山羊飼いの敵は剣闘士

第67話：新生のとき（７）

「私の……」

　結ばれたリーディアの唇を、荒い息がすぐにもこじ開ける。同じく眼は、来た道を下るほうへ向く。

　夜闇の中、木々の間に間に街並みらしき色が覗いた。

　それから次の声を聴くには、アリサが起き上がるまで待った。腰を上げたリーディアは

「行きましょう」

と、問いを忘れたように言う。

　死んだのかと思うものの、それは以前から想像したのと同じ。できるなら答えてほしかったが、催促には強い言葉しか思い浮かばない。

「話すと長くなるの。それにウミドには呆れられると思うから。村へ着いて、ゆっくり。それでもいい？」

「あ──ああ、うん」

　登るほうへ向きかけたリーディアが振り返る。眉根を寄せた顔がやはり青褪めていて、押して今すぐとまで言う理由はなかった。

　再び歩き始めてすぐと言ってよいころ、リーディアは進む方向を真横へ変えた。

　尾根から谷へ下るらしい、という予測は外れる。多少の凹凸くらいで、登りも下りもない。

　その代わりに、鋭い棘で武装した低木の茂みへ向かっていく。「行けるの？」と、さすがのアリサも、目に見えて歩幅を縮めた。

「ええ、簡単よ」

　声の細い返答を信じるには、なかなかの努力が必要だった。負われるだけのウミドさえで、アリサの飲みこむ唾の音がよく聴こえる。

　月明かりでは、距離も読み間違えよう。アリサが慎重に近づくうち、リーディアの姿が掻き消えた。

「あ、あれ？　リーディア？」

　戸惑うアリサに、「ここ」と白い手だけが伸びて振られる。駆け寄ったそこに、苦しげながらも笑みを作るリーディアはいた。人ひとりの通れる隙間へ傷ひとつなしに。

　まっすぐ切り揃えた風ではない。あくまでも自然に作られた空間という恰好だった。事実、リーディアが先導するのとは違うほうへも進める場所は見えた。

　選ぶ道を知らなければ、決して通り抜けられない。

　さもなくば低木をすべて刈り払うかだ。だとして、十人がかりで十日でも成し得ぬ広大さだったが。

　低木の林を抜けた途端、アリサはへたり込んだ。ウミドを降ろす余裕もなく。

「やっと……？　坂じゃないのは楽だったけどさ」

　下履（ズボン）の膝が、ふるふると揺れる。当然だ、ウミドを負うて登り続けたあと、棘の道を抜けるのはずっと横歩きだった。

　ありがとうの言葉が、今にもウミドの口を衝く。行く先を岩が塞いでいなければ、きっと言った。

「行き止まりじゃない。それとも岩を登れって？」

　岩の高さは、人の背丈の四、五人分。端は絶壁と呼ぶべき斜面へ突き出す。棘のない蔓と苔に覆われて滑りやすそうで、つかむ手がかりもこれと見えなかった。

　投げやりな声も責められまい。体力を考えずとも、岩登りは無理だ。

「いいえ、着いたわ」

　なにを言い出した。集落どころか、家も人の姿も一つとしてない。

　問い返すアリサの「ええ？」は疲れ果てた。ウミドも同じ心持ちで問おうとした。

「どこに──」

　人の気配。息を詰め、声を封じる。

　大岩の陰、至極小さな物音。垂れ下がる蔓を掻き分け、闇に人の輪郭が見えた。

「リーディアちゃん、だね？」

「ええそうよ、おじさま」

　かなり年配の声。名を呼ばれたリーディアは、怪しむ様子もなく人影へ近づく。

　男も胸で受け止め、二人は抱き合った。

「死んだと聞かされたから」

「この通り、生きているわ」

　リーディアは声を高く裏返し、けほけほと咳き込みもする。

　よほど親しいのだろう。ウミドは握ったナイフの柄から、手を離した。

　それからぞろぞろと、十人ほどが姿を見せた。一人ずつ抱擁を交わすリーディアに、誰もが「生きていて良かった」と喜ぶ。

　なにもかも闇の中で、碌に顔も見えないけれど。

「あの二人は？」

　じきに誰かが、ウミドとアリサへ話を向けた。

「仲間だ」

　即座に答えた。

　答えてなお、傷痕の男（スラーン）が脳裏を過る。だがここで迷えば、二度と言えないとウミドは思った。

「ええ、ウミドの言うとおり。色々あったんだけど、ウミドとアリサのおかげでここへ戻れたの」

「ああ、そうなのかい。まあまあ、それならみんなで奥へお入り」

　言いつつ、年配の男は目の前へやってくる。途中、ウミドの負傷に気づいたようで、悲しげに髭もじゃの顔を歪ませもして。

「おぅい、怪我人だ。誰か手を貸せぇ！」

「おうさ！」

　優しげな声が、きっぱりした指示を飛ばす。答えるのも、若くはなさそうな男ばかり。

　だがさっさと板が運ばれ、乗せられたウミドは重みを失ったかに軽々と持ち上げられた。

「ほら、奥へ」

　年配の男が最後尾となり、蔓の下をくぐる。どうやら出入り口は、苔を張り付けた板で塞ぐようだ。

「おじさま、レオニスは？　先に着いててもおかしくないのだけど」

「……あの子が？　レオニスが帰ってくるのかい？」

「ええそう。闘技場というところで、ずっと闘って。やっと出られたの」

　静かに告げ、リーディアはまた年配の男に抱きついた。

　そうなると予想したのかもしれない。男は支えられてなお、岩の地面に崩折れる。

「ああ、知ってたよ。闘技場のことは知っていたんだよ。それでも儂らは、あの子を助けに行けなかった」

　男は泣いた。

　声を張り上げ、「おぅぉぅぉぅ」と泣き叫んだ。

「ああ良かった！　儂らの息子が帰ってくる！　こんなに嬉しいことがあっていいのか！」

　先を進んでいた者からも、泣き声が漏れる。誰かの持つランプが揺れ、山肌へ映る影が歓喜に沸き立つようだった。

「あんたら、嬉しいのは分かったから。早くおいでな」

　奥から年配の女が顔を出した。男らのことを言えぬほど、頬を濡らしていたけれども。

「そうだ、怪我人がいるんだった。早く休ませてやらんとな」

「いや、オレはいいよ。ゆっくり泣いてくれよ」

　儂らの息子。そんな言葉を聞いて、早くしろなどと思いもしない。

　また笑わせるつもりもなかったが、年配の男は洟を散らして笑う。

「わはは、面白い子だ。傷によく効く薬がある、よく休んで食っておくれ」

　男らの列が動く。大岩の裏、山肌を抉った空間は徐々に広くなっていった。

「息子のことも嬉しいが、リーディアちゃんだけでも生き延びてくれて良かったよ」

　嬉しさのあまり、黙っていられない気持ちは分かる気がした。ただ、レオニスも生きているというのに、リーディアだけでもとは。

「私だけ……？」

　当人の足が止まる。年配の男は何歩か行き過ぎ、慌てて戻った。

「ああ、そうだよ。リーディアちゃんは嫌かもしれんが、儂らには娘みたいなもんだ」

　孫だろう、と茶々が飛ぶ。そうだったと男らは笑い合う。

　リーディアは動かない。唯一、わなわなと震えた唇が、言葉を発するには隙がかかった。

「お父さまは」

「ん？」

「お父さまとお母さまは」

　か細い声が、大量の水気を含んで震える。その意味をウミドには知れないが、年配の男はハッと口を押さえた。

　だが睨むリーディアにうなだれ、男は声を絞り出した。

「国王さまは、処刑を……」