仮面の王女と精霊王国の最強魔法騎士団長は、不器用な恋をする

第51話 カラスカス帝国皇帝と愛妾（３）

「ドゥセテラ王国第一王女、フィリス・ノワール・ドゥセテラ殿下のご到着でございます」

　カラスカスの衣装に着替えたフィリスは、謁見の間の前に立っていた。

　背後に付き添うのは、侍女のアテナではなく、女官長のイルメリアだ。

　彼女からは好意を少しも感じることなく、ただ、監視されている、という感覚のみが伝わってくる。

　大きな両開きのドアが開き、フィリスは奥に見える玉座に向かって歩き始める。

　フィリスが着ているのは、淡いピンクのカラスカス風のドレスだった。

（こんな色、自分でなら決して選ばないわ）

　フィリスは自分が望まない衣装を身に付けている、ということに怒りを隠しきれないでいた。

　立ち襟で、体の前面に、ずらりと一列に飾りボタンが並ぶ。

　複雑な金刺繍が施された絹のドレスは重く、スカート部分の膨らみも小さいので、慣れないフィリスにはいささか歩きにくかった。

　男性の衣装も形はそれほど変わらないが、くるぶし丈の上衣の下には、異素材のトラウザーズを履いているようだった。

　足元は男女とも、絹のフラットな靴。

　フィリスは誇り高く、頭をしっかりと掲げながら、皇帝の前に進む。

　玉座には、一際豪華な衣装を身に付けた、まだ年若い男性が座っていた。

　色白の肌。

　ほっそりとした顔。

　カラスカス人らしい、黒のまっすぐな髪と黒い瞳。

（思っていたよりも、お若い……）

　フィリスは皇帝はまだ二十代半ばではないか、と思った。

　細い鼻筋。

　切長の目。

　唇は薄く、全体に、美形と言ってもいいほど、上品で整った顔立ちだ。

「カラスカス帝国皇帝アルセスである。ドゥセテラ王国第一王女、フィリス・ノワール・ドゥセテラ、そなたを歓迎しよう。まずは、結婚契約書に署名を」

　玉座は一段高いところにあり、皇帝とフィリスの間には、螺鈿（らでん）細工を施された小卓がひとつ、置かれている。

　イライが小卓の上に書面を二枚、広げ、フィリスの手を取って、その前に立たせた。

「王女殿下、ご署名を」

　フィリスはイライを見上げ、玉座の上の皇帝アルセスを見た。

　次の瞬間、フィリスは皇帝の背後に立つ、一人の女性の姿に気づいた。

　まるで血のような、真っ赤なドレスを着た若い女。

　小柄なのに、胸元と腰が目を引くほど豊かなのが、禍々しいようにすら見える。

　白く透き通るような肌をし、大きな目は、異様なほど、黒い瞳が大きい。

（この女が、愛妾スティラ）

　フィリスは青ざめながらも、スティラの顔から目を離せなかった。

　それほど、スティラの顔立ちは美しかった。

　印象的なのは、豊かに流れる、黒髪の巻毛。

　額に付けたルビーの宝冠で髪を押さえているが、くるくると巻き上がった黒髪は、スティラが身動きするたびに、自由奔放に揺れる。

　スティラの黒い瞳がまっすぐにフィリスに注がれ、赤い唇が吊り上がった時、フィリスはスティラが隠そうともしない悪意を感じ取った。

　それでも、フィリスは震える指先を押さえ、二枚の書面に署名をした。

　イライが書面を受け取り、皇帝の下に運ぶ。

　皇帝は無造作に名前を二回、書き殴った。

「フィリス。これで、そなたは正式に我が正妃となった。結婚式は三日後。準備をしておくように。それから」

　皇帝は背後に立つスティラの細い手を引くと、玉座の脇に立たせた。

　彼女の腰を引き寄せ、ゆっくりと、上から下、下から上へと、撫でさすった。

「この者は、我が愛妾、スティラと申す」

　フィリスは皇帝の前に立ち尽くしたまま、じっと二人を見つめていた。

　スティラの大きな黒い瞳が、無言の威圧を込めて、フィリスを見つめ返す。

「お前の国では、美が何よりも大切なのだったな。どうだ？　我が愛人は、美しいだろう？」

　皇帝は機嫌よくフィリスを見て、答えを促す。

「は……い。陛下のおっしゃる通りでございます」

　美しいだろう、と問われ、否定できなかったフィリスは、苦しげに言葉を紡いだ。

「なら、自明のことだが。そなたは正妃、だが————全てにおいて、スティラに従え。なぜなら、スティラの方が美しいのだから」

　フィリスは、まるで頭を殴られたかのような衝撃を受ける。

　正妃ではあるが、愛妾に従えと？

　————愛妾の方が美しいから、と？

「お、恐れながら陛下！　わたくしは！　それには納得致しかねます。スティラ様は確かに、お美しいお方。しかし……！」

「黙れ」

　皇帝が、氷のような声を出した。

　心底、軽蔑したとでも言うかのように。

「皇帝に反論することは、許さぬ。愚かにもスティラを愚弄することも、この私が許さぬ。そなた。顔だけは美しいが、それだけだな。心が冷たい女だ」

　皇帝は即座にフィリスへの関心を失ったかのように、居並ぶ大臣達の方を向いて話し始めた。

「この者の荷物は部屋に入れ、好きに過ごさせれば良い。しかし、ドゥセテラの服を着ることは許さぬ。カラスカスの衣装を着せよ。さらに、赤はスティラの色であるゆえ、一切の赤色を使用することを禁じる。侍女一人、騎士一人だけ、帝国に残ることを許す。他の者は国に送り返せ」

「ははっ……！」

　大臣達が即座に部下に指示をする声が響く。

　フィリスはただ一人、謁見の間に立ち尽くしたまま、何もすることができない。

「そもそも、一番美しい王女をよこせ、と告げた時点でわかっておったのだ。やって来る者は、美しい顔立ちにしか価値のない、心の貧しい、愚かな女であろうと。おまけに」

　夫となった男の言葉に打ちのめされ、大国カラスカスの皇帝に嫁ぐ、というフィリスの矜持と淡い期待が、ガラガラと崩れていく。

「……黒髪に黒い目か。ドゥセテラらしさが微塵（みじん）もないのだな。黒髪黒目の女など、我が国では珍しくもない」

　皇帝は、フィリスをじっと見つめた。

「それに、そもそも、私は一番年若い王女、ブルーベルが良かったのだ。まさか、あのような事故に遭うとは、彼女も気の毒に……それとも何か、フィリス・ノワールよ。闇魔法を操るそなたには何か策があったのか……。イライ。例の物を」

「はっ」

　イライは紫色の布で包まれた何かを持って、フィリスの下にやって来た。

「付けよ」

「はっ」

　イライは素早くフィリスの右腕を取ると、何かを素早くカチリ、とはめた。

「離して！！」

　フィリスは慌てて身をよじるが、すでに遅かった。

　フィリスの右手首には、赤い石の付いた腕輪がはめられていた。

「それは、魔力封じの腕輪だ」

　皇帝がそっけなく言った。

「そなたは何をしでかすかわからん。スティラに害をなすとも限らないからな。それを付けておけ」

「陛下！！」

　そう言い捨てると、カラスカス皇帝アルセスは、愛妾スティラを伴って、謁見の間を退出した。

　フィリスの体が震える。

　かつて、フィリスがブルーベルにしていたことが、全てそのまま、自分に返ってくる。

　フィリスはブルーベルの言葉など聞こうとしなかった。

　話しかけられても、堂々と無視をした。

　ブルーベルを美しい、という人々には、我慢ができなかった。

　離宮に追いやられたブルーベルに同情もせず、これ幸いと悪い噂も流した。

　ブルーベルの待遇が悪いのを、喜びを持って眺めていた。

　そして、ブルーベルが持っていた美しさを、奪ったのだ。

　フィリスは理解した。

　一番美しい者が、全てを得る。

　しかし、その根拠は、なんと曖昧なものなのだろう。

　本当の美しさって、何？

　黒髪黒目は珍しくない、というだけで価値が落ちる。

　実際は、力があるものが、勝つ。

　ここでは、自分が弱者。

　自分が嘲笑の対象となるのだ、と。