仮面の王女と精霊王国の最強魔法騎士団長は、不器用な恋をする

第5話 第四王女ブルーベル（１）

「ただいま」

　ドアを開けて、そっとブルーベルは中に入ると、誰にともなく声をかけた。

　もちろん、返ってくる声はない。

　こじんまりとした小さな、二階建ての四角い建物である。

　玄関を入ってすぐ、階段室があり、二階にあるブルーベルの寝室に続いている。

　一階の階段室の裏側には、台所と浴室があった。

　建物の中は、古いが、生活に必要な場所は、掃除が行き届いていた。

　寝室、居間、台所、浴室。それに普段行き来する廊下。

　ブルーベルはその他の部分は、閉め切って使っている。

　一人で暮らすには広すぎるし、自分で掃除して、維持するのも大変だからだ。

　それにこの離宮を訪れる者はいない。

（ここで暮らし始めたのは、いつからだったかしら）

　ブルーベルは考える。

（確か、お母様がまだ生きていらして、病気になってしまった頃。わたしが……七歳くらいの時だったわ）

　感染が心配だ、という理由で、病身の母は宮殿を追われ、わずかな侍女と身の回りの世話をする召使いだけを付けて、この離宮に移された。

　ブルーベルは当初、乳母や侍女とともに、宮殿で暮らしていた。

　しかし、母が闘病むなしく死去すると、ブルーベルもまた、宮殿から離宮へと移されたのだった。

　さすがに、まだ子どもだったブルーベルは、ここには自分しかいない、と考えると、少し怖い気持ちがあった。

　しかし、一人で離宮の中を歩き回り、建物の様子がわかってくると、気持ちは楽になっていった。

（ずっと人の目を気にしたり、棘のある言葉にびくびくするよりは、いっそ一人の方が気持ちは楽かもしれない）

　台所や浴室のある一階は、大理石が床に張られていたが、寝室のある二階は、古くなり、黒く艶が光る、木材が張られていた。

　今まで一度も訪れたことはないけれど、物語に出てくる農家のようだ。

　そう思ったら、ブルーベルはこの離宮が気に入った。

　ブルーベルの身の回りの世話をする召使いがいないとはいえ、全く無視されているわけでもなく、ブルーベルが朝になって台所に降りていくと、一日に一回、そこにはいつの間にか誰かが運んできたらしい、食事が置かれていた。

　パンに果物が少し。大抵は小さな蓋つきの鍋に入ったスープなどが用意されていて、時には、チーズが紙に包まれて置かれていることもあった。

　もちろん、宮殿のダイニングルームに用意される食事には遠く及ばない。

　おそらく、使用人用の食事と思われた。

　しかし、ブルーベルはいつも用意された食事をありがたく思い、夕食には、朝の残りのスープを温めて食べるのだった。

　衣類やリネン類は、母が遺したものがある。その中から使えそうなものを見繕って、使っていた。

　宮殿での、父王との謁見を終え、人気のない離宮の階段を上がる、ブルーベルの履き慣れないハイヒールの靴音がコツコツ、と響く。

　二階に着いて、廊下の突き当たりが、ブルーベルの使っている寝室だ。

　鍵もかかっていない部屋は、ドアノブを回せば、そのまま開く。

「ふう……」

　部屋に入ると、ブルーベルは着ていたクリーム色のドレスを脱ぎ、クローゼット前に掛けた。

　少し大きめのドレスは、ブルーベル一人でもするりと脱ぐことができた。

　続いてコルセットも背中に手を回して、器用に紐を緩めていく。

　ほっそりとしているブルーベルは、それほどコルセットを絞める必要がない。

　コルセットを脱ぎ、ハイヒールもフラットな室内ばきに履き替え、ほっと息を吐いた。

　久しぶりの宮殿。

　父である国王陛下、そして姉達と会ったのも久しぶりのことだった。

　血のつながる家族とはいえ、普段彼らと離れて暮らしているブルーベルにとっては、緊張する時間に違いなかった。

　小さなドレッサーの上に置かれていた箱を開けて、外した真珠のイヤリングを置く。

　そして、真珠のネックレスはトゥリパに貸したことを思い出した。

　ブルーベルが母から受け継いだアクセサリーは多くない。

　ブルーベルは十七歳。

　ドゥセテラ王家では、十八歳の成人の際に、父王から宝飾品一式を贈られる。

　しかし、未成年であるブルーベルは、まだ何も贈られていなかった。

　真珠のネックレスとイヤリングのセット。

　そして月の光のような、ムーンストーンのネックレス。

　それだけが、ブルーベルの宝物だ。

「そうだ、お茶でも飲みましょう」

　ブルーベルは普段着にしている、古いワンピースに着替えると、軽々とした様子で、階下に降りて行った。