子獅子と契約と始祖の転生者達 ～2002年、原初の異界を作る旅～

第12話 海江田流柔術(2)

　しばらくして、店舗からニールと音巴と流の3人が出てくる。

　流は両手に大きな紙袋を持っており、音巴は何も持っていないもののニールは『三法全書』を小脇に抱えていた。

「……よおそんないっぱい見つけたな。探してたのは武術の本やろ？」

「意外と沢山置いてあったんですよね！　今から読むのが楽しみです！」

「しかし、アンタの部屋の本棚に収まりきるか？　既に満タンだった覚えがあるが」

「その通りです。なので、読み終わったら千里さまに差し上げようかと。少しだけですが、この世界の歴史も記された本なれば」

「……そんなにいっぱいあげちまったら、また片付ける羽目になるかも知れないぞ」

「それは考えてませんでした……」

　談笑しながら家路に就く三人の前に、突如後ろから走ってきた一人の男が立ちはだかる。

「待て、ゴミ共！」

　男の顔は怒りに満ちており、その目線はニールに向けられていた。

「あの白髪交じりの髪！　思い出しました、アイツはさっきの万引き犯です！」

「警察……じゃなくて『警兵団』やっけ？　そいつらにに突き出されて無かったんやな」

「どうやら店主から情けを掛けられたらしい。そんな身の上で、他人に対しゴミ共呼ばわりするなどと強気に出れるとはな」

「……その目だ、ガキ。大人の男に向かってなんだその態度。許せねえ……ぶっ殺す！」

　懐から黒い球を取り出し、右手に持って前に突き出す男。それを見た三人は息を呑んで驚く。

　◇　　◇　　◇

　ポケットに両手を突っ込みながら、小声で文句を言いながら町を歩く。

「何だよ、あの店長……俺より年下の癖に、あんな偉そうに『お前は出禁だ』なんて言いやがって。年上を敬えない奴はな、いつか足元掬われんだよ」

　小石を蹴りながら歩く男。そんな男に、周囲の人間は眉をひそめていた。

　誰もが男を避けて歩く中、その流れに逆らい、あえて男に近づいて声を掛ける人間が一人。

「お察し致します」

　フードを目深に被った、ローブに身を包む人間。冷静さを欠いていた男は、目の前に立ったその人物に怪しさを感じ取る事無く、嬉々とした表情を浮かべる。

「お前もそう思うだろ！？　今の世の中は、年上に対する礼儀を欠いた奴ばかりだ！」

「ええ、ええ。貴方の言うとおりです。特に貴方を怒らせたあの赤髪の少年。彼は、疾くこの世から排除されるべき癌なのですよ」

　その人間は袖の中に手を入れ、一つの黒い球を取り出す。

「世を改めましょう。大いなる安寧に包まれ、誰もが平等に敬われる世を作りましょう」

「お、おお……」

　男は恐る恐るその玉を手に取り、眺める。

「凄まじい力を感じる。お、お前！　コイツを俺にくれるのか！？」

「もちろんです。ソレを飲み込めば、貴方は高貴なる龍神の使徒へ昇華できましょう。その力を振るい、彼の少年や愚かなる書店に正義の鉄槌を下すのです」

「……神の使徒か、悪くない。待ってろ現代人ども、お前達に敬う心を思い出させてやる」

　◇　　◇　　◇

　男は口角を上げ、得意げな表情で三人を見ている。

「これって、天音くんが見たっちゅう――」

「ええ、例の黒い球です」

「おい、今すぐその球から手を離せ！」

「断る！　貴様の死はもはや、決定事項なのだからなあああああああ！！！」

　黒い球を口の中に入れ、両手で口を押さえながら無理矢理飲み込む男。するとたちまち男の全身から黒いオーラが放たれ、やがてオーラは男の全身を包み込む程に増大する。

「なんや、えらい禍々しい……」

「二人共、あの光を直視するな。狂っちまうぞ」

　屈み込む二人の前に立つニール。目を閉じる二人とは対比的に、ニールは目を開けて男の変身を見ていた。

　そして男は、ニールと大勢の観衆に見守られながら――巨大な、禍々しい黒色の獣へと変化した。

（……なんだコイツ！？　2000年前に見た時よりデカく、強くなってやがる！）

　悲鳴を上げ、四方八方に逃げる民間人達。ニールはポケットから時計を取り出し、ボタンを押そうとするが――

「私に任せて下さい」

　気がつくと、ニールの前には流が立っていた。

「やめとけ、アレは僕が知る獣とはあまりにも様相が違いすぎる。僕でも、勝てるかどうか……」

　下げた拳を強く握りしめるニール。その様子を、流は横目に見ていた。

「タイマンでは勝てなくても、2vs1なら勝機も見えるでしょう」

　流は懐から青色の懐中時計を取り出し、胸の前で構える。

「なら、3秒だけそいつをダウンさせてくれ。中に居る人間を殺さずに獣を倒すには、僕が鎖を安全に打ち出せる環境が必要になるからな」

「承知しました！　契約（コントラクト）！」

　流がボタンを押すと、両前腕に黒い鉄のガントレットが装着される。さらに流の道着が真っ白に変化し、腰に巻いた黒帯も赤くなる。

（これが流の潜在能力か。最近の『契約』は、力を与えるだけじゃなく服も変えるのか？）

「……この帯、身の丈に合わなくて嫌なので早く終わらせて下さいね」

　眉をひそめながら、流は空手における組み手の構えを取る。

「な、何をしてる！？　獣相手に守りに徹していたら削りきられるぞ！」

「いや、これでええねん」

　隣に立つ音巴はそう語る。

「あの子は受け身の立ち回りにおいて、100％実力を発揮できると自負しとった。それに、流ちゃんが能力を解放して守りに徹した時……その守りを破れる物は誰もおらへん、らしい」

　瞬時に流との距離を詰め、腕を振り下ろす獣。それに応じて流は拳を突き出し、それが獣の前腕の中心に当たった次の瞬間――獣の前腕が、大きな音を伴って破裂した。

「なっ！？」

　獣は咆哮しながら倒れ、欠けた腕の根元を抱えながらのたうち回る。それを見て、流は二歩後ろに下がる。

「海江田流柔術は『力の反射』に長けた流派。重心、突き出す拳の角度、姿勢、タイミング。それら全てが相手の攻撃と寸分違わず完璧にかみ合ったとき、衝撃は私の全身の骨を伝って相手に返ってきます」

（そんな奇跡じみた条件を、この土壇場で一発で決めたのか！？　コイツ、普通じゃない！）

「このガントレットを付ける事で反射する衝撃は10倍になり、さらに私は反射した衝撃を任意の場所に集め、炸裂させる事ができるようになった。これは、そう言う事です」

　流が説明を終えると、獣は復活した腕と反対の腕を支えにゆっくり立ち上がっていた。

「ニールさま、今のではダメなんですよね」

「あ、ああ。静止している状態が3秒以上継続してるのが好ましい」

「……ふむ。ならば脚を、それも二つ同時に破壊する必要がありそうですね。なら、出力を上げなければ。追加契約（ウェイテッド）！」

　獣の方を向きながら、拳を握り込む流。するとガントレットが蒸気を発し、赤色に変色した。

「さあ、どっからでもかかってきなさい！　貴方のような素人に、海江田流柔術は決して後れをとりません！」

　獣は額に青筋を立て、大きく咆哮をしたと思うと、獣の筋肉は大きく膨張する。再び組み手の構えを取った流は、右手を伸ばして間合いを測る。

「無茶だ、アレをもう一度決める気か！？　さっきとは求められる条件も、相手の筋肉量も違うんだぞ！？」

「流ちゃんを信じるんや」

　握り込んだ両手を振り上げ、金槌で釘を打つ要領で流に向けて振り下ろす獣。そんな獣の攻撃に対し流は、拳に向け狙いを定め、固く握った左手を突き出した。

　流が突き出した拳は、最も力が伝わるタイミングで獣が振り下ろした拳と衝突し、衝撃は獣の腕の皮膚を裂きながら両脚に向かって行く。

　そして衝撃は膝関節に達したところで炸裂し、獣はバランスを崩してうつ伏せに倒れ込む。

「今だ！　『光鎖、愚者を邪悪から解き放て（クラリディウム・アストラ）』！」

　ニールが獣に向けて両手を突き出すと、ニールの背後から八本の鎖が現れ、獣の歯を突き破って口内に入り込む。

　入り込んだ鎖は間もなく、獣の体内から黒い球体を絡め取ってニールの手元に持ってくる。技の宣言から黒玉の抽出まで、かかった時間は丁度3秒間だった。

　黒玉を失った獣の体からは黒いオーラが大量に出ては霧散して行き、やがて元の男の姿に戻るのだった。