仮面の王女と精霊王国の最強魔法騎士団長は、不器用な恋をする

第6話 第四王女ブルーベル（２）

『ブルーベルは気難しくて、侍女は全員辞めてしまった』

『ブルーベルは美しさを鼻にかけた高慢な女で、姉達をバカにし、一言も話そうとしない』

『ブルーベルは、母が死んだことを根に持って、離宮から離れようとしない。見すぼらしい服を着ているのも、誰も自分の世話をしない、と当てつけがましく周囲を責めるためだ』

　宮殿内で盛んに交わされているブルーベルの噂を、本人は何も知らない。

　宮殿で、明らかな侮蔑を向けられ、話しかけても無視される理由を、ブルーベルは想像すらできないでいた。

「簡単なことよ」

　そう、フィリスは二人の妹達、トゥリパとロゼリーに言ったものだった。

「ブルーベルが誰かに話しかけているのを見たら、後からそっとその人のそばに行って、『大丈夫だったかしら？』と心配そうに言いなさい」

　フィリスは軽く肩をすくめる。

「若い侍女や召使い達は、ブルーベルのことは何も知らないわ。噂を真に受けて、びっくりしているの。だから、親切なふりをして話しかけなさい。そして謝るのよ。『妹が迷惑をかけて、ごめんなさいね？』って言えばいいの。簡単でしょう？　そうすれば、ああ、噂は本当だったんだ、と思って、彼らはもっと、噂を信じるのよ。そしてあなたは『妹想いの優しい王女様』になるの」

　もちろん、ブルーベルは、姉がそんなことを言っているのを、全く知らないでいた。

　＊　＊　＊

　白地にピンク色の小花模様が描かれた優雅なティーポットから、金色をしたお茶が、コポコポ……と揃いのティーカップに注がれる。

　宮殿の中庭を見渡す、眺めの良いサロンで、フィリス、トゥリパ、ロゼリーの三人が、少し遅い午後のお茶のテーブルを囲んでいた。

　真っ白なテーブルクロスの掛けられたテーブル。

　三人の王女の前には、それぞれ熱い紅茶が配られ、テーブルの中央には、さまざまな茶菓子が皿に載せられていた。

　ドレスの話、流行している小説や舞台の話。

　そんな会話が続いて、しばらく経った頃。

「フィリスお姉様、ロゼリー、何とかしなければならないわ」

　口火を切ったのは、第二王女、トゥリパだった。

　三人は謁見の間を辞した後、改めてフィリスの部屋に集まってきていたのだ。

「このままでは、ブルーベルが帝国の皇帝の花嫁に選ばれてしまう」

　トゥリパの青い瞳と、ロゼリーのグレーの瞳が、まっすぐにフィリスに向かう。

　フィリスはぴんと背筋を伸ばし、ほっそりとした指先でティーカップを持ち上げている。

　赤いドレスに合わせた、赤い唇が微笑みの形を作っている。

　トゥリパとロゼリーが困惑したように、一瞬、視線を交わした。

「フィリスお姉様、ブルーベルが選ばれてもいいとお考えですの？」

　いつも冷静なロゼリーにしては珍しく、その声にかすかに焦れた調子が混ざった。

　侍女が入室し、薄暗くなってきたサロンに、明かりを灯していった。そして、再び退室する。

　それを待って、ようやく視線を妹達に合わせたフィリスが言った。

「ブルーベルが選ばれるのは許せない」

　氷のように冷たい声だった。

「帝国の皇后だなんて、あの子には相応しくないわ」

「フィリスお姉様、それでは……」

　思わず声を上げたトゥリパの首元を、フィリスは見つめる。

　ティーカップをソーサーに戻した指が、す、っとトゥリパの首に掛けられている真珠のネックレスに触れた。

「これまでとは、訳が違うわよ。あの子を離宮に押し込めて満足していられた時はもうおしまい。トゥリパ、ロゼリー、あなた方には、どれだけの覚悟があるのかしら？」

　フィリスの目が細められた。

　夜の闇のように深い、フィリスの黒い瞳に、赤い光が宿る。

　フィリスの指先から静かに煙が上がり、トゥリパの掛けていた、ブルーベルの真珠のネックレスを包んでいく。

　ネックレスは、音もなく、灰になって消え去った。

「嫌がらせをしているだけでは、生ぬるいの。ブルーベルが花嫁候補から落ちるだけの、確実な理由が必要よ。トゥリパ、ロゼリー、あなた方には、それだけの覚悟が、あるのかしら……？」