離婚するつもりだった 私が顔も知らない旦那様に愛されるまで

第二章 アストン家のお屋敷にて

２－１

　チェリーの住んでいた背割り長屋もひどいものであったが、没（ぼつ）落（らく）しきったアストン家のお屋（や）敷（しき）も大（たい）概（がい）であった。

　鬱（うっ）蒼（そう）と茂（しげ）った森を背に、煉（れん）瓦（が）の壁中にびっしりと蔦（つた）草（くさ）が生（お）い茂り、いまにも溶（と）け崩（くず）れて緑に飲み込まれてしまいそうな有り様だったのだ。

「怖（こわ）い」

　ヘンリエットと名乗った元子（し）爵（しゃく）夫（ふ）人（じん）に連れられてこの場までたどり着いたは良（い）いものの、早くもノエルは怯（おび）えた様子でチェリーの足にひっついている。ヘンリエットは、馬車の御（ぎょ）者（しゃ）を務めていた老人にコインで支（し）払（はら）いをしながら、世間話をしていた。

（男手が全然ないのかしら。どこの家も、男性使用人から減っていくものよね。お給料が高いのもあるし、いまは未（み）婚（こん）・既（き）婚（こん）問わず成人男性には徴（ちょう）兵（へい）制があるから）

　会話をする二人を素（す）早（ばや）く見て取ってから、チェリーはノエルに声をかけた。

「怖がらなくても大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）よ。たとえこのお屋敷にお化けが住んでいたとしても、いきなりノエルを取って食ったりはしないと思うの」

「チェリー、お化けってなに？　怖い？」

　それはね、と説明しようとしたところで、ノエルがさらに怖がってしまうと気付き、チェリーは口をつぐんだ。

（いけない。やっぱり家に帰りたいって泣き出しちゃったら大変）

　楽しい話をしよう、とチェリーはあたりをぐるりと見回してから、屋敷を見上げた。

「ほら、ノエル、よく見て。とても頑（がん）丈（じょう）そうな家だし、静かで暮らしやすそうよ。トイレの匂（にお）いで窒（ちっ）息（そく）することもないわ。大きく息を吸ってみて。空気が……美味（おい）しい……」

　すうっと深呼吸をすると、芽（め）吹（ぶ）いたばかりの緑と土の匂いが胸の中に広がる。

「おいしいの？」

　ノエルは、チェリーを真（ま）似（ね）て大きく息を吸い込んだ。チェリーはにこにこと笑いかけながら、自分ももう一度深呼吸をする。

「田（いな）舎（か）のおうちに帰ってきたみたい。私、あの頃（ころ）は牛や馬の世話をそばで見ていたし、鶏（にわとり）に餌（えさ）をあげたこともあるのよ。お庭があるなら、野菜だってきっと育てられる」

　思えば、長屋暮らしは本当に散々だった。壁は薄（うす）く、物音が響（ひび）くのだ。共用便所の隣（となり）という配置のせいで、ひっきりなしにドアの前を人が通る気配があり、匂いも辛（つら）かった。

　それに比べて、アストン家のお屋敷は見た目こそ廃（はい）墟（きょ）そのものであったが、郊（こう）外（がい）ということもあり、隣（りん）家（か）との距（きょ）離（り）は十分。手入れもされずに荒（あ）れ果（は）ててはいるが、広い庭もある。

　子どもの頃、田舎の一（いっ）軒（けん）家（や）に暮らしていたことを思い出したチェリーは、口角をきゅっと上げて微（ほほ）笑（え）み、ノエルに言い聞かせた。

「お化けではなく、妖（よう）精（せい）の気配がするわ。ほら、見て。あの木の陰（かげ）の茂みに、恥（は）ずかしがりの妖精がいるんじゃないかしら。驚（おどろ）かせないように、そーっと近づいてみましょう」

「ようせい？」

　二人で息を詰（つ）めて、荒れ果てた庭に向かって歩き出したそのとき、聞き覚えのある咳（せき）払（ばら）いが背後で響いた。

　振（ふ）り返（かえ）ると、厳しい顔をしたヘンリエットが二人を睥（へい）睨（げい）して言った。

「ここが今日からあなたたちの暮らす家です。荷物は自分で持ちなさい」

　長屋から持ち出してきたのは、ぼろぼろの衣類と長らく使っていた小（こ）鍋（なべ）がひとつ。二人合わせて、トランクひとつに収まっている。

　チェリーは、よいしょ、と掛（か）け声（ごえ）とともに持ち上げたが、とても軽い。

「私達のお部屋はどこですか？　当主の妻と言っても、旦（だん）那（な）様もいらっしゃらないわけですから、屋根裏部屋で十分です。それと、掃（そう）除（じ）や洗（せん）濯（たく）でしたら、たいていのことはできますのでノエルと自分の分はします。まずは家の方にご挨（あい）拶（さつ）からですよね。奥様のこと、どなたもお迎（むか）えに出てこないみたいですが、お忙（いそが）しいのでしょうか」

　んんっと咳払いをすると、ヘンリエットはドレスをつまんで、横合いから雑草の飛び出した道を屋敷に向かって歩き出した。足元悪いけど大丈夫かしら？　と思いつつ、チェリーは片手に荷物、もう片方の手はノエルと手を繫（つな）いで後に続く。迎えがなかった理由は、すぐにわかった。

「みんな辞（や）めてしまって、いまでは使用人は私ひとりなんですよ」

　マリアという初老の女性が、二階の一室までチェリーとノエルを案内しがてら、屋敷の住人について説明をしてくれたのだ。

　当主バーナードが不在のこの家には、ヘンリエットの他には、当主の妹のキャロライナと、台所周りを担当しているというメイドのマリアしか、いなかったのである。

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「この部屋は好きに使ってください。必要なものがあれば仰（おっしゃ）ってくださいね」

　部屋の前で、マリアは「掃除は間に合ってなくて……」と濁（にご）しながら言い残すと、部屋の中には入らずに去って行った。

　チェリーはドアノブを摑（つか）みながら、ノエルに微笑みかける。

「お部屋がたくさんあるって素（す）敵（てき）ね。ノエル、ここが私たちのお部屋ですって。ずいぶん広そうじゃない？」

　つとめて明るく言うと、薄（うす）暗（ぐら）い室内へと一歩踏（ふ）み込む。

もふっと、足元で埃（ほこり）が立ち上った。

「チェリー、怖くない？」

　ドアの前で立ちすくんだノエルが、甲（かん）高（だか）い声で呼びかけてきた。

　背中で聞きながら、チェリーは静まり返った部屋の中を見回した。

　壁に四つ並んだ上げ下げ窓から、弱い光が差し込んでいる。　

　家具は天（てん）蓋（がい）付きのベッド、三（さん）脚（きゃく）の木製丸テーブル、優美な曲線を描（えが）くカウチソファ。

　壁（かべ）際（ぎわ）には、暖（だん）炉（ろ）があった。

　そのどれもこれもが埃にまみれ、かびくさい匂いがしていたが、チェリーは思わず「うわぁ……！」と感（かん）嘆（たん）の声を上げて、ノエルを振り返った。

「ノエル、見てみて！　すごいベッドがあるわよ！　天（てん）井（じょう）つきの！　テーブルも、ソファも、暖炉も！　お城みたい！　ここが私たちのお部屋なんですって！　信じられる!?」

「ベッド？」

　きょとんとしているノエルに片目を瞑（つぶ）って見せてから、チェリーは走って部屋を横切り、思い切りよくベッドにダイブした。ばふっと真っ白な埃が巻き起こる中で、チェリーは腹の底から大笑いをして、咳（せき）込（こ）み、収（しゅう）拾（しゅう）がつかなくなって大いに涙（なみだ）を流した。後からついてはきたものの、あっけにとられて見ていたノエルは、「泣いているの？」と尋（たず）ねてくる。げほ、ごほ、とむせながらチェリーは涙を拭（ぬぐ）い、胸を手でおさえて「大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）」と答えてみせた。

「掃除しよ、掃除。窓を開けて、埃を払（はら）って、水拭（ぶ）きをして。今日の夜までに間に合わせないと、明日は私達、埃に埋（う）まって真っ白になってそう！」

がばっと起き上がり、壁際まで駆（か）け寄（よ）ると、ぐぐぐと力を込めて、木枠（わく）にガラスの嵌（はま）った窓を仕切りの位置まで押し上げる。

　風がさあっと吹（ふ）き込んできて、鼻先で深い緑の葉がさやさやと揺（ゆ）れた。

　窓は前庭に面していて、高い木が視界に入ってくる。その周辺には、やや背の低い木々が並んでいるのが見えた。チェリーは目を凝（こ）らして「りんごの木だわ」と呟（つぶや）く。「りんご？」と言いながら、ノエルが足元をうろうろと歩き回る。その頭に手を伸（の）ばして軽く撫（な）で、チェリーは今一度口を開く。

「春で良かった」

　ん？　とノエルが聞き返してきた。チェリーは、荒れ果てた前庭を見ながら「春は種まきの季節だから」と答えた。

「あのお庭を遊ばせておくのは、もったいない。手入れするひとがいないなら、私が使ってもいいかしら。今から種をまけば、秋にはたくさんの野菜を収（しゅう）穫（かく）できるわ」

「庭で…あそぶ？」

「そう、それもいいわね！　敷（しき）地（ち）は裏にもあるはずよね。家（か）畜（ちく）はこのお屋敷にいないと思うけど、鶏ならどうにかなるかも？　それにあの、りんごの木。秋が楽しみ。ジャムもゼリーもプディングだって作れるわ。ノエル、すっごく美味しいおやつを作ってあげる。一日一個のりんごは医者いらず。美味しくて、体が丈夫になるおやつよ」

　気が急（せ）いて、どんどん早口になるチェリーを、ノエルは大きく目を見開いて見上げていた。

　その驚いた顔がおかしくて、チェリーは声を上げて笑う。

「さて、まずは寝（ね）る場所を確保しないと。ベッドの掃除から始めましょう」

　あれもしよう、これもしようと思いながらチェリーはベッドへ引き返す。ノエルは子どもの歩（ほ）幅（はば）で一（いっ）生（しょう）懸（けん）命（めい）その後ろに続きながら「おなかすいたよー！」と声をあげた。

　チェリーは振り返って、ノエルへと笑いかける。

「キッチン担当のメイドさんがいるのよ、今日からごはんの心配はしなくてすむわ。夢みたい。朝起きたときは、こんな素敵なことになるなんて、考えもしなかった」

　明るく話すチェリーであったが、内心少しだけ心配していた。

（お屋敷は立派だけど、使用人はマリアさんただひとり。遺族年金をあてにしているってことは、金銭的に苦しいのよね。急に増えた二人分の食事は、用意されているの？　いいえ、今から心配しても仕方ない。ノエルの分はあるはず。私の分は……）

　果たして、チェリーのその不安は的中することとなる。

　その夜の食事は、素（そ）朴（ぼく）なグリドルスコーンと薄いスープのみ。蜘（く）蛛（も）の巣（す）の張った食堂で、ノエルと二人でスープをすすりながら、台所事情を察したチェリーは、いよいよ食（しょく）糧（りょう）の自給自足、すなわち畑作りへの決意を固めるのであった。