仮面の王女と精霊王国の最強魔法騎士団長は、不器用な恋をする

第36話 精霊と出会う（２）

「あれは、精霊だ」

「精霊！？？」

　ブルーベルが絶句する。

「そうだ。我がアルタイス王国は、正式には、アルタイス精霊王国、という。精霊に祝福された、精霊の暮らす国。そして、我が王家には、精霊の血が混ざっている。もちろん、それは他国に知られたくない。故に、あえて、辺境の蛮族、という評判を流しているのだ」

　アルヴァロはブルーベルの肩に手を置き、一語一句、言い聞かせるようゆっくりと話し始めた。

「いいか、ブルーベル。あなたはドゥセテラからやって来たが、あなたはとても精霊とゆかりのある方のように見える。彼らはあなたを愛している。彼らはあなたを歓迎している。だからこそ、あなたはここに来たのだ。あなたは、ここにいていい人なのだ」

　ついに、ブルーベルの目から、涙が知らずにこぼれ落ちた。

　彼女には、ずっと居場所がなかったから。

　誰かに、ここにいていい、と言われたことなど、なかったから。

　ブルーベルは涙を止めることができなかった。

　そんなブルーベルを見て、アルヴァロは盛大に困惑する。

　こんな時、男としては、どうしたらいいものか。

　ハンカチを差し出そう、と右手をポケットに入れてみて、そんなものを持ち歩く習慣がないことに気がついた。

　気の利いた言葉？

　それを言えるくらいなら、苦労はしない。

　いっそ、抱きしめてはどうだろうか？

　いや、手すら握ったこともないのに！？

　そんな大胆な、いや、失礼なことはできないだろう。

　今は、ブルーベルではなく、アルヴァロの方が、盛大に困惑していた。

　アルヴァロの行き場のなくなった右手が、上がったり、下がったりしている。

（ビヨーク、いや、白いオオカミでも構わない！　助けてくれ……っ！！）

　その時だった、ブルーベルが、ふと、地面に落ちている平たい包みに気がついた。

「これは」

「あっ！　あっ！　これは、それは、あれだな？　ええと」

　形勢逆転が確実になった。

　まさに、アルヴァロの方が危機にあった。

　冷や汗がだらだらと流れる。

　その様子をぽかんと見ていたブルーベルは、ようやく察した。

　今までの贈り物は、この人が。

「あ、ありがとうございました……！」

　くしゃくしゃの笑顔でお礼を言うブルーベル。

　ブルーベルは地面に落ちて、ちょこっと土が付いている包みを、ぎゅっと胸に抱きしめた。

「アルヴァロ様！！　離れに来てくださいっ！！　ほら、いただいた贈り物はとても綺麗で、このように、こちらに置いて眺めています」

「！？」

　ブルーベルはアルヴァロの手を引いて、ぐいぐい離れへと走って行った。

　玄関のドアを開けると、ミカがびっくりした様子で、手をつないだブルーベルとアルヴァロを眺める。

「ささ、アルヴァロ様、こちらです！！」

　ブルーベルは自慢げに、窓際のテーブルの上に積み上げた、アルヴァロからの贈り物を示した。

　そこには見事に、贈り物を重ねたタワーが出来上がっていた。

「！！！」

　思わず、顔を押さえるアルヴァロ。

　ミカは黙って首を左右に振った。

「汚してはいけませんから。それにいつ、お返しすることになるか、わかりませんから、こうして」

　そう言って、タワーの一番上に、ブルーベルはちょこっと土の付いた包みをそっと載せた。

　キラキラした笑顔のブルーベルが、アルヴァロを見ている。

　次の瞬間、アルヴァロはぎゅっとブルーベルを抱きしめた。

「！？？」

　ブルーベルはびっくりして、アルヴァロの腕の中で、目を白黒させている。

「構わないんだ」

「え」

「これは、ブルーベルのものだ。ブルーベルだけのものなのだ。もしブルーベルがいらないと思えば、捨ててもいいものなのだ。それに、この国では、誰もブルーベルのものを取っていったりはしないのだ」

　アルヴァロがそう言うと、ブルーベルは頭をぶんぶんと振って、抗議した。

「す、捨てるなんてできません！　こんな、綺麗なもの。怖くて、とても触れませんし、見るだけで幸せです」

「ブルーベル。触ってもいいんだ。もし万が一にでも汚れたら、また新しいものを用意してやる」

「！？」

「だから、遠慮なく、開けてくれ。そして中身を手に取ってほしい」

　そう言うと、アルヴァロは、ブルーベルが山のてっぺんに載せたばかりの包みを取った。

　手のひらでぱっぱっと土を落とすと、びりっと包みを破る。

　中から現れたのは、大判の、カラー印刷の本だった。

「この本はどうだ。ほら、開いてごらん。美しいだろう？」

「わぁ……！」

「これは、絵本、と言う。アルタイスのあちこちにある美しい景色を描いたものだ。ブルーベルにアルタイスを知って欲しくて。こっちの絵本は、アルタイスに暮らす、精霊達を描いたものだよ」

「わぁ……！！」

「ほら、森や草原に、キラキラの光が描かれているだろう？　この光は、精霊が特別に心を許すと、別の形になるのだ。物語を読んでいけば、わかる」

「本当ですか！？」

　ブルーベルは、すぐに夢中で本を読み始めた。

　アルヴァロはそんなブルーベルを藤のソファに座らせ、自分も一人用の椅子に腰かけた。

「……面白いか？」

　心配してそう尋ねれば、満面の笑顔で、ブルーベルは「はいっ！！」と答える。

　ブルーベルが心から本を楽しんでいるのがわかって、アルヴァロはほっと胸を撫で下ろす。

　まるで幼い少女のようだが、もしかして、ブルーベルは誰かに絵本を読んでもらう、そんな子ども時代の体験がないのではないか、そう思い至って、アルヴァロは胸がつきん、と痛むのを感じた。

　ミカがタイミングよく、熱い紅茶とコーヒー、それにマフィンと果物を運んでくる。

「アルヴァロ様、どうぞ」

　ミカがアルヴァロの前に、コーヒーを出した。

「しばらくこちらにいらっしゃるのなら、ビヨークさんに知らせて来ましょうか？」

　そう問われて、アルヴァロは一瞬、考え込んだ。

　しかし、あっさりとうなづく。

「そうしてもらおうか。いや、ついでにあいつにもここに来てもらおう。午前中は会議もなかったはずだ。昼食はここで取って、騎士団には午後から出る」

「かしこまりました」

　それは、ブルーベルがヴィエント公爵邸にやってきて、二十一日目のこと。

　そしてこの日は、アルヴァロがブルーベルに陥落した日に、なった。