時間遡行転生したTS思春期ちゃんの初恋事情

第42話 やきそば

　腕時計を確認すると午前八時を超えていた。

　普段なら車が行き交う道が、お祭り仕様で歩行者天国になっていて、アスファルトの感触がいつもより広く、自由に感じるのはそのせいだ。

　あちこちで屋台の組み立てが進み、道に漂う鉄板の焦げた香りや、微かに混じる甘いシロップの匂い。

　うーん、懐かしい。

　焼きそばの鉄板に油を馴染ませる音。

　反対側では、金魚すくいのプールに水が注がれる音が涼しげで――

　全員が忙しそうに動き回っている中で、汗ばむ額を拭う手の動きすら、一つ一つが夏の風景を彩っていた。

　今年も夏祭りがやってきた。

「夏祭りなんて小学一年生の時にお父さんといった時以来……」

　隣で有栖がぽつりとそう言葉を漏らす。

　目を輝かせてあたりを見回すその横顔は、どこか期待に満ちていて嬉しそう。

　俺も親と一緒に夏祭りに来たのは小学生頃だったっけ。

「私、日本の夏祭りには興味を抱いてましたが、参加はこれが初です」

　エルも腕を組みながら冷静に言うが、あたりをキョロキョロとしてて、興味津々な目線は隠せていない。

「ああ、じゃあ、夏祭り何回かいってるのは自分と彼方だけかぁ」

「そうね」

　とは言っても、俺ももう長いこと夏祭りなんて参加してないから、地元とはいえ何らかしら変わってるのかな？

　昔から屋台を出してた人なら、なんとなく分かりそうだけど、どうだろ……

「あれ、お嬢ちゃん、二葉さんとこの？」

「ん？　あ、焼きそばのおっちゃん？　まだやってたんだ」

「そうそう。それにしても、こんな美人になるとは思わ……いや昔からお嬢ちゃんは綺麗だったな」

「えへへよせやい」

　それにしても、昔と比べてこのおっちゃん、ますます筋肉出来上がっててすげえな……

　ボディビルダーでも目指してんのかな。

「こんにちはー」

「凄い筋肉です……」

　有栖が挨拶し、エルはおっちゃんの二の腕を突っつく。

　エルさんや、初対面でそれはだめだよ……

　おっちゃんも孫娘をもったかのように優しく撫でないでくれや。

「んじゃ、買ってくかい？」

「あ、うん。有栖たちはどうする？」

　俺がそう聞くと全員頷いたので、四人分のやきそばを買っていく。

　おっちゃんはそれを聞いて満足そうに笑い、てきぱきと焼きそばを炒め出した。

　鉄板の上に、油がじゅっと広がる音がした。

　おっちゃんは手慣れた動作で鉄板の上に油を注ぎ、その表面を素早くヘラで均等にならしていく。

　暑い夏の空気の中でも、鉄板から立ち上る熱気は格別で、じんわりと顔に汗が滲むのを感じた。

　その上にまず放り込まれたのは、山のように積まれた細い麺の塊。

　ヘラで一気に押し広げると、鉄板の熱を浴びた麺がじわじわと蒸気を放ち始める。

　そこに投入される少量の水。じゅうっと音を立て、鉄板の上に一瞬白い湯気が広がった。

「こうすることで、麺が固まりすぎずにほぐれるんだよ」

　おっちゃんが笑いながら説明する。

　すごい熟練の動きで参考になるけど、正直それどころじゃなかった。

　香ばしい匂いが急に鼻をついて、思わず腹が鳴りそうになる。

　さらに、キャベツと人参が次々と麺の上に投入される。

　野菜の鮮やかな緑と橙が、まるで夏祭りそのものの彩りのように鉄板の上で踊る。

　おっちゃんは、もう片方の手で何度もヘラをカツカツと軽く叩きながら、麺と野菜をリズミカルに混ぜていく。

「こんなに量あっても、あっという間に火が通るからな」

　ヘラが鉄板を滑る音、野菜が麺に絡む音、それに重なるように、さっきまで静かだった油のはじける音が大きくなってきた。

　鉄板全体が、まるで祭りの喧騒を先取りしているかのように騒がしくなる。

　うわぁ、すっご……

　筋肉のおかげなのか、力強い動きが映える。

　そして、ついにソースの番がきた。

　おっちゃんが大きなボトルを取り出し、麺と野菜の上にソースをたっぷりと回しかける。

　その瞬間、熱された鉄板から立ち上るソースの香りが一気に鼻腔を突き抜けた。

　甘辛く、どこか懐かしい香り――子供の頃に嗅いだ記憶が、頭の奥でフラッシュバックする。

「うわ、いい匂い……」

　隣で有栖がぽつりと呟く。エルも興味津々で、鉄板を覗き込むように顔を近づけていた。

「まだまだだぞ。これからだ」

　おっちゃんがニヤリと笑い、ヘラを巧みに使って麺と野菜にソースをしっかり絡ませていく。

　しっかり混ざり合った麺は、全体がソース色に染まり、ツヤツヤと輝いているように見える。

　最後にパックにつめた焼きそばに、青のりを振りかけ、紅生姜とマヨネーズを綺麗にかけた。

「ほれ、できたぞ」

　差し出した焼きそばは、まだ湯気を立てていて、香りが鼻先を貫く。

「ありがと！」

「食べるなら、そっちに席あるからそこで食べると良いぞ」

「分かった」

　それぞれ焼きそばを受け取り、一斉に箸を手に取った。

「凄い美味しそうね」

「だね〜！」

「私、ラーメンが日本の麺類の主流だと愚考していましたが、焼きそばの匂いにその考えが揺らぎそうです……」

　一口、焼きそばを口に入れると、もちもちとした麺の食感と、絡みつくソースの味が広がる。

　香ばしい野菜の甘みと、ほんのりと焦げた麺の香りがたまらない。

「うまっ！」

　思わず声を漏らすと、有栖とエルも満足そうに頷いていた。

　おっちゃんはその反応に満足げに笑い、次のお客さんのために再び鉄板の前に立った。

　祭りは、こういう小さな瞬間が集まってできているんだ――そう思いながら、俺はもう一口焼きそばを頬張った。