山羊飼いの敵は剣闘士

第77話：遊牧民の牙（３）

　また十日が過ぎるころ、足の痛みは嘘のように引いていた。

「本当に痛くないの？」

「少しならな」

「じゃあ、ちょっと叩いてみる」

「バカ、そんなに振り上げたら痛いに決まってるだろ！」

　などとからかわれても、冗談で済む程度には。もちろん雑に寝返りなどすれば、いまだ悶絶する痛みが蘇ったけれど。

　岩屋の住人たちはと言えば、相変わらず入れ代わり立ち代わりで狩りへ出た。さながら、巣と餌場を往復する蟻のごとく。

　しかしそのうちの何人かの狙う獲物は、肉でも魚でも果実でもない。どこからと訊ねもしなかったが、レオニスに関する情報が少しずつ溜まっていった。

「オレにも、なにかやらせてくれよ」

　晩に火を囲む折、三度に一度は訴えた。

　リーディアはマーチを手伝い、持ち帰られた獲物を捌く役割りがある。アリサはウミドの世話をなにからなにまでと、力仕事となれば名を呼ばれた。

　さて自分は、と思うと言わずにおれなかった。

「いちばんに難しいのをやってくれるはずだが」

「うん、まあ」

　毎度、アテツのひと言で黙るしかない。立ってあれこれはできないのだから、レオニスを助け出す方法を考えろというのだ。

　当然に最優先と分かっているし、やると言ったのもウミド自身だ。

「毎日毎日、同じ景色ばかりで。そんな目新しいこと思いつくもんか」

　という泣き言は言いわけに違いなかったが、事実でもある。ここ数日はアリサが岩屋の外まで連れ出してくれるものの、同じ景色に類するものが二つに増えただけだ。

「じゃあ、町を歩いてみるか？」

「歩くったって」

「そりゃあ、負ぶってやるさ。見て回るかと言ったんだ」

　アテツたちの集めた話によれば、ウミドら三人の捜索はまだ続いている。ただし本命はリーディアで、女二人と怪我をした男一人というだけを頼りに。

「アリサが男の恰好をしてりゃ、気づかれることはなかろうよ」

　岩屋では闘技場と同じく下衣（スカート）で過ごすアリサだったが、迷うことなく「いいよ」と頷く。

　それでさっそく、山を下りることとなった。町の者に顔を知られるリーディアは居残ったが。

「そういえば獅子（レオ）ってのは、この辺にいるのか？」

「いや、いねえ。レオナードの最初の王さまが、紋章に使ってたのさ。ほれ、旗が見えるか」

　アテツのほか、岩屋では若いほうの四十あたりの男が三人連れ合ってくれた。交代で背負えば、山を下るのも随分と早い。

　あっという間に、城のてっぺんの旗がよく見える高さへ至った。

　最も高い塔と、隣の少し低い塔に一本ずつ。そのうち低いほうに、たしかに獅子（レオ）らしき図柄が入っている。

　濃い黄色で、獅子（レオ）と言われたから獅子（レオ）。あれが黒灰色をして、ハイエナと言われればハイエナに見えるけれども。

「なんでいない獣を使うんだ」

「見たことないもののほうが、強そうな気がするだろ。帝国の紋章の竜（ドラコーン）だってそうだ。でかい蛇ならともかく、誰も見たことがない」

　高い塔にある旗は、羽を生やした蛇のような図柄が入った。竜（ドラコーン）なるものを初めて知ったが、蛇が飛ぶとなるとたしかに厄介そうだと思う。

「蛇はなあ。食えばうまいけど、毒のあるやつもいるからな」

　スベグの集落近くで穫れる蛇は、小さくて食いでがなかった。ときどき山の奥のほうで父が捕まえるものは、大ネズミを丸呑みにしていたことがあるくらいに大きい。

　うまいはうまいが脂っけが薄く、ウミドは好物というほどでなかった。シャーミーの祖母や年長の者らが、稀なごちそうとして喜んでいたと記憶している。

「食うのか」

「えっ、食わないのか？」

　いつかのアリサと同じように、アテツは顔をしかめる。

　山鳥や、四つ足の小動物。魚を食うのとなにが違うのか。ウミドにはまったく理解ができなかった。

「──ウミド。お前さんの名前は、どういう意味があるのか知ってるか？」

「ええ？　願いごととか、希望とか、そういうのだ」

　食い物の話のはずが、急にどうした。

　驚くウミドに、アテツはにやり笑う。

「そいつはたいそう、いい名前をもらったもんだ。親父さんやお袋さんにとって、お前さんはそのまんまの宝物なんだろうよ」

「ああ、大切にしてもらった」

「うむ。しかしこの辺りに、ウミドなんて名前はない。知らん儂らからしたら、妙ちきりんに思うのさ」

　苛としかけたものの、ウミドにも覚えがあった。レオニスというのはどうも落ち着かない、ふわふわとした響きだった。

　ドゥラクもボルムイールも、アテツも。スベグでは決して名付けられない。

「今はもう、最高の名前と知ってる。これからは妙な名前なんて、思い込もうとしても無理だ。人間の感覚なんてのは適当だからな、そんなもんだよ」

「そんなもんか」

　要するに、人の考えることなど気にするなと言うのだろう。事実、宝物とまで言ったアテツが素晴らしい人間のように思える。

「アリサは？」

　一人でなら、体重のないように山道を行く女へ問う。さして強く、知りたいとまで感じたわけではなかったが。

　お前、ではなくアリサと。名で呼ばれることに拘ったのも、あとから思い出した。

「よそ者。余計なもの」

「えぇ──？」

「あたしの名前でしょ。そういう意味だよ」

　普段と変わらぬ声だった。最後尾を、ウミドの真後ろを歩く顔は、見届けられない。