前世の記憶が役立つとは思えません！ ～事件と溺愛は謹んでご辞退申し上げます～

柘榴色のドレスを着た女①

　あぁ、ついに婚（こん）約（やく）者（しゃ）（仮）ができてしまった。しかも公（こう）爵（しゃく）令（れい）息（そく）で肉体派モデルのようなイケメンの……。少し落ち着く時間がほしいわぁ。

　できれば五年か十年くらい。

　そう思っていたのに、翌日にはバルディ様が私を迎（むか）えに来てしまった。本日は騎（き）士（し）団（だん）の制服で、これが黒の上下ですこぶるかっこいい。

　クラスメイトが言うには「騎士団の制服は隊によって色が違（ちが）うの！　近（この）衛（え）兵（へい）は白で、王城の警備隊は濃（こ）いめの青で……、私が密（ひそ）かに一番かっこいいと思っているのは黒！」とのことでした。

　えぇ、認めましょう。恐（おそ）ろしくかっこいいです、黒の隊服は。

　隊服のせいで迫（はく）力（りょく）三割増しのバルディ様が言った。

「早（さっ）急（きゅう）に解決したい事件がある。王（おう）妃（ひ）殿（でん）下（か）からも頼（たの）まれている案件だ」

　私が言うのもなんですが、婚約者と顔を合わせて第一声がそれってどうなのでしょう。

　って、言いたい～。けど、言えない～。

「いや、声に出ているぞ。褒（ほ）めたほうが良かったか？　今日の装（よそお）いは随（ずい）分（ぶん）と地味なものに見えるが……、もとが可愛（かわい）らしいので清（せい）楚（そ）で可（か）憐（れん）な花のようだな」

「わ……」

「わ？」

「私が悪うございました……。事件の話を伺（うかが）います」

　そう……、先（さき）触（ぶ）れで殺人未（み）遂（すい）事件があったと聞いていたため、本日の装いはモスグリーン一色の飾（かざ）りの少ないドレスに髪（かみ）もまとめて後頭部でお団子にしていた。

「今日は時間があまりないが、日を改めて親（しん）睦（ぼく）を深める機会を作ろう」

　うぅ、そんな時間、私には不要です。捜（そう）査（さ）協力はあくまでも「必要な時だけ」とのお話だったが、早（さっ）速（そく）、必要になってしまったようだ。

　バルディ様のエスコートで公爵家の馬車へと乗り込む。家（か）紋（もん）もなく地味な馬車だったが、乗り心（ごこ）地（ち）はさすが公爵家……。揺（ゆ）れが少なく座面がふかふかしている。

　私は進行方向を向いて、バルディ様がその斜（なな）め向かいに座った。事件の詳（しょう）細（さい）が語られる。

「昨日、王都内のジフロフ子（し）爵（しゃく）家（け）で当主のシアン・ジフロフ子爵が何者かに襲（おそ）われた。すぐに衛兵隊が呼ばれたが、犯人逮（たい）捕（ほ）どころか手がかりも見つかっていないため、オレが所属する第五騎士団に声がかかった」

　第五騎士団……別名「特（とく）殊（しゅ）捜（そう）査（さ）隊（たい）」。　領地、国境を越（こ）えた広域犯罪や難事件を担当している部署とのこと。

　え、何、そのちょっとかっこよさげな部隊。あれでしょ、少数精（せい）鋭（えい）のスペシャリスト達が難事件に挑（いど）む……って海外ドラマでよく見てたやつ。バディではなくチーム戦。個性派揃（ぞろ）いのメンバーが特技を生かしつつ総合力で悪を追（お）い詰（つ）める。

　バルディ様の職場に興味なんてありませんけど、たぶんいるよね、神経質そうな痩（や）せた研究者とか長（ちょう）髪（はつ）眼鏡のマッドサイエンティストとかクールな姐（ねえ）さん……。

「何を考えている？」

「……へ？」

「変な顔をして笑っていたぞ」

「いえ、別に、全然、何も……、はい、後ろ暗いことなど考えたりしておりません」

「後ろ暗いことを考えていたんだな」

　バルディ様にしっかり断定されてしまった。

「そういうわけではないのですが、ただ……、バルディ様の職場には神経質そうな痩せた研究者とか、長髪眼鏡の天才科学者がいたりするのかなぁと思って」

　アホなことを考えていてすみません……と謝ったら。

「会ったことがあるのか？　あいつらは研究室からほとんど出ないで、そのまま泊（と）まり込（こ）む日も多いのに……」

　いるんかーいっ、と、コテコテのツッコミをしてしまいました。心の中で。

「アリシャ嬢（じょう）はいつ、会ったんだ？　よく彼らが第五騎士団だとわかったな」

　バルディ様が心底驚（おどろ）いた様子で聞いてくる。

「えっと……、特殊捜査隊と聞いて、こう、頭の中で、そういった一風変わった人達がいるのでは？　と想像しただけです」

　バルディ様は感心したように頷（うなず）いた。

「やはりアリシャ嬢はすごいな。どうやったらそこまで推察できるのか……」

　えぇ、それはもう何十本、何百本とその手のドラマを見て本を読めば。

「ちなみにその方、丸い眼鏡をかけていたりは……」

　その一言にバルディ様が黙（だま）り込（こ）んだ。まさか……、まさかの！

「あいつは小さめの丸い眼鏡……だな。本当にアリシャ嬢は会ったことがないのか？」

「女（め）神（がみ）様（さま）に誓（ちか）って申し上げます。会ったことはもちろん存在も知りませんでした」

　ただ、あるある、なんです！　異世界でも適用される創作あるある、恐（おそ）るべし。

　コホン。

　さて、時間もあまりありませんし、話を本題に戻（もど）しましょう。

　私がそう促（うなが）すと、バルディ様も「そうだな」と事件のあらましを語り始めた。

　王城の近く、王都の一角にある貴族街。

　そこには多くの高位貴族の屋（や）敷（しき）がある。下位貴族は、所属する派（は）閥（ばつ）や予算と相談をして貴族街の中でも北側、商業地区に近い場所に居を構えていた。

　今日訪ねるジフロフ子爵様の領地は織（おり）物（もの）の産地として有名で、素（す）晴（ば）らしい生（き）地（じ）を織るだけでなく加工品でも名を馳（は）せていた。さらにドレス専門の高級ブティックでは王妃様のドレスも手（て）掛（が）けていて、その評判から予約をしても納品は最短で一年後と言われる人気店だ。うちと同じ子爵家ではあるものの、商売で成功を収めた勢いのある家門である。

　事件はこのジフロフ子爵様が王都内に持つ屋敷で起きたという。

「子爵は一階の執（しつ）務（む）室（しつ）にいた。そこにはテラスが作られていて、庭に出ることもできる。天気が良（い）い日はそこでお茶を楽しんだり、夫人とランチを食べることもあるそうだ」

　季節は春。初夏というには少し早い。絶好の外ランチ日和（びより）だろう。

「子爵は午前中は一人で仕事をすることが多く、昨日も一人だった。過ごしやすい時季だったため、窓を開けていた」

　屋敷の造りは一（いっ）般（ぱん）的（てき）な貴族邸（てい）宅（たく）と同じ。

　本（ほん）邸（てい）、別（べっ）邸（てい）、使（し）用（よう）人（にん）棟（とう）、あとは技（ぎ）巧（こう）を凝（こ）らした庭園。お客様から見えない位置には菜園や果樹園まであるという。

「机に向かって仕事をしていた子爵は、突（とつ）然（ぜん）背後から頭を殴（なぐ）られた」

　子爵様は殴られた勢いで椅（い）子（す）から転がり落ち、その物音で廊（ろう）下（か）に立っていた護衛の騎士が室内に飛び込んだ。

　そこでテラスから庭へと逃（に）げていく女の姿を見たという。

　金色の髪に、濃い赤色の大きなリボン。ドレスも同じ赤色だった。

　騎士は一（いっ）瞬（しゅん）迷ったが、女の足ならすぐに追いつけると思い、まずは助けを呼んだ。すぐに家令とメイド達が駆（か）けつけたので、子爵様のことを任せて騎士は女の後を追った。しかし、逃げた女は見つからなかったそうだ。

「子爵邸も他の貴族家同様、高い塀（へい）で囲まれており、門には門番が二人立っている。塀はレンガ造りで人が出入りできそうな穴もない。使用人が使う通用門は内側から鍵（かぎ）がかけられていて、鍵を持っていない人間に開けることはできない」

　犯行は昼前で赤いドレスの女が走り去れば、人通りの少ない貴族街でもかなり目立つ。

　犯行時間や立地から犯人が敷（しき）地（ち）の外に出たとは考えにくく、おそらくどこかに潜（ひそ）んでいると目された。

　家令の判断で衛兵隊が呼ばれ、護衛騎士達とともに赤いドレスの女を探（さが）した。子爵様の甥（おい）が一人で暮らしている別邸、使用人棟、鶏（にわとり）小屋や馬の飼い葉の中まで漁（あさ）ったが……。

「目（もく）撃（げき）情報と一（いっ）致（ち）する女性は忽（こつ）然（ぜん）と姿を消したまま、見つかっていない」

　今ある情報は次の通り。

　子爵様が襲われた時、テラスに出る窓は開放されていた。

　子爵様は一命をとりとめたが、予断を許さない状（じょう）況（きょう）。

　犯人は赤いドレスを着た金（きん）髪（ぱつ）の女性で、目撃した騎士は後ろ姿しか見ていない。そのため年（ねん）齢（れい）、容姿など詳細は不明。

　家令の判断ですぐに子爵邸の出入り口は封（ふう）鎖（さ）され、衛兵隊も呼ばれて人の出入りは厳重に管理されている。

　つまり事件後、子爵邸の敷地へ他者が出入りするのはかなり難しい状況だった。

　次に凶（きょう）器（き）。こちらは庭にあったと思われるこぶし大の石で、倒（たお）れた子爵様の側に転がっていた。状況的に凶器はこの石で間（ま）違（ちが）いないとのこと。

　外部犯が塀を乗り越えて侵（しん）入（にゅう）し子爵様を襲った……という可能性も捨て切れないが、日中、誰（だれ）にも見られずに高い塀を乗り越えて来るだけの技量があれば、凶器に適当な石を選び目立つ赤い服など着ないだろう。

　内部犯だとすれば……アリバイがはっきりしている人達と、働いている場所、年齢、体型などである程度、絞（しぼ）り込（こ）みができる。

　そして絶対にあると思われる犯行動機。今回の事件は通りすがりに「ついカッとなって子爵の頭をぶん殴った」的犯行ではない。

　まだ見つからずに逃げおおせているのがその証（しょう）拠（こ）。犯人には明確な目的と動機がある。

「バルディ様、屋敷の中に子爵様を恨（うら）んでいる方、または不仲な方はいませんか？」

「いると言えばいるが、使用人の中にはいない。ジフロフ子爵は温（おん）厚（こう）で有名な方だ。オレも昨夜、使用人達に聞き取りをしたが皆（みな）とても心配しているようだった」

　使用人達は一様に、子爵様の回復を願っていた。しかし……、使用人以外では子爵様との関係が悪化している者達がいるという。

「ジフロフ子爵夫人とその甥だ」

「子爵夫人……夫（ふう）婦（ふ）が不仲となる原因は浮（うわ）気（き）か資産の使い込みか親族絡（がら）み？　王道展開なら浮気だけど、まさかそんな安直な理由じゃないよね。ひねりがなさすぎるもの」

「アリシャ嬢、ひねりはひとまず置いて、話の続きをするぞ」

　バルディ様は私の余計な一言に苦（く）笑（しょう）しながら続けてくれる。

　ジフロフ子爵様と夫人の仲は冷え切っていたという。そのため事件直後から現在まで、屋敷内のことは家令がすべて取り仕切っていた。

　一方で夫人は「騒（さわ）ぎにしたくない」と捜査に非協力的で、何を聞いても「知らない」「わからない」ばかり。加えて甥も「さぁ、本邸のことはさっぱりで……」と笑うだけ。

「犯行時刻、夫人はメイド達と過ごしていた。甥は別邸に一人でいたため、別邸が怪しいのではないかとくまなく捜（そう）索（さく）したが、犯人と思（おぼ）しき女性は隠（かく）れていなかった」

「なるほど……アリバイのある夫人、アリバイのない甥……消えた赤いドレスの女……これ、ドラマで見たわ。確かトラベルミステリーで……」

「アリシャ嬢？　続けてもいいか？」

　またも独り言が漏（も）れ出（で）ていた。いちいち中断させて申し訳ない。

　ジフロフ子爵夫妻が不仲となった原因は、この甥にあるという。子どもに恵（めぐ）まれなかった夫妻は、夫人の姉の息（むす）子（こ）を養子として引き取ることにした。夫人の姉はミリアン商会という王都にも店を構える大（おお）店（だな）に嫁（とつ）いでおり、子を何人か産んでいた。

　ミリアン商会としても織物産業で成功しているジフロフ子爵様とのつながりは願ってもない良（りょう）縁（えん）で、すぐに縁（えん）組（ぐみ）がなされた。

　甥は夫人に似た線の細い青年で、当時十六歳。

　突（とつ）然（ぜん）家（か）督（とく）を継（つ）ぐことになった甥は、子爵様によってすぐさま当主教育を施（ほどこ）されたが、本人にやる気がない上に、夫人が何かとあまやかしてしまう。

　子爵様もはじめのうちは我（が）慢（まん）強（づよ）く教えていたが、ついに限界を迎えたのか甥を別邸に追いやってしまった。それが半年ほど前の話。

　夫人がなんとか取り成そうとしたが子爵様は聞き入れず、甥との縁を切り実家に戻すよう伝えていた。

　しかし夫人があれこれと面（めん）倒（どう）をみていたため、甥は夫人の保護下における完全な居（い）候（そうろう）状態――前世で言うニートというやつだ――で、明日にも子爵様が甥を追い出すのでは……と、屋敷中に緊（きん）張（ちょう）状態が続いていたタイミングで今回の事件が起きた。

「それは二人、もしくはどちらか片方でも子爵様を害する立派な動機になりますね」

「そう思って我々も捜査している。しかし、犯人の特（とく）徴（ちょう）である赤いドレスの女性が見つからないことには……」

　そうでしょうそうでしょう。

　この世界の常識では、一見迷（めい）宮（きゅう）入（い）りに思えるこの事件。

　だけど、私は前世（のサスペンスドラマ）を知る女。もう目星はついてます！

「犯人は甥でしょう」

「だが、赤いドレスを着た女性だというゆるぎない証言がある」

「だとしても、甥が第一容疑者です。現場では甥に絞って捜査を進めてください。ということで、必要最低限の協力はしたので私はここで帰らせて……」

「待て。説明を省くな、きちんとわかるように説明をしろ。犯人が女性である以上、甥が犯人である可能性は低いと思うが？」

　あぁそうか……、バルディ様にはわからないか。

　この世界の価値観だと、男性がスカートを穿（は）くという認（にん）識（しき）はまるでない。

　二時間ドラマだと電車の窓から大きなつばのある黒い帽（ぼう）子（し）をかぶった女性が見えたとか、タクシーに乗った女性が派手な色のスーツにサングラス姿だったとか、わざと印象に残る女性的装いで目くらましをするのはよくある手法。

　そう、これはとっても簡単なトリックなのだ。

「つまりですね、『甥がドレスを着て、犯行に及（およ）んだ』ということなのです。犯行動機があり犯行時に一人でいた人物は甥だけですし、夫人に似た線の細い青年ということなら変装で女性に見せることも可能でしょう。細身の男性なら十分ごまかせます」

　しかも焦（あせ）っている護衛騎士が遠目で見ただけですもの。その場では体格より赤いドレスのほうが印象に残ってしまう。

「…………、甥が、ドレスを？」

　バルディ様が自分の服装に目を向けて、嫌（いや）そうに眉（まゆ）をしかめた。

　いえいえいえ、バルディ様、自分の女装姿を想像しないでーっ、それはだいぶ無理がありますから。私はちょっと見たい気もしますが、この世界では一部のマニアを除いてアウトです。

「ええっと、私で想像してみてください。まず、髪をまとめて帽子をかぶります」

「うん、かぶった……、帽子もよく似合って可愛いな」

　そうじゃないです、バルディ様……。話が進まないためここは流しましょう。

「次に服装です。平民の男の子が着るようなラフなシャツにパンツ、ベストなんてどうでしょう。で、顔や手足に汚（よご）れをつけたら……」

「やんちゃな一面が垣（かい）間（ま）見（み）られて随分と愛らしいが、知らずに会えば……、少年だと思うかもしれないな」

「この際私基準で考えるのは置いといてください……」

「変装か……、そういえばうちの騎士団にも変装を得意とする奴（やつ）がいる」

　いるんだ……。それは年齢性別不（ふ）詳（しょう）の毒（どく）舌（ぜつ）キャラとかじゃないですか？　と聞いてみたい気もするが、今はジフロフ子爵様の件を解決しなくてはならない。

「ご納（なっ）得（とく）いただけたのなら、私はここで帰らせて……」

「ダメだ。馬車から飛び降りる気か？」

　腰（こし）を浮（う）かせると、私の隣（となり）に移動してきたバルディ様にしっかりと腰をホールドされてしまった。馭（ぎょ）者（しゃ）に「停車」をお願いしようと思っただけで、さすがに馬車から飛び降りたりはしませんよ。

「何故（なぜ）ですか？　私は部外者ですよ。捜査は衛兵隊や騎士団のお仕事ではありませんか」

「そうだな。喜べ、アリシャ嬢には第五騎士団のアドバイザーという役職がついた。つまりオレ達の仲間だ」

　私、聞いておりませんけども？

「本人の承（しょう）諾（だく）もなく、いつの間にそんな役職がついたのですか？」

「昨日婚約が決まってすぐに兄上が手続きをしていたぞ」

　くぅ～、あの胡（う）散（さん）臭（くさ）男（お）め……。

「もちろん対価も支（し）払（はら）われる。ヒルヘイス子爵とも相談をしたが、対価はアリシャ嬢の個人資産として貯（ちょ）蓄（ちく）され、学園を卒業後自由に使えるようになる。それまでは、何かほしいものがあればオレに言うように」

「え、今まで通りお父様にお願い……」

「オレに、言うように」

　バルディ様、腰を抱（だ）いたまま圧をかけるのはやめてください。それ、ナニハラですか。間違いなくナニカシラハラスメントですからね。

「どうしてもと言うのなら、遠（えん）慮（りょ）しませんけど……、本当によろしいのですか？」

「ドレスや宝石を買う程度の資産はある」

「いえ、私のほしいものって、カフェの新作ケーキや菓（か）子（し）店（てん）の新商品とかですよ。貴族御（ご）用（よう）達（たし）だけでなく、平民向けの屋台でも買うので、わざわざバルディ様にお願いするような高価なものではないんです」

　バルディ様は意外そうな顔をした後、ハハハッと声をたてて笑った。

「アリシャ嬢は本当に予想外で面（おも）白（しろ）いな」

　えぇ、今、笑うところありました？　私はちっとも面白くないんですけど。

　威（い）圧（あつ）したり、笑ったり、一人で楽しそうですこと。と、少々、不（ふ）貞（て）腐（くさ）れていると。

「事件が解決した後、カフェでも屋台でもどこにでも付き合おう。止めないから好きなだけ食べてくれ。なんなら店の商品をすべて買（か）い占（し）めよう」

「いくらなんでもそんなに食べられません！」

　急に耳元でささやくように言うから、いい加減離（はな）れてほしいという意味も込めて全力でお断りした。

　何がツボに入ったのか、それから馬車がジフロフ子爵邸に着くまでバルディ様は笑い続けていた。