山羊飼いの敵は剣闘士

第79話：遊牧民の牙（５）

「ふうん？」

　どこかで聞いた声。

　ウミドの細めた眼に映るのも、整える気があるのかないのかと問いたくなる不揃いのあご髭。なにより頬から喉へ走る、一条の傷痕。

「傷痕の男（スラーン）──」

「おう。そう呼べとは言ったが、面と向かって言うんじゃねえよ。こっ恥ずかしい」

　言葉とはうらはら。筋肉隆々の商人は、にかっと歯を見せて笑う。

「あんたたち、まだいたの」

「おんやぁ？　アル（・・）、お前は口が利けねえんじゃなかったか。思ったとおり、別嬪（べっぴん）の声しやがって」

　傷痕の男（スラーン）とアテツとの間に、アリサが割り込む。だが今も男の装いをして、男のふりで通していたのを忘れていた。

　握手にも近すぎる距離。額に手を翳した傷痕の男（スラーン）は、腰を屈めてアリサの顔を覗き込む。

　それを今さら、手で隠しても意味がない。

　身を固くしたアリサは、凍えたように震えた。気づかぬはずもなし、傷痕の男（スラーン）は下から覗くのをやめない。

「おい、なんの用だ。もうオレたちは、お金を持ってない。なにか売りつけようったってムダだぞ」

　と、アリサの後ろで言わねばならないのが歯がゆかった。代わりにアテツが入れ替わり、彼女を背中へ隠してくれたのがありがたい。

「まあまあ、そういきるもんじゃねえ。俺はお前らに、儲け話を持ってきたんだ」

　ウミドの声が大きかっただろうか。傷痕の男（スラーン）は驚いた顔を拵え、辺りを見回す。それから、やっと聴こえる囁き声で、着いてこいとどこか行く先を指さした。

「儲け？」

「お金をたくさんくれるってこと」

「なんだ。オレたちにお金なんか必要ない」

　儲け話の意味が分からず、問い返したのには眼を丸くされた。後ろからアリサの入れ知恵ですぐさま続ければ、また厭らしく傷痕の男（スラーン）は笑う。

「いいねえ。お前らに必要ないってことは、その分が俺に回るってことだ。まあ悪いようにはしねえ、話だけでも聞いていけよ。メシくらい出すぜ？」

「うるさい、オレたちに関係ないだろ」

　この男は、闘技場とレオニスの件を知っていた。それがまた声をかけてくるとは、いよいよ正体を察せられた可能性が高い。

　だが。いやむしろ当然と言うべきか、傷痕の男（スラーン）に引き下がる様子はなかった。また声を潜め、「黙って聞け」の言葉が低く響いた。

「ここにお尋ね者がいる、なんて俺が騒いだらどうなるか分かるな？　でも、それじゃあ俺に得がねえ。だから着いてこいって言ってんだ、お前らの儲けも付けてやるからよ」

　断る選択肢が失われたらしい。

　それでも強引に逃げたほうが良いだろうか。もしもウミドの負傷がなければ、そうしていた。

「傷痕の男（スラーン）の通り名は、よく知っておるよ。今このやりとりは、儂の仲間がしかと見とる。もしなにかあるようなら──」

「ああ。みなまで言うな、炭売りの旦那。怪しげな真似で、行商の認可状を捨てるつもりはねえ」

　すぐにも昼寝でもしそうな、柔らかな笑みのまま。優しげなアテツの声に、傷痕の男（スラーン）も呵々と笑って応じた。

「まずは信用しても良かろうと思うよ。ウミドの言うとおり、儂らをどうこうしても儲けはないからな」

　アテツが言うなら、着いていくのも仕方がない。本当に騒ぎ立てられれば、スタロスタロの夜の再現になる。

「よし決まった！」

　ウミドもアリサも、なにを言う前に。傷痕の男（スラーン）は歩き出した。先ほど指を向けたほうへだ。

　振り返りもせず、無造作な風の足運び。しかし体重をかけた側から襲われても良いように、上半身は逆へ捻っている。

　強さのほどは知れない。だがこの男も、ある程度以上に剣を使う。ウミドの眼には、そう判じられた。

　──広場から遠くない、全力で駆け戻っても息も切れぬだろうという距離。「ここだ」と、並ぶ建物の一つへ傷痕の男（スラーン）は踏み入った。

　アテツが先にアリサを歩かせたので、実質の最後尾はウミドとなる。敷地の脇へ置かれた見覚えのある荷車を横目に、狭い通路へ進むのは背筋が冷える。

「で、だ。面倒な段取りは端折るとしよう。お前ら、百勝の男の仲間だな？」

　奥まった部屋へ入ると、傷痕の男（スラーン）はいきなりの核心を問う。もはや隠しようのないことらしいが。

「だったらなんだ」

「おいおい、突っかかるなよ。俺はお前らの敵じゃない。なにか助けてやれるんじゃないかって、用を聞いてやってるんだ」

　顔も出せない小さな窓が一つ。古い石壁はあちこちが欠け、落ちた欠片や石埃は片付けられた形跡がない。

　十人でもいっぱいになりそうな部屋に、「それが分からない」とアリサの声が跳ねる。

「あんたらが本当に助けてくれるとして、どうやって儲けようっての」

「おお、やっぱり美人の声だ。その邪魔な被りものを取ってみちゃくれねえか」

　山の小屋から持ってきた、男の帽子を。アリサは要望と反対に、顔を隠すのに使った。

「アリサに絡むな。殺すぞ」

　脅しでなく。ウミドは唸って、腰のナイフに手をかける。

　足の使えないことは忘れていた。しかし思い出して、それでも斬りつけられる方法を考える。

「……へえ、アリサか。絡むと殺されるのか、なるほど」

「ちっ！　なんなんだお前は」

　迂闊にも、本当の名前を教えてしまった。にやにやとした顔に舌打ちをぶつけても、おどけた足取りで壁にもたれかかるばかり。

　こちらの本気を適当な言葉で受け流すのは、レオニスと似ていた。どうもあのバカ野郎より、不気味な感触が強いけれども。

「アリサお嬢さまの質問に答えるとしよう」

「お嬢さまじゃない」

「ん？」

「あたしをお嬢さまなんて呼ぶな！」

　足下の、拳大の石を。アリサが投げる動作は速すぎて追いきれなかった。

　傷痕の男（スラーン）の肩の上、石壁から小さな破片が剥がれ落ちる。

「あたしはお前みたいな商人が大っ嫌いだ！　人がなにを言っても、なにも本当とは考えない。お前らは本当のことなんてどうでもいいんだ。嘘しかなくても、儲けさえあればみんな喜ぶと思ってやがる！」

　突然の叫び。アリサがこれほどの感情を見せるのは初めてだった。しばし傷痕の男（スラーン）も、まばたきをしない。

　やがて「これは失礼」と、直立の姿勢で答えるまで。

「ではなんと？」

「ただのアリサだ」

「承った、ただのアリサ。あなたを怒らせたお詫びも篭めて、本当にあなたがたを助けさせてほしい。俺は儲かる、あなたがたは百勝の男を救う。そういう話にご興味は？」