第11話 草原への旅立ち
砦を守る兵士たちの威勢の良い掛け声と共に、サムニの防壁の大門が開かれると、穏やかに流れるエーリース河に架かった、ヤロサグ石橋が迎えてくれた。
ボロンたちはハルベリチェグに先導され、石橋を通って魔族領ワリスステップへと渡ると、壁に遮られる前の心地の良い風を全身に浴びながら、北東に向けて馬を走らせた。
サムニ辺境領と比べれば都会で過ごしていたボロンは、はるか向こうまでもが見渡せる広大な草原に感動していた。
「方角を示せるものが、おぼろげな空か遠景か……草の背の高さくらいしか無いですね！」
ボロンは興奮して尻尾を激しく震わせていた。
馬の駆ける音にかき消されぬように上げられたボロンの声は、ハルベリチェグの耳に届いて歓声を上げさせた。
「そうでしょう！ どこまでも自由な大地と風が美しいでしょう！」
そう言って笑い声を上げたハルベリチェグの表情は、実際の年よりもずっと若く見え、子供のように無邪気なものだった。
ハルベリチェグが全身で余すことなく草原の風を堪能する姿を、ボロンはとてもうらやましく感じて、その遠くを見据えた瞳に強く惹かれたのだった。
地平線の彼方が夕焼けに染まる頃、ハルベリチェグが休憩の合図を出した。
「これより先の背が高い草の領域は、
慣れない乗馬に疲れ切っていたボロンは、何も言えずとも心の中でハルベリチェグに賛成していたが、まだ先に進めると考えていた猫メイド侍は、日が落ちる前に休憩する事に疑問を持っていた。
猫メイド侍は休憩に反対する事はしなかったが、先へ進む事を提案する形で、気になっている事をハルベリチェグに聞いた。
「拙者の雇用主は先を急いでいたはず。この先に居する種族は大人しい者たち故、先の見える間に歩を進めるのはどうか？」
馬から降りたハルベリチェグは、猫メイド侍の提言は最もだと頷きつつも、それを断るように返事した。
「彼らが何に怒るのか、私には分かりません。風詠みや星詠みによって吉凶を占える
水筒の水を飲んで口の渇きを癒したハルベリチェグは、荷物の中からランタンを取り出して地面の上に置くと、それから話の続きを口にした。
「──風の止む夜は、あらゆる草原に住まう者達の停滞の時間ですが、代わりに日の出間際の吹き始めが、旅人を襲う絶好の瞬間なのです。休むのは早い方が良いという事です」
猫メイド侍はそれ以上何も言わず、首の代わりに尻尾で頷いたように見せて、ハルベリチェグに従った。
これ以上先に進むなどという事にならず、内心ほっとしていたボロンであったが、馬を降りて水を飲んだら、少し元気を取り戻すことが出来た。
ボロンの疲れ切って垂れた尻尾を後ろから見ていたノックマンは、こっそりとボロンに耳打ちをした。
「腰を完全に落としきることなく、鐙の上に立って屈むようにして、前に身体を傾けるのでございます」
「……わかった。ありがとう」
ボロンは小声で感謝を伝えると、明日に活かすべき助言として胸に刻み、塩辛くて硬い干し肉をしゃぶりながら、ハルベリチェグのためにノックマンと猫メイド侍を紹介した。
「この者はノックマン。護衛と言うよりは従者となりました。元はドロリッチ司教区ハーフェンハイム男爵領にある関所で番兵をしていて、私がグアンナーム子爵領へと向かう最中に知り合ったのですよ」
話を聞きながら干し肉を千切ろうとしていたハルベリチェグは、少しの間動きを止めて緊張した様子を見せたが、すぐに顔を上げてノックマンに微笑んだ。
立ったままボロンの傍に控えていたノックマンは、ハルベリチェグに向けて軽く会釈をして、背負っていた武具を取り出すと、仮面を少し傾けて口から離した。
「宿に預けていた槍と盾を持ってきました。俺はボロン様をお世話する事に努めます」
ハルベリチェグは座ったままの格好で口を開いたが、少しの間そのまま沈黙してノックマンの姿を眺めると、それから当然の疑問を投げかけた。
「よろしくノックマン。しかし、話を聞くに人間のようだが……その仮面は一体？ それに、遠くからわざわざこの辺境に来るとは」
ノックマンはボロンの方へと顔を向けてから、再びハルベリチェグのほうを向いた。
「この仮面は
ハルベリチェグは使命という言葉を聞いて、わずかばかり眉を動かしたが、話を聞き終えて頷いてみせると、ボロンに微笑んで口を開いた。
「そうでしたか……まさかお二人が、旧知の間柄だったとは……」
「それほど古い話でもないのですよ。それに、当時はこのような事になるとは思いませんでしたからね！」
ボロンがそう言って笑ったので、ハルベリチェグも合わせて笑った。
続いてボロンは、草の上で丸くなって目を瞑った猫メイド侍の方に腕を伸ばすと、冒険者ギルドで見た剣技の凄さを述べた。
「彼が護衛の剣士です。目にも留まらぬ速度で剣を抜き、音もなく真っ二つにする相当な使い手でしたから、思わず声をかけてしまいました」
猫メイド侍が尻尾をゆらりと揺らして目を開くと、黄色の瞳が夕日に煌めいた。
「拙者は猫メイド侍。この仕事が暇を埋めるのに丁度良い期間でござった」
ハルベリチェグは半信半疑といった風な表情で、ボロンと猫メイド侍を交互に見やったが、二人ともが動じずにいるのを見て、言っている事を信じざるを得なかった。
どう見ても長さが身の丈にあっていないので、ハルベリチェグは猫メイド侍の腰の剣を訝し気に眺めていたが、その視線に気付いていた猫メイド侍は、ゆっくりと諭すように口髭を揺らした。
「じきに分かる。露払いは任せていただきたく」
自信に溢れた声を聞いて、ハルベリチェグは黙って頷いた。
ここで、ボロンが不思議に思って胸に手を当てると、ようやくベカンコが顔を出して、ボロンの肩に登って普通の挨拶をした。
「あたしはベカンコ、よろしくお願いするよ……」
先日にハルベリチェグへと放ったように、自分が一番の相棒だなどと言うかと思っていたのに、存外大人しく友好的な言葉だった。
もっと大言でも放つものだと思っていたボロンは、しおらしくするベカンコに驚いたが、その視線の先を見て納得した。
ベカンコは猫メイド侍をじっと見ていて、対する猫メイド侍もまた熱いまなざしを返していた。
不意にマロビデルが口を動かした。
「いかに盲目な恋と言っても～、そこにある愛は、より強い愛によって上書きされちゃうんだ～♥」
慌てて口を押えたボロンだったが、今の言葉に照れたベカンコは、耳を真っ赤にして懐に潜ってしまった。
「んんっ……！ 麗しの姫と、素晴らしき言葉……！」
「私の神父様！ ありがたきお言葉！」
悦に浸る猫メイド侍と、触れぬ際まで身を寄せてくるノックマンに、ボロンは窮屈な思いをしつつも、ハルベリチェグに悪魔の話をした。
「先日から迷惑をかけてしまってますが、時々こうして悪魔の言葉が口をついてしまうのですよ。どうぞお気になさらず」
後ろで草を食んでいたボロンの愛馬がいなないた。
ハルベリチェグは驚いた様子を見せて、ボロンに悪魔の事を尋ねた。
「悪魔とは！ ひょっとすると、その身体も悪魔によるものと？ その身を操られてしまうのではないかと、心配してしまいますが……」
ボロンは大きく頷いたものの、操られる事はないと自信を持って答えた。
「容姿についてはその通りです。しかし、お父様の加護を頂きましたから、我が身の全てを操られる事はありません。最近は特に、自分で自分を戒めておりますから、この悪魔の好む性欲には負けませんよ」
ハルベリチェグはボロンの返答に頷きはしたものの、まだ不安があるといった風に遠く、ボロンの背の向こうを眺めていた。
ボロンが振り返ってみると、丁度夕日が沈みきって、愛馬の毛の光沢が隠れる頃合いだった。
ハルベリチェグはランタンに火を灯して顔を上げると、全員の視線が自分に向いている事を確認して、草原で絶対に守るべき事を語った。
「草地での焚火はご法度です。魔獣の誘引や延焼を防ぐ意味もありますが、一番は
ボロンは干し肉の最後の一切れを口に入れて、寂しそうに呟いた。
「目的地に着くまでは、温かい食事とはお別れですね……」
一行は夜の間の見張りの順番を決めると、順に草の葉の布団に横になって眠った。
何度か見張りの交代があってから、夜に鳴く虫たちの時間、星が瞬くその下で、ハルベリチェグはノックマンの枕元に立っていた。
月明りに照らされた鋭い刃先が、ハルベリチェグの手の中から覗いていた。
ハルベリチェグが腕に力を込めた時、不意に感じた視線の主を探すと、ボロンの愛馬と目があった。
僅かな光を集めて反射する草食獣の瞳は、闇に紛れた漆黒の身体から、解き放たれたかのように浮かんで見えていた。
ハルベリチェグはばつが悪そうにすると、ゆっくりと音を立てないように刃先を鞘に収めた。
（いったいあれは何をしようとしていたのさ……）
一部始終を見ていたベカンコは、ハルベリチェグの不気味な行動に不安を覚えたが、その真意を知りたいとは思わなかった。
ベカンコはノックマンにもハルベリチェグにも興味はなく、ボロンの服の隙間から猫メイド侍を眺めていたかっただけだった。
闇の帳に覆われた、ちっぽけなランタンの灯りに集う羽虫たちは、横たわった一行の寝姿に慌ただしい影を差していた。
一行は何事もなく夜を過ごせたのだった。
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