仮面の王女と精霊王国の最強魔法騎士団長は、不器用な恋をする

第7話 森のオオカミ／夜の訪問者（１）

「熱っ……！」

　その頃、陽が落ちて、次第に夜の闇に包まれていく離宮の庭で、ブルーベルは思わず自分の首筋に手を触れた。

　一瞬、まるで火傷をしたかのような痛みを感じたのだ。

　しかし、指先でそっと首の周囲をなぞってみても、何も変わったことはないようだった。

「気のせいかしら」

　ブルーベルは苦笑して、着ている古びたワンピースの裾を直した。

　ブルーベルは普段、人と接することが極端に少ない日々を送っている。

　離宮の門に鍵がかけられていたり、幽閉されている、ということではないのだが、離宮に訪れる人もなく、ブルーベルも用がない限り、宮殿に行くことはない。

　今日のように、国王から呼び出しがかかることの方が珍しいのだった。

　そのため、まだ神経が少し疲れているのだろう。

　そう思ったブルーベルは離宮の台所で自分のために熱い紅茶を入れると、何の模様もない、厚手の大きな白いカップを持って、庭にやってきた。

　夕暮れ前のひとときを、外で過ごそうと思ったのだ。

　夏のこの時間は、美しい。

　空は青色からオレンジ、そして赤へと色を変え始めていた。

　太陽の光を受けて、白い雲がバラ色に染まっている。

　一方、地上では少しずつ闇が深くなっていき、裏の森からは、ちらちらと小さな光がまるで妖精のように舞い始める。

　小さな光は、庭に置かれた古いベンチに腰掛けるブルーベルの周囲を、まるで光の繭（まゆ）のように取り囲んでくるのだ。

　ホタル。

　森で棲息している、陸生ホタルが小さく光りながら、ブルーベルにまるで話しかけているようだった。

「ふふ。わたしを慰めてくれているの？　大丈夫よ、ちょっと疲れただけ。何も大変なことはなかったわ」

　ブルーベルが手を伸ばすと、小さな光が、ちょこん、と指先に止まった。

「わたしは何も心配していないの。お父様はああ仰ったけれど、わたしが皇帝陛下の花嫁に選ばれることはないわ。お姉様方は、本当にお美しいのですもの。きっと、フィリスお姉様か……トゥリパお姉様、もしかしたら、ロゼリーお姉様かしら、いずれかのお姉様が選ばれるはず。わたしは変わらず、この離宮にいるはずよ。だから、何も心配する必要はないの」

　ブルーベルには、友達はいない。

　ペットとして飼っている動物もいない。

　しかし、不思議なことにブルーベルは小鳥や動物達に好かれることが多かった。

　朝、庭に出れば、たくさんの小鳥達がやってきて、ブルーベルにパンくずをねだる。

　庭には時折、森の動物達が姿を見せた。

　リスや野ウサギ、シカやアライグマ。

　ある時、ふと気がついたら、目の前に自分の身長よりも背が高い、堂々とした雄鹿が立っていて、びっくりしたこともあった。

　ささやかな庭には、季節ごとに花が咲き、たくさんの蝶々がやってくる。

　夜になると、夏の間はホタルの光を楽しむことができるし、闇の中を優しく鳴くフクロウの声は、まるで懐かしい友達の声のように聞こえた。

　ブルーベルはそんな生き物達とのふれあいを楽しみ、だからこそ、一人で離宮に暮らしていても、寂しくないのかな、と思ったりした。

　そんなことを思いながら、ベンチに座って、夕暮れの中にホタルを眺めていた時。

「ブルーベル王女殿下」

　ブルーベルは不意に声を掛けられて、驚いて立ち上がった。

　声の先には、離宮の門の前に立つ、衛兵の姿があった。

　その姿には、覚えがあった。

　普段、宮殿で勤務に当たっている衛兵の一人だ。

　ブルーベルに丁寧に接してくれる、数少ない人物のため、ブルーベルは彼の顔を覚えていた。

「ブルーベル王女殿下、驚かせてしまい、申し訳ございません。実は、宮殿の敷地内でオオカミを見かけたという報告がありました。現在捜索を行っておりますが、殿下におかれましては、安全のため、今夜はもう建物の中にお入りになって、屋外には出られないようになさってください」

　まあ、とブルーベルは目を丸くする。

　離宮は宮殿の敷地内にあるとはいえ、外れの方に位置している。その背後には、深い森が広がっているのだ。

　オオカミがいても、不思議はない。

「知らせに来ていただいて、ありがとうございました。はい、もう中に入りますわ」

「念のためにきちんとドアの鍵をかけてくださいね。オオカミが何者かによって意図的に放たれた、ということもあり得ますから」

「はい」

　ブルーベルはそのまま衛兵が離宮を離れるのを見送り、さて、自分も中に入ろう、と振り返った時、思わず息を呑んだ。