山羊飼いの敵は剣闘士

第78話：遊牧民の牙（４）

　いつの間にか、町の門前に着いていた。

　余計なものなどと、どうすれば名付けられるか。いつか自分も子を持つことがあるだろうか。そのとき、どんな風に名を考えるか。

　ウミドはずっと考えていた。

　だが、想像もできない。我が子はおろか、ハイエナの子に名付くのさえ。

　ウミドにはどうしても、強く生きられそうだとか良いことが起こりそうだとか。そういう言葉をしか思い浮かべられない。

「みんなで手を繋いでだって通れそうだね」

　近づく門を眺め、当のアリサは可愛いらしげなことを言う。特段に楽しそうというほどではなかったが、気負った様子も見えない。

　自身の名前について話したのも、とっくに忘れていそうに思えた。

　言うとおり、レオナードの内と外とを繋ぐ門は広かった。鉄格子が引き上げられていて、落ちてくれば誰もひとたまりもないくらいの重々しさ。

　しかし厳重なのかと言えば、門の左右へ控えた兵は、目の前へ達するまでに何回のあくびをしたか知れない。

「おい、お前たち」

　アテツを先頭に、「どうも」とだけで素通りをしようとした。が、呼び止められた。同時に通る者はほかになく。

「へえ、なんでしょう？」

「いつもの炭売りだな。その、背中の男はなんだ」

　口調を変えたアテツは、いかにも好々爺という表情を作った。

　さすがに役目となれば、兵のあくびは失せた。厚い革の手袋が、遠慮なくウミドの背に伸びる。

「ああ、儂の息子でございますわ。たまにしか下りてこねえんで、ご存じなかったですか。何日か前に足ぃ滑らせまして、このとおり。なにかいい薬草でもないかってんで、連れてきた次第で」

「息子？　随分と若そうだが」

「へえ。ときにあるもんでございましょ？　古女房が、やけに艶めくってのが」

　ひどく下品に、アテツは喉の奥を鳴らして笑う。ウミドにはどういう意味だか分からなかったが、息子のふりをすることだけは理解した。

「父ちゃん、痛え」

「我慢しねえか。門兵さんの大事な仕事だ」

「いやに顔色も濃いな」

「ええ。うちの女房のお袋さんは、南の出ですんでねえ」

　むしろ怪しいくらいにすらすらと、アテツは答える。けれども二人の門兵は顔を見合わせ、「知ってるか？」「知らん」と扱いに迷うそぶりをしかしない。

「隊長はしばらく戻らんと言ってたしな。どうするか」

「おい、帰りにまた話を聞くぞ」

　どちらの門兵も、ウミドより少し歳上というくらいに若かった。その一方が通すことを決めると、もう一方も「それでいいか」と引き下がる。

「へえ。承知しまして」

　アテツは愛想と歯切れよく応じ、さっさと門を抜けた。ウミドを負う男もあせる風でなく、とっとっと小走りで追う。

「やれやれ。なんだあいつら、仕事する気があるんだな」

　声の届かぬ距離を離れ、アテツは額の汗を拭う真似をした。ほかの男たちも、半ば笑って頷く。

「しかし入っちまえばこっちのもんだ。さあウミド、なにか見たいもんがあるか」

「うぅん？　そう言われてもな、なにがあるのか知らないし」

　見回すと、門を入ってすぐは石畳の広場になっていた。演舞場の半分に足らないくらいではあるが、どこを向いても人の姿で先を見通せないほど賑わった。

　視線を上向ければ、石造りの建物が整然と並ぶ。スタロスタロの四角いものとは違い、壁も屋根も曲線が多い。

　町の奥へ向け、進む道が少しずつ高さを増す造りをしていた。最も高いところへ、闘技場と同じくらいの城がある。

「あ、アリサは。なにかないのか」

「そうだねえ。お店がいっぱい出てるみたいだし、端から眺めてみるのもいいんじゃない」

　広場の外周に沿い、広げた布へ品物を並べた者らが並ぶ。布や木、鉄の道具。肉やら果実をそのまま売る者があれば、焚いた火で炙って食わせる者。

　スベグの大人たちが町へ行って、いい店があったとかなかったとか話していた。それをようやく体験できるらしい。

「お金がないから、見るだけになるけどさ」

「いや一つや二つなら構わんよ、儂が払ってやる。リーディアちゃんへの土産もな」

　残念そうにしたアリサが、「ほんと？」とアテツの腕を取って跳ねる。

　嬉しそう、とウミドには思える。名前の意味について、また訊ねるのは難しい。

　──ウミドはアテツの背中へ乗せてもらい、アリサと三人で目立たぬように回ることとなった。

　どの店も品を見る客が一人や二人はある。その脇から、いかにも「なんとなく見てるだけだよ」という雰囲気を装う。

　問題なく町へ入ったといえど、目立たぬほうが良いは良い。

　そうして、十数店も見たころのことだ。ウミドは腕をつかまれた。

「おい」

　低めた声。強い力で引かれ、ウミドとアテツは呼んだ男の正面に向かされた。