第35話
「シリル、オスカー、今日の放課後、茶会をしよう」
ユリウス殿下の唐突な発言に、アーウィンと顔を見合わせる。
茶会を”しよう“とはいささか強制するような言い回しだが、彼は第一王子だ。たとえ遠慮がちであっても、お誘いを断るわけにはいくまい。
「茶会、でございますか」
「ああ、たまにはこのメンツで寛ぐのも良いのではと思ってね」
「光栄にございます」
「喜んで出席させていただきたく存じます」
それぞれ言葉を返すと、殿下は満足そうに微笑んだ。
放課後、指定の中庭に向かう。
といっても、三人とも同じクラスなので連れ立って行くことになるが。
もちろんノートン嬢の誘いは断った。
第一王子主催の茶会をすっぽかして子爵令嬢ごときと遊ぶほど、俺は常識に欠けていない。
「シリル、最近ノートン嬢と仲が良いみたいだね」
王子がそのノートン嬢の名を口にした。
どう言う意味だ？質問の意図が掴めない。
「ええ、まあ」
微笑を崩さず曖昧に答えておくと、殿下は揶揄うような笑みを浮かべ、アーウィンは相変わらず無表情で俺を見た。
「しかも放課後、毎日会っているそうじゃないか」
「っ、申し訳ございません。あのような者と…」
しまった、殿下の耳にも入っていたか。俺を咎めていらっしゃるのだろう。
頭を下げると、暫しの沈黙の後、ふっと吹き出す声が聞こえた。
「いやいや、そうじゃなくて」
「？」
ではどういうことだろうか。
見当がつかず顔を上げると、殿下は面白いものを見つけた、というような顔をしていた。
「君がそこまで入れ込むんだ、私も彼女のことが気になってね」
「…お話されるのですか」
できれば近づいてほしくないのだが。
「いいや別に。少し気になっただけだよ」
本当に、気になっただけなら良いのだが。俺の知らないところで会われては困る。あの女からは怪しいにおいがするのだ。
「そういえば、もうすぐ学園祭だな」
「１ヶ月後に迫っておりますね」
「もう出し物は決めたか？」
学園祭。1年に1回ある王立学園の催し物である。
前世で言うところの文化祭だ。
毎年志願者が食品やら娯楽施設やらの出し物をし、祭りを盛り上げる。
「いえ、私などは人々の目を楽しませるような特技もございませんから」
勉強くらいしか取り柄がないからな、と苦笑する。自分で言っていて悲しくなるな。
「オスカーは？」
「いえ、自分も決めておりません」
「…」
「…」
沈黙が訪れる。
ここ数日共に過ごしてきて、アーウィンは口下手であることが判明した。
彼は必要最低限の受け答えしかしない。
会話のキャッチボールというのだったか。話題を膨らませる。それが苦手なのだろう。
俺とは少し毛色が違うが、同じコミュ障仲間として親近感を覚えた。
そんな沈黙を、俺は破る。
「殿下は何か催されるのですか？」
「ああ、私は学術研究の方でね」
学園祭は王立学園の学術、武術、魔術の教育に関する発表の場も兼ねている。
流石、王子は代表で発表するようだ。
「何に関する研究なのでしょうか」
好奇心から尋ねると、王子は悪戯っぽく目を輝かせて
「それは、当日のお楽しみだな」
とウィンクした。
わあ、イケメン。格好良すぎて男の俺でもキュンと…こないな。
「これからも定期的に茶会を開こうと思う。そのときは招待するので是非来てくれ」
「ええ、もちろんでございます」
「願ってもないことです」
二人揃って承諾の返事をすると、殿下はまた満足そうに微笑んだ。
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