山羊飼いの敵は剣闘士

第76話：遊牧民の牙（２）

「起きて平気か？」

　駆け寄ったアリサに支えられ、リーディアがやってくる。なにやら久しく見た気のする顔は、げっそりと頬を痩けさせた。

「私のは怪我じゃないもの」

　左足を引き摺るリーディアから、「ふっ」と笑声めいて聴こえた。いつもに増して、表情は硬かったが。

　そうだな、と言えるわけもなく。「いや、うん」などと曖昧にしか答えられなかった。

「私も行く」

　先までアリサの座っていた、ウミドのすぐ脇へ腰を下ろすなり。リーディアの意志と声は明確だった。

「えぇ？」

「なに。置いていく気だったの」

「置いていくというか──危ないだろ」

　足を悪くしているリーディア。もはや歩けぬウミド。行動を同じくするなら、どちらが危ないか。より辛辣に言うなら、どちらが邪魔になるか。

　見え透いたと言うのさえ馬鹿馬鹿しい明らかな事実を、ウミドは無視することとした。

「聞いていたわ。でも行かなきゃいけないの」

「なんでそこまで」

　岩の地面に両手を突き、リーディアの顔が覆いかぶさった。

「り、リーディア？」

「私には、もうレオニスさましかないから」

　どうする気だ。目を見張るウミドをよそに、リーディアはそのまま訴えた。

　窪んで見える眼が充血しているのは、想いの強さゆえか。そうでなかったとしても、「なんでだ」と問い重ねるほかに選ぶ言葉はない。

「レオナードからスタロスタロに向かう途中、谷際を通るの。私はそこで死んだの」

「死んだ？」

　炎とは別の暖かさが、真上から降り注ぐ。たしかに危うさは感じるけれど、リーディアは生きた人間に間違いない。

　でなければ、アリサとまた異なる汗の香などするはずがなかった。

「もう戻れないと思ったら、怖くて。深い谷へ落ちれば、楽になれると思った」

「ああ……」

「でも。冷たい流れに呑まれても、私は生きていた。レオニスさまがあとを追って、助けてくれたから」

　レオニスが捕まったのは、見たこともない大雪のあとと聞いた。雪にも川にも縁の薄いウミドと言えど、近々の記憶が想像を補って余りある。

「『絶対に連れて戻る』と約束してくださった。だから私は、いま生きているの」

「……オレと同じか」

　命を救われたリーディアと、まるで反対。だがウミドには同じと思えた。言った自分に気づいて、同じ？　と自問しても、訂正しようとは思えない。

「ウミドも？」

「オレはレオニスを殺すためだけどな。あのバカが死ぬのを放っちゃおけないってことだ」

　ウミドの口から話したことはないはず。しかし闘技場で連れ添った、たった二人の女同士。今もアリサの手が、リーディアの背に触れている。

「ええ、そうね」

「アリサもリーディアも。なんて言えば説得されてくれるか、オレには分からん」

　命が要らぬと言う者を、止める言葉など存在しない。もしできるとすれば全身全霊を以て止めるか、諸共に行くかのどちらかだろう。

　誰に教わるでなく、ウミドはそう感じ取った。

「そんなことはないと思うけど。ねえアリサ？」

「だね」

　それでようやく、リーディアはウミドの直上を去った。二人揃って言うことには

「はあ？」

としか答えられないけれども。

「でも良かった。私、ウミドの秘密を握っていると気づいたの」

「オレの秘密？　そんなのないぞ」

「いいえ、あるわ。でも連れていかないと言われたら、教えないつもりだった」

　怖ろしげな企てではある。が、肝心の秘密というところに心当たりがない。どれだけ首を捻ってもだ。

「なんだか分かんないけど、教えてくれるのか」

「ええ。でも言わなくても、いずれ分かることよ。ウミドの足は、治るの」

　リーディアは笑わない。今まで、当人としては笑ったことがあるのかもしれないが。たぶん笑ったのだろうと、ウミドも感じたことはあるが。

　初めて話すような者では、絶対に気づかないと言えた。

　ゆえに耳へ入った言葉がなんなのか、判断のつけ難いこともある。

　たった今も。

　たちの悪い冗談、あるいは聞き違い。そう思うのに、常に真剣とも見えるリーディアの顔が、希望を捨てさせてくれない。

「なんだ？　そんなのでオレは騙されないぞ」

「騙してない。医者のブラーチ先生が言っていたわ。元へ戻すと狙っていたように、ひと欠片も砕かず綺麗に折れているって」

　リーディア独特の笑みを探した。しかし見つからず、そも冗談を言われたこともないと思い出した。

　ブラーチが言った。それもリーディアが考えつくには、具体的すぎる。

「本当に治る、のか？」

「そう聞いたわ」

「え。いや、じゃあ今まで、なんで黙って」

「レオニスさまから伝えたと聞いていたもの。でもずっと聞いていたら、知らないのかなって」

　嘘や冗談を証明するものがない。どうも真実ではないか、もう一度だけ「本当に治るんだな？」とたしかめる。

「ウミドの足は治るわ。元通りに歩けるようになる」

「そうか」

　胸の底へ溜まった某を吐き出す。ひどく粘る、どろどろとしたなにかだ。

「あのバカ野郎、こんなことまで適当にしやがって。絶対に二、三回は殺してやるからな」