僕の猫はヒーローだった？

第16話 偽り英雄

　僕たちのやりとりに担任の燐子先生が驚愕する。

「ええェェ―――ッ！　ま、真帆世君……この御方とお知り合いなのですか？」

「この御方……？」

　偉い人物なのか？　猫なのに？

「しっ、知らないのですか？　この御方は、アメリア大統領の、アリス・ハートさんですよっ！」

「 だッ、大統領ォォォォォッ！ 」

　猫 ＋ 大統領のコンボで驚愕しまくってしまう。

　反則すぎる。

　宇宙人が核ミサイルを使うようなものだ。

　僕の立場で驚かない者など、この宇宙には存在しないだろう。

　猫の中身である大統領アリスは、教壇から一歩前に 踏み出し――

「ボクはアリス・ハート。いちおうアメリアで大統領をやってます。これからよろしくね、みなさん」

　美しい笑顔でウインクした。

　クラス中がざわめき出す。

『た、たしか……アメリアの大統領って……今は政治を副大統領にまかせて、学生をやっているっていう……あの？』

『総理大臣の孫じゃなかったんだ……』

『それが、なんでこんな学校に？』

『でも綺麗な人よねー』

『そりゃそうだぜ。たしか、世界の美女トップ１０に入っていたはず』

『もしかして、うちに転校してきたのって、真帆世くんに関係していることなのかな？』

『知り合いみたいだしな』

『ボクっ子か……かわいい』

　クラス中でアリスに関する雑談が巻き起こるなか、僕はというとさきほどからその場で立ちつくし、猫の中身である大統領アリスをじっと凝視していた。

　アリスも不敵に微笑み、僕をじっと見ていた。

（い、一体、どうなっているんだ？　ね、猫が……大統領……？）

　真実が衝撃的すぎて頭がおかしくなってしまいそうだ。

ざわざわと雑音が響くなか、教壇の上のアリスがさらに一歩 前に踏み出し――

「みなさん、静粛にしてください！」

　本来なら先生が言うはずの言葉を言い放った。

　透き通った綺麗な声が教室中に響き渡り、みんなの雑談がピタリと止まる。

「じつは先日、ボクはある日本人に命を助けられました。その人と一緒にこれからの人生を歩みたい……そう思い、ここに来ました」

（逆だろ！　助けられたのは僕だ！）

「ある日本人とは……いまそこに立っている、『真帆世 海斗』君です」

　敬意を示すように、手を向けてきた。

「ありがとう、友。キミのおかげでボクは、いまこうして生きている。ボクはキミを一生の友として、これからの人生を一緒に一生 歩んでいきたい」

　発言と同時に、クラス中が しーんと静まり返り、呆然とする僕にクラス中の視線が集まった。

「ううぅっ……」 （な、なんだこれは？　新手のドッキリか？　これじゃあまるで、僕が世界的ヒーローになったみたいじゃあないか？）

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　クラス中から拍手が巻き起こった。

　それは、世界の権力者を救った僕への賛美の拍手だろう。

　拍手する者たちの中には、教壇の上に立つ大統領アリスも含まれていた。

　そして賛美は、拍手から歓声へと変わる。

「スゲェーよ！　真帆世！　大統領の命を救っちまうなんて、スゲェーよ！」

「俺は、真帆世はいつかやる男だと思っていたね！」

「すごいわ、真帆世君。無口で無愛想で暗い人かと思っていたけど、実は凄い人だったのね！」

「ヒーローみたいな奴だぜ、おまえはよ！」

「あとでサイン頂戴ね」

「おまえはこのクラスの英雄だぜ！」

「違うわ！　日本のよ」

「いや違うって、世界の英雄よ！」

　クラス中からやってもいない事への称賛を受けて、僕はただ茫然と立ち尽くすことしかできなかった。

「あっ、あっ、あっ……」 （な、なんだコレは？　いわれのない事実で、世界的ヒーローになっちまったぞ？　助けられたのは僕なのに……。ヒーローはあいつなのに……）

　まるで化け猫に化かされた気分である。

　教壇の上のアリスは『ニヤニヤ』と笑っていた。

　――ぐぬぬっ。

　あの猫はまったく変わっていなかった。いくら外見は猫じゃなくても、あのムカつく性格に変わりはなかった。

（あ、あの、クソ猫アマァ……！）

　アリスに対する怒りに震え、この状況に絶望したが、前の僕ならこんな状況に対して、『死にてぇー』とかつぶやいたはず。けれど不思議とそんな感情は湧いてこず、代わりに湧いてきたのはアリスへの怒りの感情のみだった。

　皮肉なことに、アリスにハメられたことにより、僕は以前とは変わったということを強く認識できてしまったのだ。

「　に ゃ あ――っ　」

　アリスが突然、猫の声で鳴いた。

　いままで僕に称賛を送っていたみんなは静まり返り、教壇の上の大統領アリスに注目が集まった。

「みなさん、聞いてください。ボクはとてつもなく凄い人物ですが、ボクは彼とこの学校で『普通の学生生活』を送りたいと思っています。ですのでみなさん、あまりボクたちの事をとてつもなく凄い人物だと思わず、普通の学生として接してください、お願いします」

　みんなに向かって深く頭を下げた。

（じ、自分で、とてもつもなく凄い人物とか言うなよ……。普通に過ごしたいっていうのは全面的に同意だが、おまえの言い方がすでに普通じゃないし。普通がいいならせめて身分を隠してこいよ。確信犯だろ、確実に……）

　アリスの発言を受け、クラス中がどよめいたが、すぐに静まり返った。

　それはそうだろう。普通の学生が、たとえ世襲で大統領になったとはいえ、世界トップの発言に逆らえるわけがない。

（まあ、この発言が広まれば、僕へのあからさまな賛美も減ると思うけど……）

　燐子先生は、みんはに言い聞かせる。

「み、みんなぁーわかりましたねぇー！　アリスさんと真帆世くんのことは、これからは普通の学生として接するようにしましょうねー！　わかりましたねー！」

『はーい』と、クラス中から一斉に返事が返ってきた。

　アリスは満足しきった顔で微笑んだ。

「ありがとう、みなさん。ボクの、この大統領の言い分を聞いていただき、本当にありがとう」

（いちいち、大統領って誇張すんな！ それじゃあ全然、普通に扱ってもらう態度じゃねェーだろ！　あれか？　他人からは普通に接してもらいたいけど、自分からは一切 普通に振る舞うつもりはありませーんってことか？　さすがアメリア人。偏見で言わせてもらうが、自己中心的なヤツばかりだよ！）

　アリスにあきれ、立ち尽くす気力もなくなり、席にもたれかかるように腰を降ろした。

「え、え――とぉー……じゃあ、アリスさんの席は……」

　先生が空いている席を探していると、横にいるアリスは手を上げた。

「先生。ボクは命で恩人で、一生の友と誓いあった、【世界的ヒーローである真帆世 海斗君】の隣でガマンします」

「 ぶふぅゥゥゥ――――ッ！ 」　

　全力で噴き出した。

（だ、誰が世界的ヒーローだ！　つーか、どこが我慢してんだ？　カケラもしてねェじゃねーか！　権力の乱用だ、断固拒否するべきだ！ というか、僕の隣はもう埋まってるしな）

　アリスの発言を受け、先生はオドオドしながらも言うべきことを言う。

「あ、あの……で、でも……真帆世くんの隣の席はもう……」

（よく言った先生！　大統領に抵抗するなんて、さすが３０までになっても結婚できないことだけはある！）

　まったく関係ない。

　ちなみに燐子先生は、『あたしは３０までに 結婚ができなかったら、女を捨てて一生 金八先生のように、生徒のために生きていきます！』とか言っていたけど、それがいまこの場で発揮されたようだ。

　金八先生ならここで絶対に権力には屈しないだろうから。

　だがアリスは、その覚悟をゴミ箱に捨てるように無視した。

「じゃあその人を、他にどかしてくれますか？」

「えっ……あ、はい……わかりました、大統領」

（先生ェェェ―――――――ッ！）

　どうやら金八先生にはなれなかったようだ。いいところ金三先生といったところか。

（まあ、頑張ったほうだけどな……）

　僕の隣のヤツは小さく『やったー』とつぶやき、すぐに他の席に移った。

　おそらく大統領と何かしら関われたことが嬉しかったのだろう。けれど中身の性格を知ればそうは思うまい。猫かぶっているからな、アイツ。いや、かぶってないか、今は。　

　もしあいつが、猫のきぐるみを着て教壇の上に現れたら、みんなはどう思うだろうか？

　凄いとか、偉いとか思わないだろうな。いや、逆に絶賛しそうで怖い。

　大統領であるのアリスが教壇の上から、僕の席の方に近付いてきた。

　そして僕の隣に座り、僕に向かって『ニャ』と猫のポーズをした。

(あ、頭いてェ…………）

　全力で頭を抱え、机にうずくまる。

　精神的疲労に打ちのめされている僕に、アリスが机を付けて話しかけてきた。

「ふふふっ、どうしたんだい、友？　ボクに会えたことが、そんなに嬉しかったのかい？」

「逆だ。おまえ何しにきた？　なんで わざわざここに転校してきた」

「それは教壇で言ったことがすべてさ」

「嘘つけ！　絶対何か裏があるだろう？」

「そんなことより、友。ヒーローになれた気分はどうだい？」

「……最悪だ……」

　勝手にヒーローにされて、勝手に祭上げられる。

　ヒーローの大変さを知った。

　窓の外を見ると、空は明るく光輝いていた。だが僕の心はどんよりと曇っていた