一度死んだ中年聖職者が狂信メスガキ二重人格の巨根ふたなりメスケモに生まれ変わって異端審問官になるやつ

第9話

　ハルベリチェグに連れられて、厩舎へとやって来たボロンは、借りる馬の品定めをしているところだった。

「ハルベリチェグさん、私は馬を扱ったことがありません。どれも良い馬に見えますが……カッコわる～♥」

　ボロンの言葉を聞いたハルベリチェグが大声で笑った。

「どいつも経験を積んだ軍馬ですからね。最高の誉め言葉ですよ。でも、きっとこの中にあなたにぴったりの馬がいるはず。それ以外は私の方で実力のある馬を見繕っておきましょう」

　ボロンは少し自信なさげに頷いて見せると、厩舎の中を一通り見て回ったのだが、数いる馬の内で一頭だけ、ボロンを注視する馬がいることに気が付いた。

　ボロンがその黒毛の馬に近づいて手をかざしてみると、その馬はボロンの手のひらに鼻っ面を押し付けてきた。

　嬉しく思って笑みをこぼしたボロンの後ろで、馬番の男が首を傾げた。

「あれっ、おかしいな……あのような馬は居なかったはずだが……」

　不思議な事が起こっているのだと察知したハルベリチェグは、念を押すかのように馬番へと尋ねた。

「記憶違いではないのか？　あるいは、どなたか客人の馬を、誤ってここにつないでしまったという可能性は？」

　ハルベリチェグに疑われた馬番は、慌てて小屋の中へと駆け込むと、表紙にサムニの記章が描かれた記帳を持って出てきた。

　馬番は記帳を頭上に掲げながら、ハルベリチェグの下へと小走りで帰ってくると、すぐに開いて記録を確認し始めた。

　探していた何かを見つけた馬番は、顔を上げて頷いて見せると、記帳をハルベリチェグに向けて差し出した。

「この通り、あの馬は記録にありませんでした。お預かりした馬の中にもでございます……」

　ハルベリチェグは記帳を受け取って中身を確認したが、確かに馬番の言う通りであった。

　ハルベリチェグは眉をひそめて馬番の顔を見下ろすと、ボロンの方をちらりと確認してから、馬番に顔を近づけて小声で耳打ちをした。

「貴様が記録を忘れたのだろう。今からでも記録してはどうか？」

　馬番は目を見開いてハルベリチェグを凝視すると、何かを恐れて全身を震わせた。

「そっ、それは……確かにどの馬にも負けない立派な体つきをした馬でございます……しかし、もし何か間違いがありますれば──」

「すでにその間違いが起こっていると言っている」

　馬番はそれ以上何も言えず、ハルベリチェグに言われた通りに、新しく馬を記録するしかなかった。

　記録するところを最後まで確認したハルベリチェグが、顔を上げてボロンの方を向くと、嬉しそうに笑うボロンと、その胸に頭のてっぺんを押し付ける馬が見えた。

「ボロン殿、気に入って頂けたようですね」

「ええ、どうやらこの馬も私を好いてくれているようです。裏筋にあたるぅ～♥」

　ハルベリチェグの声掛けに上機嫌で答えたボロンは、馬の耳の裏を掻いてやりながら、恍惚とした表情を浮かべて、尻尾を振っていた。

　ボロンの高鳴る心音と心地良い熱気を身に浴びるベカンコもまた、ボロンの懐の中で至福の時を過ごしていた。

　厩舎での用を終えたボロンたちは、続いて町に戻って旅に必要な物を探す事に決めたのだが、乗馬を知らないボロンのために、ハルベリチェグが気を利かせてくれた。

「せっかく良い馬を見つけられたのですから、早速今から乗ってみませんか？」

　ボロンはその提案に賛成し、乗馬の練習がてら馬に跨った。

　ハルベリチェグの指導もあって、町に降るまでの間だけで、ボロンは一通り馬の扱い方を覚える事が出来た。

「本来であれば、後はどれだけ馬に認められるかと言う所ですが、ボロン殿の場合は問題ありませんね。そこまで素直で賢い馬は見た事がありませんでしたよ」

　ハルベリチェグの言葉を受けて、ボロンが馬の首筋を撫でてやると、馬は嬉しそうにいなないた。

　ハルベリチェグは掴んでいた手綱を頭絡（とうらく）から外すと、積荷の中へとしまいながら二手に分かれる事を提案した。

「私は必要な分の糧食を得られる店を知っていますから、そこへ向かう事にします。ボロン殿は冒険者ギルドへと向かうのがよろしいでしょう。傭兵を探すのであれば、町で一番ふさわしい施設です」

　ボロンはハルベリチェグから道を教えてもらい、冒険者ギルドへと向かおうとしたのだが、その途中で少し寄り道をすることを思いついて、人気のない路地へと入って行った。

　いい加減に溜まった物を吐き出したかったのだ。

　ボロンは馬の首を撫でて落ち着かせると、優しい声で囁いた。

「嫌なら嫌と言ってくださいね……言えないって分かってるけどね～♥」

　馬は一瞬だけ身構えるような素振りを見せて、不安そうに蹄を鳴らした。

　ベカンコはこれから何が起こるのかを察して、懐の中で息を殺して気配を断った。

　ボロンは馬の尻にのしかかって、しばらくそのままの格好でいると、やがて一面を白色に染め上げて、ようやく気分を晴らす事が出来た。

　身軽になって地面に降りたボロンは、馬の首に抱き着いて感謝を表現した。

「ありがとう。お前と出会えて本当によかった」

　馬は首を振りながら鼻を鳴らしており、心なしか尻尾がしおれて気落ちしているように見えた。

　馬を慰めているボロンの後ろで水音が鳴ったので、ボロンが慌てて振り返って誰が来たのか確認すると、宿で世話になった仮面の者がすぐそこに来ていた。

　ボロンには仮面の者の表情を読み取る事が出来なかったが、ひっきりなしに首を動かして辺りを確認しているように見えた。

　仮面の者から、大きく呼吸をするような音が聞こえてきた。

「スゥ…………ハァ～～～～ッ」

「こ、これは、その、なんと申し上げれば良いか……」

　ニ度もこの惨状を見られたどころか、きっと情けない姿も知られてしまったであろうし、ボロンは恥ずかしくて、しどろもどろとなってしまっていた。

　仮面の者は首を振ると、懐から小瓶を取り出して、その栓を抜いて臭いを嗅ぎ始めた。

「すんすん、はぁ～～～～くっさ……良い匂い（グッドスメル）！」

　仮面の者が突如上げた大声を至近距離で聞かされて、ボロンは思わず毛を逆立たせた。

　仮面の者からは敵意を感じる事はなかったが、それよりも不気味な何かが感じられた。

　ボロンは気色の悪い感覚を覚えたので、これ以上仮面の者の傍には居たくないと思い、自分でやった事の始末をつけてから、すぐにこの場を去ろうと考えた。

「先日はありがとうございました。今回のこれは、私が自分で綺麗にしますから──」

「とんでもない！」

　ボロンの言葉を遮って、仮面の者は籠った叫び声を上げると、慌ただしく四つん這いになった。

　仮面の者の首から提げられた小瓶が、地面に広がるボロンの体液の中に沈むと、それを一滴も残らずに吸い込んだ。

　目の前で起きた事にボロンが自分の目を疑っていると、仮面の者が小瓶の匂いを嗅いでから栓をして、くぐもった声でボロンに語り掛けた。

「はぁ～……神父様……」

　ボロンの耳をもってしても、なんと言ったかいまいちわからなかったので、ボロンは一歩だけ近づいて、首を傾げて見せた。

　仮面の者はボロンのその様子を見て一瞬だけ俯いてから、右手で仮面の端を持って口から浮かせた。

「事情を知っています。護衛を探しているんでしょう？　俺なら力になれます」

　ボロンが改めて仮面の者の格好をよく見てみると、布鎧に籠手と脛当てを装備していて、しっかりとした剣を提げているし、いずれも新品というわけでは無かったので、戦いにはそれなりに明るそうだと思えた。

　それでもボロンは少し渋った。

　事情を知られていた事については、町でたまたま話を聞かれたのだと思えば合点がいったのだが、そういった向こうだけが自分の事を知っているという状況よりも、とにかくこの男の持つ不気味な雰囲気が、得体の知れなさが嫌で仕方なかった。

「あなたは……一体……」

　ボロンが不審そうにしているのを見た仮面の者は、少し慌てたような様子を見せてから、ゆっくりと仮面を下にずらした。

　底の深い木桶のような物が仮面の裏に隠れて頭に乗っていて、仮面の者はそれを持ち上げると、中に隠していた物をボロンに見せた。

「それはっ！　オーブ！」

　人の頭ほどの大きさのオーブだった。

　突如として信仰心の篤いオーブ教徒を前にしたボロンは、両手を掲げて歓喜した。

　その様子をしばらく眺めていた仮面の者だったが、ボロンの答えを待ちきれないという風に口を開いた。

「そ、それで、神父様──」

　仮面の者の言葉を遮って、ボロンが割り込んだ。

「なぜ私を神父様と？」

　仮面の者は少し呻いたが、すぐに答えた。

「それは、服とオーブを見れば──」

「この魔族のような容姿でですか？」

　再びボロンに口を挟まれた仮面の者は、返答に困って言い淀んだ。

　確かにこの礼服を着るのは司祭だけだが、人魔大戦以後のオーブ教の勃興時から今日まで、魔族や女性の聖職者は認められていなかった。

　ボロンはオーブの意思を感じて、仮面の者を護衛に雇うのも良いかと考え始めていたのだが、ただ町で話を聞かれたというのでは説明がつかないほどに、自分の事を知られているのが気にかかった。

　仮面の者はボロンの事を良く知っているようなのに、ボロン自身は仮面の者の事を全く知らないという事が、仮面の者の不気味さに拍車をかけていた。

　仮面の者はしばらく考えるような素振りで俯いていたが、やがて顔を上げてゆっくりと喋り出した。

「例え……姿かたちが醜悪であったとしても、その立ち居振る舞いを見れば、どれほどの方なのかは分かります……」

　ボロンは頷きながら話を聞いていたが、その終わり際に小さく息を吸い込んで鋭く言い放った。

「先ほどの私の立ち居振る舞いででもですか」

　仮面の者は馬に抱き着くボロンの姿を脳裏に浮かべて、今度こそ何も言えなくなってしまい、呻き声を上げてよろめいた。

　ボロンは仮面の者の咄嗟の言い訳を見抜き、何かを隠して自分に近づこうとしているのだと疑わしく思って、これ以上の問答を止めて逃げる事にした。

　ボロンの背中を黙って見送る事しか出来ない仮面の者であったが、悲しみに顔を俯けようとした時、不意に待望の声が聞こえてきた。

「アハッ！　おにーさん、あたしのコト追ってきたんだ～♥　どーしよーもない、ヘンタイさんなんだね～♥　はずかしくないのぉ♥」

　仮面の者はすぐさまボロンに駆け寄ると、息継ぎも忘れて言葉を並べた。

「私の神父様！　私です！　ノックマンです！　あなたのお役に立ちたくて、後を追って参りましたぁ！　どうかっ、どうか私を連れて行って下さい！」

　ボロンはようやく、関所でマロビデルに操られていた時の事を思い出す事が出来、そして、この男がどうしてここまで自分を好いているのかも理解した。

　悪魔の力がここまで強大とは思っていなかったボロンは、目の前に現れたその真実に打ち震えた。

　ボロンは脚に縋りついたノックマンの頭を撫でると、悪魔の力と自らの性欲の関係を今一度良く考えて、これまでの行いを戒めるべく、連れて行く事を決意した。

「いいでしょう。ノックマンさん、付いて来て下さい」

　ボロンの言葉を聞いて喜びにむせぶノックマンであったが、少し落ち着いてから改めて自分の立場を表明した。

「敬称など勿体ございません！　ノックマンとお呼びください！」

　ボロンは大きく頷きながら、ノックマンの希望を叶えた。

「わかりました。ノックマン、これから冒険者ギルドへと向かいます。あなたも付いてきなさい」

　ノックマンが快活になって返事したところで、成り行きを聞いていたベカンコがひょっこり顔を出して、ノックマンの立ち位置について釘を刺した。

「言っとくけど、あたしがボロンの一番の相棒だからねっ！」

　苦笑するボロンを見て、ノックマンは察した。

　ボロンが鐙（あぶみ）に足をかけて馬に跨る間、ノックマンは乱れた着衣を整えて、三人は他の護衛を探すべく、冒険者ギルドへと向かうのであった。