山羊飼いの敵は剣闘士

第84話：遊牧民の牙（１０）

「こんなこともなにも、俺は頼まれた物を作るだけだ。ほかの仕事と変わりやしねえ」

　ふははと笑う声に合わせ、髭が踊る。鍛冶職人の男は椅子を立ち、向かっていたのとは別の壁へ歩いた。

「そんな言いわけで、許してもらえるわけ？」

　叩きつけるようなアリサの声に構わず、鍛冶職人は木の棚から小さな壺を取った。

　中身を残らず載せられそうな手へ、カサカサと乾いた音が僅かにこぼれ落ちる。乾燥させた木の葉らしい。ほんの一摘みを指先で丁寧に砕き、手鍋へ払い落とす。

　そこへ水を注ぎ、盛る炭の前へ男は戻った。

「俺は傷痕の男（スラーン）をよく知ってる。損得の見えねえものには、絶対に手を出さん奴だ」

「得になるから？　ダメだったとき、傷痕の男（スラーン）に埋め合わせてでももらおうって？　あんたの損が命だったら、返してなんかもらえないんだよ」

　手鍋を火にかけつつ、男はアリサを見つめた。鼻も口もよく分からない顔だが、真ん丸の眼だけはよく見えた。

「……なにを怯えてる？」

「あっ、あたしは怯えてなんか！」

「女だてらに、そんな汚え男の恰好して。そっちの二人も、足を悪くしてるな？　俺も同じに訊きたくなる、若いお前らがどうしてこんなことをするかって」

　たったこれだけ話す間に、湯が噴き上がる。男は褐色をした金属のカップを取り出し、手鍋の中身を注ぐ。

　それは「ん」と、アリサに突き出された。

「どうしてって、あたしは──」

「訊かねえよ。誰も伊達や酔狂で、こんなことをやりやしねえ。俺が聞いたのは、この街をひっくり返すような騒ぎになる。さぞ胸が空くだろうってな」

　声を詰まらせたまま、アリサはカップを受け取った。するとまたカップを取り出し、ウミドとリーディアの分も注がれた。

「俺にとって大事なのは、そこんところだ。俺にできねえことを、お前らがやる。本気なんだろ？」

　最後に男は、自身の分を注ぐ。カップの中でなお煮立つそれを、問うた口へすぐさま注ぎ込む。

「あたし……」

　答えるどころか、アリサの足は震えた。

　お前も飲めと言うのだろう、鍛冶職人のカップがアリサのカップに触れて鳴る。

「本気だ」

　つかつかと、わざと床を鳴らすようにウミドは歩み寄る。触れ合う二つのカップに、自分のカップをぶつけて。

「あんな闘技場なんていう狂ったところ、オレが叩き壊してやる」

　まだ誰にも言わぬことを声に出し、カップへ口をつけた。

　触れる前から、唇に熱気が伝わる。迷う暇を己に与えず、ウミドはカップを逆さまにした。

　焼けつく感覚が、舌から喉、喉から腹へ落ちていく。だが意外にも、それだけだ。腹に熱は留まったが、急速に冷えていくのが分かる。

「わ、私も」

　リーディアもカップをぶつけ、口へ運んだ。傾ける途中で留まり、中身を「ふうぅ」と吹き始めたが。

「熱い茶を飲むのなんか、全然だ。ニコライ卿か？　イーゴリか？　どっちを敵に回すのも恐ろしいってことを、お前はよく知ってるらしい」

　そう鍛冶職人が言うと、アリサの手が跳ね上がった。ためらわず飲み干し、濡れた頬を袖で拭う。

「だから訊いてる」

「うん、俺は南東の村から連れてこられた。女房と娘がいたが、一人でな」

　唐突に、男はなにを言い出したか。しかしアリサへの返答には違いないはず。驚いて顔を覗き込む以上の邪魔を、ウミドはしなかった。

「同じ村からほかに何人かいたが、今も生きてるのは俺だけだ。なにかしら逆らったんだろうな、俺は昔から要領だけはいいんだ」

　いまだ手鍋に残った茶を、鍛冶職人は自らのカップへ注ぐ。要るか？　と向けられた鍋を女たちは断り、ウミドはカップを出した。

「鉄を鍛えて、物を拵える。俺にはこれしかできねえし、好きで始めた。仕事は絶えることがねえ。好きな茶を買うくらいの贅沢は許される」

　冷めかけた茶は、癖のある苦味が舌に纏わりつくようだった。けれども嫌いでなく、ウミドはもう一杯くれないかとさえ思う。

「故郷の村は、歩いて帰れなかねえ距離だ。帰ろうとすりゃどうなるか、試したこともないから知らねえ」

「ねえ、やっぱりちょうだい」

　最後に鍋へ残った分を、アリサが要求した。鍛冶職人が断ることはなかった。

「もう何年も前だ。しかしあれから、俺は生きてるのかと不思議に思うことがある。俺は故郷で死んで、今は夢でも見てんじゃねえか。そのほうが幸せなんじゃねえかって」

　鍛冶職人のカップは、茶を満たしたまま。水面に波を立てた。

　男も、アリサも、互いの眼でなく波を見つめた。

「俺にできねえことをやる。そんな奴らを裏切りやしねえ」

「もう分かった」

　アリサは茶を飲み干し、男にカップを押しつけた。背を向け、次の方向も知らぬままに遠ざかる。