離婚するつもりだった 私が顔も知らない旦那様に愛されるまで

２－２

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　アストン家に越（こ）してきたその日から、チェリーは宣言通りに猛（もう）烈（れつ）に掃除をした。

　手始めに、自分とノエルの部屋。

　その翌日は、前夜気になった食堂の天井の蜘蛛の巣を、椅（い）子（す）に乗り、デッキブラシを振り回してなんとか取った。

　ヘンリエットとキャロライナの衣類を外で洗濯していたマリアは、掃（は）き清められて雑（ぞう）巾（きん）がけまでされた食堂を見回して、感心したように「見（み）違（ちが）えました」と言った。

　スカートにノエルをまとわりつかせながら、チェリーは「奥様とお嬢（じょう）様（さま）は、どこでお食事をなさっているんですか？」と尋ねる。

「今朝も、お見かけしていません。お部屋で召（め）し上（あ）がっているんでしょうか」

　するとマリアは、なんとも気まずそうに目を瞬（まばた）き、口元にひきつった笑みを浮（う）かべながら答えた。

「奥様はお腹（なか）が空（す）いてないと言って、今日はまだ召し上がっていないんです。お嬢様はお体が弱くて、いつもお部屋まで運んでいるので、食堂には下りていらっしゃらなくて」

「あら、そうなんですか。私、まだお嬢様にお会いしていないんですが、お料理を運ぶ役目を、代わって頂くことはできますか。ご挨拶だけでもしてきます」

　チェリーが申し出ると、マリアは思案するように首を傾（かたむ）ける。

「若奥様に、掃除して頂いただけでなく、メイドのような仕事まで頼（たの）んで良いか、奥様に確（かく）認（にん）してこなくては……」

「若奥様？　あっ、私!?」

　すっかり忘れていたチェリーは、素で聞き返してしまった。マリアはくすっと笑って頷（うなず）く。

「ぼっちゃんの想（おも）い人で、ひとりで子どもを生んで育てていて、奥様が迎えに行った」

　マリアは言いながら、ノエルへと視線を向ける。

（そっか、私、もう子爵夫人なんだわ……！）

　屋敷の中でもその噓（うそ）を吐（つ）き通（とお）さなければいけないのだと、いまさらながらに気づく。そのチェリーに片目を瞑って見せて、マリアは小声で続けた。

「ということにしたと、奥様から聞いていますけど？　今後はそのつもりで、若奥様」

　チェリーのスカートの後ろから、ちらちらと顔をのぞかせているノエルに向かって「未来のご当主さま～」と呼びかける。

「はぁ～。世間の若奥様が何をなさっているのか、私には想像もつかないんですけど。手が空（あ）いているときは、掃除だけでもさせてください……」

　マリアに噓をつく必要はないと知って妙（みょう）に脱（だつ）力（りょく）しながらも、チェリーは譲（ゆず）れないことを主張した。

（この家から掃除担当のひとがいなくなって、ずいぶん時間が経（た）っていそう）

　まだ自分に割り当てられた二階の部屋や、一階の食堂周りしか歩き回っていないが、ひどい有り様だった。

　ヘンリエットには、当主の妻として覚えることはたくさんあるとは言われていたが、自分の住む場所を整えるのは、チェリーにとって考えるまでもなく自然なことである。

「掃除をする貴族の奥様なんて、見たことはないですけどね。屋敷もこの広さだし、私だけじゃ全然手が回らないから……。少しだけでもお願いできたらありがたいです」

　マリアが割り切った態度で仕事を割（わ）り振ってくれたので、チェリーも気が楽になった。そこから、軽く役割分担の打ち合わせを行った。とはいっても、マリアは二人分の洗濯と日々の料理だけで手（て）一（いっ）杯（ぱい）とのこと。チェリーの出番は多そうだ。

「では、お屋敷の掃除は私に任せてください。奥様のお部屋も、入らせていただけるなら。食事を召し上がっていないというのは、体調が優（すぐ）れないのでしょうか……」

　そこまで言いかけて、チェリーはハッと息を吞（の）んだ。

（「お腹が空（す）いていない」なんて、噓だわ。昨日私とノエルを迎えに来るのに、ずいぶん動かれたはず。もしかして、ご自分の食べる分を私たちに分けてしまったのでは）

　マリアが気まずそうにしていた理由も、それで合（が）点（てん）がいく。

　乏（とぼ）しい食材から、二人分新たに捻（ねん）出（しゅつ）するために、ヘンリエットは空腹を堪（た）えて部屋に引きこもっているのかもしれない。

「ねえ、マリアさん。お庭を見てきていいかしら？　私、田舎育ちで草花にはちょっとだけ詳（くわ）しいの。何か、お料理に使えるものがあるかも。ノエル、行きましょう！」

　チェリーは、ノエルとともに玄（げん）関（かん）から飛び出して行く。

　昨日通った、草の刈（か）られていない表門への道を走り、荒れ果てた庭へと足を踏み入（い）れた。

「ノエルは、私がいいって言うまで、こっちに来ちゃだめよ。虫とかヘビとか危険なものがいるかもしれないから。ヘビは出てきたら、食べちゃうけど！」

　ノエルを待たせ、チェリーは慎（しん）重（ちょう）に辺りを見回す。

　群生しているギザギザの緑の葉を見つけて、笑（え）みを浮かべた。茎（くき）にびっしり細かいトゲが生えているので、直（じか）に触（ふ）れないように、摘（つま）んだスカートの裾（すそ）で手を守りながら、布越（ご）しにぶちぶちと葉を摘み取（と）る。

「これは知ってるわ。茎が針（ニードル）みたいなネトルの葉よ。すりつぶしてスープにすると美味しいの。あっ、待って、ルバーブもある！　たしかこれは、葉っぱは食べられないはずだけど、茎はお砂糖で煮（に）詰（つ）めてジャムに……。お砂糖は贅（ぜい）沢（たく）よね。スープの具にはなるかしら？」

　目についたハーブを次々に収穫して、広げたスカートにまとめてのせると、チェリーは小（こ）径（みち）へと戻（もど）った。

「草がいっぱい！　どうするの？」

　長屋で生まれ育ち、これまで草花と縁（えん）のなかったノエルは興（きょう）味（み）津（しん）々（しん）の様子だ。

　チェリーはうきうきとしながら、ノエルに収穫したハーブを見せる。

「これでスープを作るの。葉は乾（かん）燥（そう）させればお茶になるわ。こんなにたくさん採っても、まだまだあったの、最っ高よね！　早（さっ）速（そく）キッチンを借りて、作ってみましょう。お嬢様はお体が弱いみたいだけど、これは栄養がたくさんあるから、きっと元気になるわよ！」

　すべて、田舎暮らしをしていたときに、両親から聞いたことの受け売りである。草の見分け方も、料理の方法も。

（マリアさんは、貴族のお屋敷のメイドさんだから、草を食べるって発想はないのかも？とにかく、庭にこれだけある食べ物を生かさない手はないわ）

　探せば他にも食べられるものはありそうだった。

「無い分は作ればいいのよ。スコップや鍬（くわ）はあるのかしら。探してみましょう」

　これまでは、耕す土地がないばかりに、知識があっても生かすことはできなかった。

　ここでなら、チェリーには出来ることがたくさんありそうだ。

　逸（はや）る気持ちのままに、チェリーは「さあ、急ぐわよ！」とノエルに声をかける。

　春の緑の匂いをたっぷりと含（ふく）んだ風が、さやさやと梢（こずえ）を鳴らし、草木を揺らしていた。

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「美味しい……！　体に染（し）み渡（わた）る……！」

　ほんの少しの塩とバターを加えて、すりつぶしたネトルで作ったスープは、アストン家のお嬢様であるキャロライナの口に合ったようだった。

　ベッドに体を起こしたキャロライナの前には、組み立て式の小さなシルバーのテーブルが広げてあり、深めのスープ皿が置いてある。

　キャロライナは、やわらかそうな金（きん）髪（ぱつ）に、ヘンリエットと似た青灰色の瞳（ひとみ）。幼い顔立ちで、寝（ね）巻（ま）きを身に着けた肩（かた）はひどく華（きゃ）奢（しゃ）だ。下ろしたままの髪（かみ）を肩に流して、キャロライナは忙（せわ）しないほどの速さで、スプーンでスープをすくって口に運んでいた。

「信じられないくらい美味しかった。こんなの、久しぶりに食べたわ。チェリーさんはお料理がお上手なのね」

　空になったスープ皿を名残（なごり）惜（お）しそうに見ながら、しみじみと言う。

　チェリーが部屋に顔を出したときは「寝たままでごめんなさいね」と青白い顔で謝ってきていたが、食事を終えたいまは、ほんのりと頰（ほお）に赤みがさしていた。

「田舎料理です。お庭に自生していたハーブを使いました。マリアさんは、今まで使ったことが無いって言ってました。貴族のお嬢様のお口に合って良かったです」

　変なものではない、という意味でチェリーが説明をすると、キャロライナは目をきらきらと輝（かがや）かせて「チェリーさんのお料理、毎日でも食べたいわ」と言った。

「他にも、色々作れると思います。このお庭には、まだまだ食べられるものがありそうなんです。でも、それでマリアさんのお仕事を取ってしまうことにはならないでしょうか」

　チェリーが首を傾（かし）げて尋ねると、キャロライナは微笑んで答えた。

「マリアはね、もともと、キッチンメイドではないの。通いのお洗濯係さんで、旦那さまが戦争でお亡（な）くなりになって。この家の使用人もみんないなくなってしまったので、一緒に暮らしてお洗濯をしてくれているのよ。お料理と掃除は、苦手なんですって」

「そうなの？」

　思わず素の受け答えをしてから、チェリーは相手がお嬢様だと思い出し、「そういうことでしたか」と丁（てい）寧（ねい）に言い直す。口調が変わった理由を察したようで、キャロライナは「構わないのに」と楽しげに笑った。

「チェリーさんは、お兄様のお嫁様なんですってね。私のお義姉（ねえ）様（さま）よね？　挨拶もまだの私に、親切にしてくださってありがとう。わざわざ部屋まで来てくださって、嬉（うれ）しいわ」

　警（けい）戒（かい）もせず素（す）直（なお）に事態を受け入れている様子に、チェリーは逆に不安になる。

（どこまで事情をご存知なのかしら？　私とノエルのこと）

　チェリーとバーナードはまったく見知らぬ者同士で、「義（ぎ）姉（し）」というのは噓だ。

　黙（だま）っていられないチェリーは、キャロライナを驚かせないように様子をうかがいながら、話を切り出した。