仮面の王女と精霊王国の最強魔法騎士団長は、不器用な恋をする

第19話 二つの花嫁行列（４）

　ブルーベルは十日後、無事に、ドゥセテラ王国の国境に到着した。

「姫様、あれが、お迎えの馬車ではありませんかな？」

　十日の間に、すっかり気安くなった老人は馬車を停め、ブルーベルに声をかけて、遠くを指差す。

　果たして、その先には、馬車が数台並び、大きな旗がはためいていた。

　一面に広がる草原。

　その中を、自然に轍（わだち）が刻まれた街道が一本、なだらかに続いているが、もちろんどこを見ても、そこが国境だと思えるものはない。

　老人は再び、馬車を動かし始めた。

　すると、大きな馬に乗って、一人の男性が軽快にこちらに向かって走ってくる。

「ドゥセテラ王国第四王女ブルーベル姫とお見受けする」

　ブルーベルが慌てて、馬車の窓を開けると、そこに長い白い髪をなびかせて、大きな馬に乗っている青年の姿があった。

　茶色の目。左目は黒の眼帯で隠されている。

　ブルーベルは会っていないが、ブルーベルに結婚を申し込む書簡を届けた使者が、この男だった。

「私は主君の命令でお迎えに上がりました、ビヨークと申します。ここまでお疲れ様でした。ここで馬車を乗り換えていただき、我が国、アルタイスへとお連れいたします」

　ビヨークは、御者の老人に丁寧に謝礼を渡すと、ブルーベルの荷物を受け取って、アルタイスの馬車に積み込んだ。

　ブルーベルのために用意された大型馬車には、付き添いの侍女も同乗し、あれこれと世話を焼いてくれる。

　ビヨークを始め、騎士は馬に乗り、ブルーベルの馬車を囲んで移動した。

　馬車は全部で五台。

　残りの馬車に何が入っているのか、ブルーベルには想像もつかなかった。

　ビヨークはブルーベルと面と顔を合わせても、彼女が顔の右半分に付けている銀の仮面には全く頓着しなかった。

　恭しくブルーベルの手を取り、馬車に乗せてくれる。

　車内には、茶色い髪に茶色の瞳をした、まるで子リスのように愛らしい少女がいて、あれこれとブルーベルの世話をした。

「姫様、私はミカと言います。姫様の侍女のお役を与えられまして、とても嬉しいです。何でも私におっしゃってくださいね」

　ミカはにこにこと微笑みながら、まっすぐブルーベルを見て話した。

「ミ、ミカ？　わたしはブルーベルです。ご親切にどうもありがとう。でも、わたし、大抵のことは自分でできるわ。ドゥセテラでは、侍女はいなかったから」

「まあ」

　ミカはちょっと驚いたが、やがてそっと口を開いた。

「それでは、誰かがいつも一緒にいるのは、慣れないでしょうね、姫様？　じゃあ、こうしましょう————」

　ミカは考え考え言った。

「私は姫様のお役に立ちたいので、あれこれお世話をします。でも、もし姫様がお嫌だったり、不要と思われるなら、姫様のお気持ちを尊重します。なので、まずやってみましょう。そして、私には遠慮することなく、言いたいことはおっしゃってください。そうすれば、姫様のお気持ちが私にもわかりますから、ぜひ」

　ブルーベルは心の底から驚いて、目を丸くした。

　まさか、言いたいことは言ってほしい、と言われるとは。

　今まで、ブルーベルにそんなことを言ってくれた人はいただろうか？

（言いたいことを、言う……わたしの気持ちを伝えていい……）

　それはどこか、心がくすぐったくなるような感じがした。

　しかも、すごく嬉しい。

　そんなブルーベルの気持ちが表情に出たのか、ミカも優しく微笑むと、さっそく、てきぱきと動き始めた。

　ブルーベルの背中にクッションを差し込み、膝には膝掛け。

　日差しが強ければ、窓にカーテンを引き、ブルーベルが外に注意を向けていれば、さりげなくカーテンを開けてくれる。

　休憩の度に、飲み物や食事の世話をしてくれるのも、ミカだった。

「姫様、大丈夫ですか？」

　ブルーベルが不安そうにしていると、ミカは気遣ってくれる。

　それは、もしブルーベルが嫌なら、しませんよ、という思いやりでもあった。

　これまでの暮らしで、こんなに人の世話になることがなかったブルーベルは驚き、初めこそ動揺したが、次第にミカの温かな世話に心がほぐれていくのを感じるのだった。

「たくさんお話ししましょうね。そして、姫様が安心していられる方法を、一緒に探しましょう。私は、姫様の味方です。姫様の一番近いところにいたいのです。どうぞ、遠慮せず、何でもおっしゃってくださいね」

　ミカはそう言うと、まっすぐブルーベルを見つめた。

　その時、ビヨークは騎士達と共に、野営の準備を整えていた。

　次々に手際良く張られていくテント。

　ブルーベルがミカと話している様子は、ビヨークにも見えていたが、ビヨークはミカを信頼して任せているようで、話に混ざる様子はなかった。

　その日の夜だった。

　焚き火を囲んで、一行が思い思いにくつろいでいる時、ビヨークがやってきた。

　ちょうど、ミカがブルーベルに食後のお茶を用意した頃だった。

「姫君、旅も長くなりましたが、お疲れではないですか？」

　ブルーベルはそっと首を振った。

「ミカを始め、皆さんがとても気を遣ってくださって。疲れはありませんわ」

　ビヨークは表情を緩めて、ほっとしたようだった。

「明日は、海岸に出ます。まだわからないかもしれませんが、私達はかなり海岸線に近いところまで来ているんですよ。アルタイスへは、船で渡ります」

「船……？」

　ブルーベルは、驚いて思わず声を上げた。

「はい。アルタイスは、島国なのです。あまり知られていないと思いますが。ですので、明日は海岸に出て、船に乗って、アルタイスに渡るんですよ」

「まあ……」

「海はとてもきれいですよ。姫君も、お気に召されると思います。明日は時間がありませんが、アルタイスでは、海で泳いだりもするのです。姫君も、近い将来、海で水遊びができるようになりますよ」

　海は知っている。しかし、本の中で読んだだけだ。

　もちろん、船にも乗ったことがない。

　ましてや、海で泳ぐ……。

　ブルーベルは驚きのあまり、目を丸くするしかなかったが、同時に、ドゥセテラ王国とはずいぶん違う、アルタイスの様子に、わくわくする気持ちが湧いてくるのを感じたのだった。