山羊飼いの敵は剣闘士

第64話：新生のとき（４）

　這いずる姿を、ウミドは悲鳴に驚いて転んだことにした。すると律儀に「ごめんなさい」などと謝るリーディアに、赤面しきりとなったが。

　気まずさをごまかす生贄には、ボルムイールが思い浮かんだ。

「ええと、あの匂い。大ネズミを出すとき、戦う奴が甘い匂いをさせてたよな。あれ、なんなんだ？」

　ねっとりと鼻に纏わる香りは、鼻腔の奥へしばらく残る気がした。最近では鼻に栓でもしていようかと考えていたが、もうその心配はなくなった。

「ああ、あれね。大ネズミの試合の二、三日前からかな。対戦する人にお酒を飲ますんだよ、毎日」

「お酒？」

　答えるアリサに、リーディアも首を傾げた。

「うん。なんだか知らない名前の草とか木の実とか、たくさん漬け込んだ特別なやつみたい。メシと一緒に飲ませろって、あたしが持ってってた。試合のすぐ前も飲ませてたらしいけど」

「あぁ……」

　しまった。ウミドは歯噛みする。

　大ネズミが、進んで人を襲うことはない。少なくともスベグでは一度もなかった。

　しかし現実、闘技場では毒ネズミと怖れられるほどとなった。それはほぼ間違いなく、あの匂いのせいだ。誘われた大ネズミは、剣闘士の口や喉に喰らいつく。その隙間がなければ眼に、腋に、股に。

　鋭い牙による傷が全身に及び、その全てから細く長く、血が噴き上がった。

　到底、尋常な死に様とは言えない。遠目の客席から、大ネズミの毒と歓声が上がる。

　その匂いの元となる酒を、アリサが運んで飲ませたとは。

「ええと──大ネズミは、すぐに血を抜かないと臭くなるんだ」

　アリサは笑むでなく、いつもの素の表情と思えた。だがその裏は。

　考えても真実は知れない。それなら今、見えている彼女の表情を信じるしか選択はないだろう。

　一か八か、「貸してみろ」と手を差し出す。

「うん、どうやればいい？」

　ためらうような間もなく、さっと大ネズミが渡された。

　ほっと息吐くのを堪え、父に教わったとおりに顎の後ろへナイフを突き込む。

　頬と頬をくっつけんばかり、アリサはすり寄って手もとを眺めた。ウミド自身を挟んで反対にはリーディアも。

　剥いだ皮は衣服に使えるが、腐らぬようにするのは時間がかかる。そんな余計な話にも、女二人は熱心に頷いた。

　ひととおりの作業を終えると、ウミドは詰めた息を入れ替える。ようやく大っぴらに、安堵の息を吐けた。

　ただすぐに「ところでウミド、なんでナイフなんか握ってたの」と問われたけれど。

　小屋を出たリーディアは、宣言どおり背中へ陽を浴びる方向に進んだ。

「私の歩けそうなほうへ行くから、遠回りになったらごめんなさい」

　振り返って詫びる言葉に、アリサもウミドも揃って頭（かぶり）を振る。

　暮れれば野営をし、次の日。中天を過ぎた頃あいには人の踏みならした道へ出た。「これはたまたまよ」と、リーディアも驚いたものの。

　しかし道沿い、夕暮れ前に集落へ出くわして足を止めた。

　付近で集めた木を組み合わせたような、あるいは自然の石をひたすら積んだような歪（いびつ）な家屋が十軒もあるまい。

　ともあれアリサは「凄いね」と、リーディアを褒めそやす。

「ち、違う。本当にたまたま」

「あはは、そんなこと言って照れない」

　たしかに偶然なのだろう。けれどもここまで三人ともが息を切らし、ほとんどの時間を無言で過ごしていた。

　追われる身といえ、兵だの剣闘士だのの臭いのしない人里が、ウミドにはなにやらありがたいものと見える。

　きっとアリサも、同じような感情でからかうのだ。

「どう思う？　あたしらのこと、もう伝わってるのかな」

　問いつつ、足が半歩前へ。アリサだけでなく、リーディアも。

「この道は闘技場と繋がってるのか？」

「いいえ。北も南も、しばらく山が続いていたと思う」

「じゃあ、まっすぐ山越えしたオレたちより先の奴はいないな」

　繋がっているなら、立ち寄るまいと言うつもりだった。それなのにリーディアは繋がっていないと言う。

「もし、ウミドを乗せて運べる台車でも貸してもらえたら楽なんだけど」

　これもリーディア。アリサは肯定も否定もなく、集落を眺める。

「アリサが楽になるならオレも嬉しいけど。そういうのは、お金ってのが要るんじゃないのか」

「ええ、そう。だから、もしもと」

　食料は大ネズミを何匹も確保した。水は探せば、小さな沢くらいいくらでもある。それでお金もないでは、立ち寄る理由がない。

　やはり迂回すべきか。

　ウミドが言おうとすると、「ちょっと」とアリサの声。

「リーディア、あたしの腰を」

「なにかあるの？」

　言われるまま、リーディアはアリサの腰からなにかを取った。握り拳ほどに膨れた小袋で、じゃらじゃらと金属の音がする。

　中身を出したリーディアは「銀貨じゃない」と驚いた。

「もしかして、それがお金か？」

「ええ。これだけあれば台車も売ってもらえると思うけど」

　けど、なんだろう。

　首を傾げるウミドには答えず、リーディアはアリサへ問う。

「どうやって貯めたか想像もつかないけど、ここで使っていいの？」

「貯めたんじゃないよ。闘技場を出るとき、盗んだの。どうせ戻れないと思って」

　盗んだ。ウミドには、また理解ができない。いや盗むことそのものは、まったく構わないと思う。

　分からないのは銀貨とやらだ。

　闘技場へいた六年余り、ウミドはお金というものを目にしていない。見ることすらないものを、どうやって盗むというのか。