山羊飼いの敵は剣闘士

第65話：新生のとき（５）

「……もし本当に使ってしまっていいなら、台車を買わせてほしいの。レオニスが早く着いたら、私たちを探すだろうから」

　胸に両手を掻き抱く、リーディアの声は重い。これにはアリサのほうが、しきりに眼をまじろがせた。

「ええ？　それで楽をするのはあたしだから、もちろんだよ」

　落ちかけた陽が、リーディアの顔にだけ戻ったようだった。いつになく「ありがとう」の声も強く、却ってかすれるほど。

　アリサの「いいってば」は、あからさまに照れていて、彼女は逃げるように集落へ足を動かし始めた。もちろんリーディアも、よく懐いた山羊のごとく着いていく。

　本当にリーディアは。

　そのあとに続くはずの気持ちを、ウミドはうっすら見ていながらもなかったことにする。

　──近づいた集落は、道の左右へ交互に家が並んだ。集落を囲む、塀なども見あたらない。

　スタロスタロのごとくであれば、息詰まって死ぬかもと思えていた。それでもスベグの広大さには、遠く及ばないけれど。

　人の姿を求めて三、四軒を過ぎた。そこは交互に家の建つ規則を破り、なにもない空き地になっている。

　と言って今は、数軒分の空間が人で埋められていた。中心にあるのは、馬に荷車を繋いだもの。

「隊商が来てるなんて、偶然ね」

「タイショー？」

「見たままよ。大きな町から、食べ物に服、薬草や道具を運ぶの」

「ああ、それならスベグにも来てた」

　スベグでは採れないもの、作れない物。あの気のいい商人たちは、代わりにスベグの山羊や天幕を持ち帰った。どうもここでは、お金を使うようだが。

　ウミドが問い、リーディアが答える。その最後に「へえ」と加えたのはアリサ。

「アリサも初めてか？」

「うん。闘技場から出たこと、ほとんどないからね」

　囁く声でのやり取りは、リーディアにも届かぬほどだったろう。小屋を出るとき決めたのだ、アリサは言葉を発せぬことにしようと。

「お、兄ちゃんたち。見ない顔だけど、あんたらも商人さんかい？」

　中年の、下衣（スカート）を土で汚した女が気づいた。招く手に逆らわず、荷車を囲む輪に入っていく。

「いえ、旅をしている者なのですが。このとおり仲間が怪我をしてしまって、運ぶ台車でも融通していただけないかと」

「あらまあ、ほんと。そりゃあ、いけないねえ」

　話すのはリーディア。小屋にあった布を頭から胸にまで巻き、左眼と傷を隠して。

　ふくよかな女は「大丈夫かい？」と言葉を重ねながら回り込み、ウミドへ触れた。遠慮のない力加減に、悲鳴が堪えられない。

「痛（つ）っ……！」

「あらあらそんなに？　ごめんよ。そっちのお兄ちゃんも大変だね、負ぶさってるほうが大きいのに」

　女はアリサを、お兄ちゃんと呼んだ。やはり小屋にあった、男ものの帽子と衣服を着た甲斐がある。ゆえに声が出せず、頷いて返すしかできないが。

「すみません。アル（・・）は生まれつき、口が利けなくて」

「ああ、あんたたち苦労してるんだねえ。いいよ、おばちゃんが誰かに頼んであげよう！」

　瞬間、怪訝にした女は、すぐにも泣き出しそうなほど顔を崩した。それから山向こうまで達するほどの声で叫ぶ。

「誰か、この子たちに荷車を売ってやってくれないかい！」

　耳の奥が、きんと鳴る。直ちに「ど、どうもありがとう」などと言えるリーディアを称えねばならない。

　商人も集落の者も、一様に手を止めて振り返った。ただ、売ってやろうという返答はなかなかない。仕事に使うのだろうから、それは困るに違いないが。

「んん、どこまで行くんだい？」

　どれだけ待ったか。住人らを眺めていた、商人の一人が問う。先の女と同年輩に見えるが、剥き出しにした腕は傷だらけで筋肉の塊と言える。

「れ、レオナードまで」

「ふうん」

　商人は十人ほどもいるようだが、この男が年長で偉いのだろう。引き千切ったかに不揃いのあご髭を撫でる間も、誰も口出しをしない。

「俺らは昨日の朝、南の町を出てきたんだが。途中の村で面白い話を聞いた。スタロスタロの闘技場から、百勝もした強え奴が逃げ出したんだと。そいつには別に仲間もいて、大怪我をした三人組だそうだ」

　アリサの背中に、ぐっと力が入る。姿勢も僅かに低くなり、全力で駆ける準備だ。

　リーディアの返答は、すぐでなかった。男をじっと見つめ返し、三つも数える間を置いて首を傾げる。

「たしかに私たちは三人です。でもそんなことがあったとも知らないのですが」

　商人の男は、頬から喉へも大きな斬り傷の痕を残す。相当に古い傷で、今さら痛むはずもない。にも拘わらず、男の手がしきりにさする。

　これは正体を察せられた。

　そう判じたウミドは、アリサとリーディアを逃がす方法を考える。いや考えるまでもなく、動けぬ者を囮にする以外にはない。

　自身を支えてくれる手を振りほどき、抜いたナイフを男に向ける。兵や剣闘士ならともかく、戦わぬ者の対応は遅いはずだ。

「……で、報酬は？」

「は？」

「報酬だよ。その負ぶさった兄ちゃんを、レオナードまで運びたいってんだろ？」

　ここまでの意味ありげな態度はなんだったのか。リーディアも咄嗟に、丸くした眼をごまかせていない。

「え、ええ。そうですけど、闘技場のことは良いのですか」

「ああ。思い出してみりゃあ、男が一人に女が二人と聞いたんだった。それにお前らは、大怪我をした三人でもない」

　切り抜けた、のか？

　窺うウミドをよそに、言葉を失っていた住人たちも「なんだ」と胸を撫で下ろす。強張っていたアリサの背中からも、力が抜けた。

「疑いが晴れて良かったわ」

　リーディアの差し出した小袋を受け取り、顔に傷の商人は「十分だ」と笑む。お前こそ闘技場へいたんじゃないか、と言いたくなるものだったが。

「今日はもう動かねえが、うちの荷車に乗ってきな。レオナードなら、十日とかからねえ」

「ありがとう、そうさせてもらいます」

　差し出された手を、リーディアは両手で握り返す。顔に傷の商人は豪快に笑い飛ばし、か細い女の身体を揺らした。

「きっちり運んでやるから心配すんな。俺ぁイーゴリのクソ野郎が嫌いでな」

　そう言いながら。