだ。あの島には、何かが、ある」
アルセスは呟いた。
「何、心配することはない。ちょっと足を伸ばしただけだ。偵察みたいなものだな。失敗しても、我々は失うものは何もない。フィリスは凡庸な人間だ。それでも、もし……」
アルセスは、すっかり姿が見えなくなった船を探すように、視線を左右に向けた。
「もし、ブルーベルを連れて来れれば、面白くなるぞ？ ブルーベルはドゥセテラの四王女の中で、一番美しいとささやかれていた姫君だ。顔の半分が仮面で覆われているそうだが、それがどうした。半分は美しいままだし、その体も素晴らしいものかもしれないではないか。おまけに、あのドゥセテラでさえ、滅多にいないという、銀色の髪に、青紫色の瞳の持ち主だ。そばに置いておけば、皇帝の玉座に華を添えてくれる」
アルセスはふふ、と笑う。
「それに、アルタイスとの取引に使う、いい材料になる。イライ」
「は」
「二十四時間だけ、フィリスを待つ。それまでに戻って来なければ、我々は引き上げるぞ。そう皆に伝えておけ」
「かしこまりました。もし、アルタイスから攻撃された場合はどうしますか？」
アルセスは草原の中に張られたテントへと歩いていく。
「即座に撤収する。そのための準備は怠るな。これは気晴らしだ。リスクは犯さない」
「かしこまりました」
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