ESCAPE⑥ 草薙市連続殺人事件 犠牲者4人

第8話 新たなる犠牲者

　結城誠が蜂須賀蛍の死に疑問を抱き、事件の真相を追い始めたその矢先、草薙市で再び不穏な出来事が起きた。

　草薙市の中心部から少し外れた閑静な住宅街、そこに位置する古い家屋が次の現場となった。被害者は「すみれの郷」の利用者の一人、田中光男という老人だった。彼は地元で長年愛されてきた人物で、特に地域の高齢者たちから尊敬される存在だった。しかし、そんな彼の穏やかな日常は、ある夜を境に悲劇的な結末を迎えることとなる。

　次の朝、田中の介護を担当していた訪問ヘルパーが家を訪れたとき、異様な静けさに違和感を覚えた。普段なら、彼は笑顔で出迎えてくれるのだが、その日は家の中から物音一つ聞こえてこない。

　不安に駆られたヘルパーは、ドアをノックし続けたが返事はない。やむを得ず、彼女は予備の鍵でドアを開け、家の中へと足を踏み入れた。部屋に入ると、彼女の目に飛び込んできたのは、無惨な光景だった。

　田中光男は、リビングの床に倒れていた。全身には激しい暴行の痕があり、顔は血まみれで変わり果てていた。彼の胸元には鋭利な刃物による深い刺し傷があり、明らかに意図的に命を奪われたと分かる状況だった。

　田中光男の死が報じられると、草薙市の市民たちはさらなる恐怖に襲われた。わずか数日の間に二つの殺人事件が発生したことで、街は不安とパニックに包まれた。

　市民たちは犯人が誰なのか、そして次は自分が狙われるのではないかと恐れ始め、街には重苦しい空気が漂い始めた。

**「草薙市は何かに呪われているのではないか…？」**

　という声まで上がり、住民たちは家に籠もり、夜の外出を避けるようになった。

　一方、結城誠はこの新たな殺人事件の報せを聞き、強い決意を抱いた。蜂須賀蛍の死と田中光男の死が偶然の一致であるとは到底思えなかった。二人には何らかの共通点があり、そこにこの連続殺人事件の真相が隠されているに違いない。

　結城は再び草薙市警察の協力を得るため、警察署を訪れた。そして、かつての同僚であり、今も信頼している刑事、佐々木と再会する。

**「佐々木、この二つの事件には何か繋がりがあるはずだ。俺たちで真相を突き止めよう」**

結城は静かながらも確固たる意志を込めて言った。

　佐々木もまた、この一連の事件に疑念を抱いていた。二人は改めて手を組み、草薙市に潜む闇を暴くために行動を開始することとなった。

　その背後には、未だ解き明かされていない複雑な人間関係と、過去の事件が絡み合い、さらなる犠牲者が出る前に犯人を突き止めるべく、彼らの戦いが始まる。

　結城誠は、事件の現場を見渡しながら、深く息を吸い込み、決意を込めた視線を佐々木に向けた。そして、冷静だが鋭い声でこう言い放った。

**「俺の信条は、真実を見逃さないことだ。どんなに深い闇に隠れていようと、必ずその真相を暴き出してやる！」**

　その言葉には、彼の揺るぎない覚悟と、これまで培ってきた探偵としての信念が詰まっていた。佐々木は黙って頷き、結城と共に草薙市の闇に立ち向かうため、再び歩みを進めた。

　結城誠は、草薙神社での事件が一段落した後、街の喧騒から少し離れて自分を取り戻すために、草薙市内の本屋巡りをすることにした。彼にとって本屋は、知識を得る場所であると同時に、心の安らぎを見つける場所でもあった。

　結城が最初に訪れたのは、草薙市の中心にある古書堂「月影」だった。この店は、町の歴史と共に歩んできた老舗の古書店で、店内には長年集められた貴重な書籍が所狭しと並んでいた。結城はその静かな空間に足を踏み入れ、まるで時間が止まったかのような感覚を覚えた。

　本棚を眺めながら、彼は歴史書や古地図に目を通し、草薙市の過去に思いを馳せた。どこかに、今回の事件を解き明かすヒントが隠されているかもしれない、と感じながら、彼は一冊の古びた地図を手に取った。それは、草薙市がまだ小さな村だった頃の地図で、今は失われた神社や寺院の位置が記されていた。

**「草薙市には、まだまだ知られていない秘密がある」**

結城はそう自分に言い聞かせながら、地図を購入した。