仮面の王女と精霊王国の最強魔法騎士団長は、不器用な恋をする

第44話 湖へ／湖の精霊キアラ

「ひゃぁあああああ！！」

　ある朝、離れにブルーベルの悲鳴が響いた。

「ブルーベル様！！」

　ミカが大慌てで庭から飛び込んでくるわ、庭で遊んでいた純白のユニコーンも駆け込んでくるわ、大騒ぎになった。

　その騒ぎの元になったのは……。

「ごめんなさぁい…………」

　しゅん、としてアルヴァロに怒られているのは、アルヴァロと同じ、鮮やかな青い髪をした、キアラ。

　アルヴァロの母で、湖の精霊である。

「悪気はなかったのよ。幻獣の森へ行ってきたって聞いたし、どうしたのかなぁって。あら、ちゃんとユニコーンを見つけられたのね、よかったじゃない！！　ユニコーンもブルーベルちゃんを気に入っているみたいだし、アルヴァロも安心ね。ユニコーンは優秀な護衛なんだから」

　キアラは、離れにある水盤から突然、ブルーベルに呼びかけたのだ。

　部屋に誰もいないのに、突然話しかけられたブルーベル。

　ブルーベルが絶叫すると、何事かと思ったキアラは、水盤から姿を現した。

　それがさらにブルーベルを驚かせるとは知らずに。

　今は、ミカにタオルを渡され、体をタオルで拭きながら、にこにこしてブルーベルに笑いかけていた。

「今日はね、ブルーベルちゃんを湖に招待しようと思って」

「母上！？　本当にマイペースですよね！？　我々は幻獣の森へのピクニックに行ってきたばかりですよ！？」

「あら、いいじゃない。今度は湖へのピクニックということで。そうでもしなきゃ、あなた、ブルーベルちゃんをデートにも誘わないらしいじゃない」

　アルヴァロは頭を抱えた。

「キアラ様、こんにちは」

　ようやく落ち着いたブルーベルが、微笑みながら挨拶をした。

「先日はありがとうございました。見てください、この子、ユニコーンさん、とてもきれいですよね？」

「本当ね〜〜〜」

　女性同士できゃっきゃしているのを見て、アルヴァロはため息をついた。

「わかりました……では、湖にブルーベルを連れて行きます」

「ブルーベルちゃんに、風の精霊と水の精霊と火の精霊を紹介しようと思っているから。じゃ、楽しみにしてるわ」

「……最初からそう言ってくださいっ、母上！！」

　キアラは現れた時同様、一瞬にして、水盤の中に姿を消した。

　ブルーベルがアルヴァロを振り返る。

「アルヴァロ様！　湖に……行くんですか！？」

　ブルーベルの瞳が、キラキラと輝いている

　その期待に満ちた目には勝てない。

　アルヴァロは深く深くうなづいたのだった。

「だが、仕事を調整するから、ちょっと待ってくれ」

　かろうじて、そう言うのが精一杯だった。

　＊　＊　＊

　キアラが住む湖までは馬車で一時間ほど。

　さほど距離があるわけではない。

　もちろん、ヴィエント公爵領内にある。

　しかし、アルヴァロは念のためにビヨークを連れて来ていた。

　魔法騎士団からも、若い騎士が二名、護衛のために来ている。

　馬車の中には、ブルーベルとミカがいる。

　アルヴァロは、女性だけの方が気楽だろう、と、自分は馬に乗って、馬車に併走していた。

　ビヨークも同様である。

「アルヴァロ様、ブルーベル様は、すっかりお元気になられましたね。よく笑っている姿を見ますし、アルタイスの暮らしにも慣れたようです」

　ビヨークの言葉に、アルヴァロもうなづいた。

　アルヴァロは女嫌いで有名だが、ただ女性をよく知らないだけで、基本は優しいし、面倒見がいいのである。

　いくら兄に仕組まれた婚姻とはいえ、実際にブルーベルと接してみれば、この縁組にネガティブな想いはあまり感じていないことに、自分でも驚いていた。

　しかし、問題がなくもない。

「最初に政略結婚と割り切って、さっさと手続きを進めてしまえば簡単だったな」

「言いたいことはわかります。様子見をしてしまったせいで、ブルーベル様の心をつかんで、求婚、婚約、それから結婚式かな、という流れになってしまいましたよね。むしろハードルが上がったと言いますか」

　ビヨークが遠慮せずに言うと、アルヴァロは「うぐ」と妙な声を出した。

「それに、ブルーベルにかけられた呪いを解いてやりたい」

「……それですよね。その現場にいれば、アルヴァロ様なら、呪いを叩き返してやれるのに、今となっては」

　ビヨークは、うんうん、とうなづく。

「呪いに込められた魔力がわかっても、それが誰かわからないですからね……。特に事件はドゥセテラで起こっているし」

「……兄上も、さすがに、ドゥセテラへの潜入は難しそうな顔をしていたな」

　アルヴァロとビヨークは、馬車に合わせて、ゆっくりと馬を走らせていた。

「それにしても、だ」

　アルヴァロは馬車と併走する、純白のユニコーンを見て、ため息をついた。

　いくら精霊王国とはいえ、あれは、普通ではない。

　ユニコーンは滅多に見ない幻獣の代表格だ。

「ブルーベルは、ただの少女ではない」

　ビヨークもうなづいた。

「……ですね。ブルーベル様の母君は、アルタイス人だったと思いますか？」

「側妃で、ブルーベルが幼い時に死別したということで。私もまだ詳しく聞いたことはないのだが。可能性はあるかもしれないな」

　ブルーベルが自然に使っていた、詠唱も魔法陣も使わない、精霊魔法。

　動物や精霊達に愛されるブルーベル。

　ブルーベルは、彼女にとって、異国の地であるアルタイスで、今、まさに花開こうと、している。

「ブルーベルは、魔法をもっと学ぶ必要があるし、母上はブルーベルに精霊達と契約させようと思っているのだろう。それに、ユニコーンまで付いてきてしまった。私はむしろ思うのだよ。ブルーベルに、自分は、相応しいのだろうか、と。むしろ、アルタイス国王である兄上に相応しい女性ではないかと」

　なだらかな草原の向こうに、青く輝く湖が見えてきた。

　馬車の速度が落ちて、ゆっくりと、湖に向かって、降りていく。

　ビヨークは、茶色と緑色の目に、優しさをまとわせながら、アルヴァロを見た。

「あの仮面を見れば、ブルーベル様には、敵がいるのは明らかです。ブルーベル様を守ってあげられるのは、アルヴァロ様しかいない、そんな風に思いますよ。魔法騎士団長、そしてアルタイス最強の魔法騎士殿」

「……！！」

　ビヨークは馬に掛け声をかけ、湖に向かって駆け降りていった。

　アルヴァロもその後に続く。

「ブルーベルちゃんっ……よく来たわね、いらっしゃい〜！！」

　湖からは、テンションの高い、キアラの声が響いてきた。