仮面の王女と精霊王国の最強魔法騎士団長は、不器用な恋をする

第40話 失われた少女（２）

「お、奥様！！　旦那様！！　お嬢様の足の裏に、こんなものが……！！」

　いち早く反応したウォーレン公爵は、リネットの足の裏に、まるでバラのとげのようなものを見つけた。

「公爵、触らないでください」

　テオドールが低い声で言った。

「まさか、こんなことが。魔法騎士団長を呼べ！　今すぐだ！！」

　たちまち、蜂の巣を突くような騒ぎで包まれた聖堂内で、アルヴァロはリネットの足の裏から伝わる魔力が、この部屋の誰かにつながっているのに気づいた。

　すらり、と剣を抜く。

　近くにいた女性がそれを見て、悲鳴を上げた。

　アルヴァロが剣を抜いているのに気づいた人々が、一斉に脇へ避ける。

　アルヴァロは剣に魔力をまとわせた。

　青い光が剣先に宿る。

　その剣をリネットの足元に向け、アルヴァロは剣先で、その魔力をたどった。

　ゆっくりと動くアルヴァロの剣に、一同は声を失って、誰もが立ち尽くしていた。

　アルヴァロの剣が、壁際に控える、一人の侍女を指した。

「アル、まさか」

　テオドールがゆっくりと近づいてくる。

　アルヴァロの剣を見つめながら、侍女がガタガタと震え始める。

　アルヴァロは感情のない目で侍女を見ると、ゆっくりと唇が動いた。

　頭の中を占めるのは、憎しみ。

　リネットから無慈悲に命を奪ったことに対する怒り。

「邪なものよ。やって来たところに……」

　アルヴァロの声が途切れた。

　次の瞬間、ばたり、とアルヴァロが床の上に倒れた。

「衛兵、その女を拘束しろ！」

　聖堂に現れたのは、当時の魔法騎士団長オライリーだった。

　彼の背後から衛兵が飛び出し、瞬く間に侍女を拘束した。

　オライリーはアルヴァロの剣を取ると、鞘に収めた。

「アルヴァロ、すまないな。このまま犯人を死なせるわけにはいかない。背後にいる人物をあぶり出さなければならないからな」

「王太子殿下、安全のため、王宮に一旦お戻りください。アルヴァロ殿下も連れて行きましょう」

　＊　＊　＊

　リネット殺害の実行犯は、リネット付きの侍女。

　しかし、侍女に手段を指示し、実行を依頼したのは、別の貴族女性だった。

　王太子の婚約者であるリネットを殺害し、新たな婚約者候補として名乗りを上げる。

　たったそれだけのために、リネットは殺された。

　呪いを込めた植物のトゲを、足の裏に受けて。

「アルヴァロ王子殿下、あなたはあの時、何をしようとしたのです？」

　騎士団の取調室で、アルヴァロは上司である騎士団長オライリーによる取り調べを受けていた。

「わからない。リネットの足から感じた魔力が、あの女につながっていた。私は、あの女がリネットを殺したことを許せなかった。それで、あの呪いを————」

　オライリーが言葉を続けた。

「あの呪いを、返してやろうと思ったのですね？　でもいいですか、たとえあなたがそれに成功したとしても、ウォーレン公爵令嬢は生き返ることはありません。そして、あの呪いを返されたら、あの侍女は死んでいました。その意味は、わかりますね？」

「……私は、あの女を殺したかもしれなかった」

　アルヴァロは投げやりな気持ちになりながら、答えた。

「アルヴァロ殿下、あなたは水の精霊と風の精霊と契約していますね？　それに、氷の魔法を使えると聞きました」

「ああ。だが、それは公式に記録されている。誰もが知っていることだ」

「アルヴァロ殿下、よく聞いてください。それに加えて、あなたにはある特殊能力があると思われます」

「特殊、能力……？」

「もしあなたがその力を磨いたなら、国の大きな力になるでしょう。あなたは近い将来、魔法騎士団を率いる存在になります」

「一体、何を言って……」

「あなたは、自分はダメージを受けることなく、受けた魔法を相手にそっくり返すことができます。訓練して、使いこなせたら、あなたはアルタイスの最強魔法騎士になるでしょう」

「！？」

　オライリーは立ち上がった。

「アルヴァロ・アルタイス・ヴィエントに処分を言い渡す。辺境に赴き、国境線での三ヶ月の訓練を受けよ。あそこの辺境伯は、あなた同様、魔法を無効化する特殊能力の持ち主だ。しっかり、鍛えられてください」

「ちょ……団長！？　待ってください！！　団長！！」

　＊　＊　＊

　そうして、三ヶ月どころか数年が過ぎて。

　辺境から王都に戻ってきたアルヴァロは、引退を決めた魔法騎士団長オライリーの後を引き継いで、新しい団長となった。

　さらに数年後。

　国王らしい貫禄を身につけたテオドールは、アルヴァロを呼び出す。

「アル、君に縁談を用意した。お相手はね」

　テオドールは机の中をごそごそと漁って、大量の紙の中から一枚の姿絵を取り出す。

「ドゥセテラ王国第四王女、ブルーベル姫だ。ほら、肖像画はこれ。可愛いお嬢さんだろう？」

「お断りします」

「ダメ」

「ダメ！？」

　兄と弟が見つめ合う。

「アル、結婚しなさい」

「兄上、あなたこそ独身じゃありませんか！　人のことではなく、自分のことを心配したらどうなんです！？　それに、ドゥセテラといえば、見目麗しい王女を近隣国の王族と結婚させる、王女ビジネスをしているので有名な国だ。そんな国の王女なんて、とんでもな……」

「彼女は、他の女性達とは違うよ」

　テオドールは、淡々と、まるで事実を指摘するだけだ、というように言った。

「気になるなら、見に行っても、いいんだよ？　ちょうど、私もビヨークに調査を依頼しようと思っていたんだ。君もついていけばいいじゃない」

「兄上！？」

　テオドールは、じっとアルヴァロを見つめる。

「……邪悪な魔法の気配を感じるんだ。アル、君ならわかるだろう？　私は、女性が利己的な理由で、魔法によって傷つけられるのは許せないんだ。君はどう？」

　アルヴァロは言葉を失った。

　深いため息をついて、ばっと王女の肖像画を奪い取る。

「もしドゥセテラに行くなら、姿は見せないでね。ビヨークにも、変身するように言っておいて」

　アルヴァロは返事をしなかった。

　バタン！！　と力任せにドアが閉まる。

　……その時の、ドアが閉まる音が、まだ響いているようだった。

　一瞬、幻のように響く、その音に、テオドールは耳を傾ける。

　それからテオドールは窓辺に行き、美しく手入れされた庭園を見下ろした。

　あれから何年経ったことだろう。

　リネットを失ってから。

　テオドールは目を閉じた。

　何年経っても。

　リネットのことを想うと、今でも、胸が痛い。

「この判断が正しいといいのだが。リネット、見守っていておくれ」