仮面の王女と精霊王国の最強魔法騎士団長は、不器用な恋をする

第43話 幻獣の森

「アルヴァロ様、おはようございます！」

　翌朝、ピクニックに行くために、ブルーベルがミカと一緒に中庭に出ると、そこにはアルヴァロだけが立っていて、一緒に行くはずのビヨークの姿は見えなかった。

「おはよう、ブルーベル。さあ、行こうか」

　アルヴァロはてきぱきと、ミカが持参したバスケットを取ると、ローリンがロバの背中に載せた。

「ではアルヴァロ様、ブルーベル様、行ってらっしゃいませ」

　お辞儀をして見送るローリンにお辞儀を返しながら、ブルーベルはショートブーツを履いた足元で軽快に歩き始める。

　その後ろをミカが続き、ロバは自分でトコトコと付いてくる。

　歩くとウサギのように大きな耳が、ゆさゆさと揺れる。

（か、可愛い……！！）

　ブルーベルは初めて見る、ロバの姿にクギ付けになった。

　しかし、ビヨークはまだ現れない。

　確か、ビヨークさんも一緒に行くと言っていなかっただろうか？

「アルヴァロ様、ビヨークさんは、体調でも悪いのですか？」

　ブルーベルが尋ねると、アルヴァロは笑った。

「ビヨークは元気いっぱいだ。ほら、見てごらん」

　アルヴァロが指したのは、芝生の先に続く、幻獣の森の入り口。

　大きく育ったオークの木々が重なり、森の奥はうっそうとして薄暗い。

　そこに、見覚えのある、大きな白いオオカミが待っていた。

　まるで犬のようにお座りをしていて、真っ白で、ふわふわの毛並み。

　そして、茶色い右目と、緑色の左目。

「…………あ……っ！」

　ブルーベルは驚きのあまり、両手で口元を覆った。

　その様子を見て、白いオオカミは得意そうに頭をのけぞらせて、ウォーーーン……と遠吠えしたのだった。

　＊　＊　＊

　森に入り歩き始めると、最初はただ暗く思えた森も、さまざまな表情を見せ始める。

　高く茂ったオークの木々の下には、育ち始めた若木が伸び、さらにあちこちにブラックベリーの茂みが広がっている。

　大きなオークの木の下には、若木だけでなく、どんぐりが落ちて、赤ちゃんのような苗木が育ち始めている。

　その合間にクルミやヒッコリー、ペカンの木が育ち、たくさん実を地面に落として、動物達の食料になっていた。

　木々の間を抜け、足元の草を踏みしめたような、細いトレイルが続く。

　歩いていくブルーベルの前を、時折、ナッツをくわえたリスが横切って行った。

　森の入り口からは、ひらひらと飛び回る蝶々の一群が、まるで道案内をするかのように先頭になった。

　その後を、大きな白いオオカミが、ゆっくりとした、確かな足取りで続く。

　続いて、ブルーベルとアルヴァロだ。

　それは、幻獣の森、という名前にふさわしい、どこか不思議な一行だった。

「ビヨークは精霊の血が濃くてね、フェンリルに変身できるんだ。幻獣の森の道案内人にぴったりだよ」

「フェンリル……オオカミさんじゃなかったんですね……」

「うん？　まあ、フェンリルも、姿はオオカミだから、間違ってはいないよ」

　そうは言われても、ブルーベルは未だ衝撃覚めやらず。

「うう……残念。オオカミさんの毛並みを触って、モフモフしたかったのですが……」

　実はビヨークだと知ってしまったら、もうできなそうだ。

　下手をしたら、セクハラかパワハラになってしまいそうである。

「ははは……」

　アルヴァロが苦笑している。

「ミカは？　ミカも知っていたんでしょう？」

「もちろん」

　ミカの答えに、ブルーベルはがっくりと頭を垂れる。

「じゃあ、もしかして、ミカも変身できたり、するの……？」

　ブルーベルが恐る恐る尋ねると、ミカは笑って、答えてくれなかった。

「ブルーベル、こっちへおいで」

　その時、アルヴァロが声を潜めて、ブルーベルを引き寄せた。

　肩を抱かれて、一緒に茂みの下に身をかがめる。

　ブルーベルは心臓がドキドキした。

「ア、アルヴァロ様？」

「ちょっとここで待とう。何かが動いている」

「ひゃ……」

　ガサガサガサッ……！

　ブルーベルがアルヴァロにしがみついて息を止めていると、茂みから現れたのは、数匹の白ウサギだった。

「ウサギ……」

　ブルーベルが苦笑して、息を吐く。

「んん？」

　次の瞬間、ブルーベルは目を見開いた。

「つ、角があります……っ！」

「ああ、ホーンラビットと言う。頭に角があるんだよ。それほど危険はないけれど、角でケガをしないようにね」

「ひゃぁ…………」

　ブルーベルは今度こそ驚いて、地面に座り込んでしまった。

「ブルーベル、大丈夫か？　疲れたら言いなさい。ビヨークの背中に乗せてもらえるから」

「えぇ！？　いえいえ、結構です。大丈夫です。それではセクハラになってしまいます……っ」

「え？？」

　ビヨークさんの背中に乗る！？

　とんでもない、とブルーベルはぶんぶんと頭を振った。

　そんな恥ずかしいことはできない。

　ブルーベルは気合を入れ直して、再び歩き始めたのだった。

　そして二時間ほど歩いた頃。

　その間に、ニワトリとヘビを合わせたようなコカトリスの群れに遭遇したり、森の上空を飛んでいく、小型の翼竜、ワイバーンを見たりした。

　しかし、ブルーベルには、アルヴァロが何を探しているのか、わからなかった。

　森の中の細い道は長くて、時折、開けた草地に出たり、細い小川が流れたりしている中を、ひたすら歩く。

　そして、ついに目的地に到着した。

　その時、突然、蝶々がまるで吸い込まれるようにして、木々の向こうに消えた。

　白いオオカミが走り出した。

「ブルーベル、行こう」

　アルヴァロがブルーベルの手を引いて、早足で続く。

　ブルーベルも、遅れまいと懸命に足を運んだ。

　そして。

　森の小道を上りきった先には、地面を覆い尽くす、青紫色の光景が待っていた。

　ブルーベルは声も出ない。

　野原の手前で立ち止まり、驚きのまま、視線を右から左へと移していく。

　ブルーベルの足元で、小さく可憐な、青紫色の釣り鐘型のお花が咲いていた。

　薄暗い森の中で、青紫色のお花で埋まった野原は、まるで淡い光を放っているかのように見えた。

「『ブルーベル』だよ」

　アルヴァロがそっと言った。

「あなたの名前は、このお花にちなんで、名付けられたに違いない。あなたの瞳と同じ、青とも紫ともつかない、美しい色だろう？」

　そこには、無数の蝶々が飛んでいて、白いオオカミはのびのびと満開のブルーベルが咲く中、歩いたり、寝転がったりしていた。

「あ……ドゥセテラで、花壇に植えられているお花は見たことがありますが、こんな群生は……それに」

　ブルーベルは驚いた。

（ブルーベルは、ドゥセテラでは、初夏に咲いていたわ。今は？　夏はもう終わったはず）

「この幻獣の森では、不思議は不思議ではない。あらゆることが起こる場所なのだ」

　アルヴァロはそう言うと、ブルーベルの手を取って、青紫色に染まる野原をゆっくりと歩いた。

「ブルーベル様！！」

　ミカが突然叫んだ。

　ミカの指さす方向を見ると、森の奥から、一頭の、純白の生物が姿を現した。

　馬のように見えるが、その額から、一本の角が生えている。

　まるで発光するかのように、淡い光に包まれたその神々しい生き物は、ユニコーンだった。

　全員が声もなく立ち尽くす中、ユニコーンはまっすぐ歩いて来て、ブルーベルの前に立った。

　ブルーベルの心臓が、痛いほどに打っていた。

　ブルーベルは、目の前に現れた、美しい生き物を見つめる。

　やがて、ユニコーンは頭を下げると、嬉しそうにブルーベルの肩のあたりに頭をこすりつけた。

　それはまるで、自分を撫でてほしい、と言っているようで、ブルーベルは恐る恐る右手を上げて、ユニコーンの純白の毛並みを、そっと撫でてやった。

　ユニコーンから感じられるのは、穏やかさだった。

　ブルーベルは、自分が受け入れらているのを感じた。

　自分が顔の右半分を覆う銀の仮面を付けているにもかかわらず、ユニコーンの視線はその仮面を通り抜けて、ブルーベル自身を見てくれている、そんな風にブルーベルは感じた。

　ブルーベルは体を伸ばして、ユニコーンの首を抱いた。

「ありがとう、ユニコーン」

　ユニコーンの首に顔を押し付けたブルーベルの目から、静かに涙が流れた。

　＊　＊　＊

「う、美しいですねえ、アルヴァロ様」

「ああ……この世のものとは思えないな」

　ミカの言葉に、アルヴァロも同意する。

　ビヨークが、ブルーベルの群生からすぐのところに、小さな泉と小川を見つけてきた。

　一行はお昼休憩を取るために、泉のほとりへと歩き、ロバもトコトコと付いて来てくれる。

　もっとも、一行には、新しいメンバーがいた。

「ユニコーン、付いてくるんですね……」

　ミカが苦笑しつつ言った。

　純白のユニコーンは、さりげなくブルーベルに寄り添い、泉にも付いて来ていたのだった。

「ユニコーンは、気に入った女性を守護すると聞いたことがあるな」

　アルヴァロが思案げに呟く。

「お屋敷までついてくるでしょうか、アルヴァロ様」

　ミカがそう言うと、アルヴァロは困ったように笑った。

「そうかもしれないな。まあ、ブルーベルを守ってくれるのは、心強いか」

　アルヴァロがユニコーンと一緒に川べりで遊ぶブルーベルを眺めていると、ミカが笑った。

「なんだ？」

「アルヴァロ様、きっとご自分では気づいていらっしゃらないでしょうね。いつも、ブルーベル様の姿を、そうして追っていらっしゃるんですよ」

　アルヴァロは絶句した。

　急にがばっと立ち上がると、どこかへ行ってしまう。

　白いオオカミが慌てて、アルヴァロの後を追った。

　その時、アルヴァロの耳が赤く染まっていたのを、ミカは微笑ましく眺めたのだった。