山羊飼いの敵は剣闘士

第60話：十七歳の流転（２０）

　手にした匙を置き、まず立とうとしたのはリーディア。その肩をレオニスの手が押さえつける。

「夜は危ない」

　代わりに立ち、戸の脇へ。突っかいの棒に触れ

「誰だ」

と問う。

　答えがあったのか、ウミドには聴こえなかった。

　しかしレオニスは突っかいを外し、戸もひと息で開け放つ。

　漆黒を背負い、立つ者は一人。

　来訪者は、頭からすっぽりと布をかぶっていた。薄汚れたと言って世辞の過ぎる、汚泥で煮詰めたような斑の。

　入れよと招かれたのにも、左右へ二度ずつ首を動かしてから応じる。夜に紛れるには相応しい装いだろう。

　長身のレオニスと比べ、頭一つ低い。布がずり落ちぬよう、つかむ手は女のもの。テーブルの脇まで歩む間に、ウミドは正体を看破した。

「アリサ？」

　ざっ、と素早く布が払われた。

　現れた顔に、ウミドは思わず立ち上がろうとして激痛に襲われた。だがそれでも、よく来てくれたくらいは言いたかった。

　伸ばした手が触れるより先、口早なアリサの声に耳を疑う。

「逃げて」

　言いつつ、アリサは入ってきた戸を振り返る。また閉じられた向こうを見透かすように睨み、次には気忙しい足取りで部屋の奥へ進んだ。二つの部屋の一方、レオニスとウミドの寝室に「早く」と手を動かした。

「なにがあった」

　低めたレオニスの声も忙（せわ）しい。それにもアリサは「話してる暇なんか」と、髪を振り乱すまでに頭（かぶり）を振る。

「逃げるのは分かった。なにから逃げるか知ってないと、下手をやらかす」

「そんなの──分かった」

　しぶしぶで頷くアリサの前を、レオニスは寝室へ入っていった。すぐ戻った手には、カシムの大鉈とウミドのナイフがある。

　リーディアは足音を忍ばせ、表の戸に耳を当てた。ウミドは奥歯を軋ませ、己の脚を握りしめる。

「どっちが言い出したか知らない。でもイーゴリとニコライ卿は、稼ぎ頭のあんたを手放すつもりはないってこと」

「だろうな」

「闘技場から、ドゥラクが兵を指揮するって。そのあとニコライ卿も来るみたい」

「兵がドゥラクを、じゃないんだな」

　笑えるところはどこにもない。「ははっ」と聴こえた笑声に、ウミドはレオニスの正気を怪しんだ。

「だろう、なのか」

　ウミドが問うたのは、別のことだ。まともに答えがあるか否かで、正気は測れる。

「近衛に使ってやるってのを、それこそ百回も断ったかな？　闘技場に居心地のいい部屋をくれるってのも」

「だからって兵を出すのか」

「ああ。俺ももうしばらくは、呑気にしてられると思ってた。闘技場を出ました、五日で連れ戻しました、ってのは人聞きが悪すぎる」

　ニコライ卿の気持ちもほんの少し、微かに分かる気もした。しかしそれほど強引に、慌てるまでか。

「断るにも、お前はもう少し真面目に話すべきだろうな」

「なるほど。次から気をつける」

　さて、とひと声。レオニスはウミドの腰へ、ナイフを据えた。自身の腰には大鉈を吊るし、「貸してくれ」と。

「大勢の気配が──！」

　潜めた声で、強く。リーディアは表の戸から離れ、レオニスに駆け寄った。

「レオニスさま、逃げる道が」

「さま、は要らん。もともと、表から逃げるつもりはないさ」

　互いが押し合うように建てられた、裏通りの家々。人の歩く道はその裏通りしかなく、リーディアの言い分はもっとも。

　それをレオニスは悠々と「行こうか」などと寝室の奥へ。

「おい、そっちは」

「水浴びには遅いがな。たまには知らん道を行くのも、わくわくしていいだろ？」

　窓を塞いだ板を外し、レオニスは外を窺う。そこにはたしかに、人の歩けるだけの空間がある。

　ただし糞尿やゴミを捨てるためのどぶ（・・）で、膝丈ほどの水が流れた。昼間、覗いて見たウミドは鼻をつまんだくらいの。

　まさかと思わす、いい逃げ道なのかもしれない。ウミドを背負ってでは、相当に歩きにくいという点を除けば。

　あとふた月もすれば真冬という冷たさもある。

「分かった、気をつけていけよ」

「んん？　ウミドも行くんだ」

「戻されるのはレオニスだけだろ？」

　ウミドは残る覚悟をした。選んだわけではなく、それしかないと諦めたのが近い。

　これから先、役立たずで長生きするよりはまし。そういう言いわけに納得もできる。

「聞いたろ、ドゥラクも来るんだ。奴に限って、俺よりお前のほうが危ない」

「まあな。誉れ高きレオニスとは、戦いたいんだろうから」

　その邪魔をしたウミドを、どさくさで殺すのは容易。というより、ドゥラク個人の目的でもおかしくない。

「でもオレを負ぶってちゃ、いくらお前でもどうにもならない」

　狭いどぶの中で見つかったとき、鉈を持つことも逃げることも間に合わない。そんな重しになることは御免だ。

　──だからと残れば、死ぬ。ウミドの胸に、強い二つの思考がせめぎ合う。

「そんなことで、お前への貸しもなくならないしな。お前はオレに借りっぱなしってわけだ」

　揺れ動く気持ちが強がりのほうへ傾いたとき、嘲笑う声とともに言い放った。

　途端、乾いた音が頬で弾ける。いつの間にかのアリサの手が、振り抜かれるのも見た。

「おかしなことばかり。そんなに言うなら、あたしがあんたに貸してあげる」

　上ずり、震えた声。アリサの手はまたウミドに触れ、今度は背中に乗せられる。

　人の身体をという意味で、アリサよりも多く運んだ者はないかもしれない。彼女自身より背の高いウミドを負っても、まったく揺るぎなかった。

　その上にリーディアが、裂いた布で縛りつけた。

「元剣闘士、レオニスとその一党に告げる！」

　裏通りから、覚えのある下卑た声。イーゴリの叫びに、アリサの背がびくっと震えた。

「恩深きニコライ卿に対し、反乱の企ては既に知れている！　また敵国へ情報を流すとあっては、帝国すべてへの敵対行為と見做す！　ここに帝国商人イーゴリが、ニコライ卿に成り代わって捕縛を行うものとする！」

　なんのことやら。レオニスに問うまでもなく、まったくの言いがかりだ。捕らえる理由として、根も葉もないでまかせを、辺りの住人に聴かせているらしい。

「アリサ、行けるか」

「もちろん」

「ウミド。借りは返させろよ」

　レオニスに、アリサは力強く頷いた。ウミドは黙って、睨み返す。堪えられず、すぐに逸らしたほうにはリーディアがいた。

「リーディアにも声をかけろとさ、ウミドが」

「まあ。ありがとう、ウミド」

　違う。否定を言う猶予もなく、レオニスは窓からどぶへ出た。続いてアリサが出るのを、後ろからリーディアの手が支える。

　建物越しにも、大勢のざわめきが聴こえた。それはイーゴリの兵と野次馬と、区別がつかないけれど。

　多少の水音は問題なさそうだ。レオニスの判断に従い、三人と一人は小走りの速度で進む。それ以上ではウミドを背負うアリサと、足の不自由なリーディアが着いていけまい。

　人の気配の少ないほうへ、どぶを伝って進んだ。いくつか路地をまたがねばならぬ場所もあったが、夜闇が味方をする。

　手や頬に、跳ねる水滴だけでも刺すような痛みを感じた。こんなものは、借りという生易しい言葉で済まない。

　もやもやとしたなにかを、腹の底から吠えて吐き出したかった。汗くさいアリサの後ろ髪へ鼻をつっこみ、「ごめん」と繰り返すことで堪えた。

「着いた……」

　レオニスでさえ、その声に荒れた息が交じる。どぶを下り、最後に町を出るところへ辿り着いた。

　行く手を石壁が遮るものの、水の通り道はある。親指の太さの鉄棒が何本も立ち、合間を流れた汚水は川へ注いだ。どど、と勢いよく。白く泡だらけの。

　大鉈で、レオニスは鉄棒を突いた。町じゅうに聴こえそうな音をさせても、鉄棒が折れることはない。

　だが埋め込まれた石壁のほうが崩れる。二本も外せば、レオニスでさえ横歩きで通れよう。

「良かった」

　しばらく誰も黙っていたのに、レオニスに続いてアリサも言った。

　振り返れば、騒ぎは天井知らずで大きくなるのが明らか。人の持つ灯りなど、何百何千があるかと恐ろしくなる。

　そんなものから逃げおおせたことを、口に出したいのはウミドも同じだった。言う資格を持たぬために、唇を固く結んだ。

「やあ、こんなところで出会うとは。誉れ高きレオニスと、やはり縁があるらしい」

　ふいに、場違いな大声が響く。男の声で、レオニスでもウミドでもなかった。

　どぶの両脇、並ぶ家の背中は見上げる高さになった。そこに駆け込む人の足が、十や二十では利かない。

「このドゥラク、糞尿に塗れてまで逃げようとは恐れ入った。しかし言っておくが、その先は泳ぐことなど不可能な激流よ。溺れ死ぬよりは、おとなしく従うことを勧めるが？」

　剣を抜きながら、ドゥラクはレオニスの頭上へと足を動かした。いつもの取り巻きも含め、従う剣闘士らは全員が弓を構える。

「飛び込むよ」

　レオニスとリーディアと、ウミドにだけ届く声でアリサが囁く。一人として頷きもしないが、頷くまでもないと言うのだろう。

「おや？　そこにおいでは、お嬢さんでは。闘技場から出てはならぬと言いつけられているはずが、どうしてこんなところでお会いするやら。不思議なこともあるもので」

　嘯く男の指がアリサに向けられる。すると何人かの持つ弓が、明らかに彼女だけを狙って動いた。

「さあ、武器を捨てろ。そのゴミも降ろせ」

　大鉈とウミドを、どぶに捨てよ。そう言うドゥラクの剣先が、レオニスの眼に突きつけられる。

　頭頂と同じ高さに、あちらの足。ドゥラクだけならともかく、これではたちうちのしようがなかった。

「ゴミを降ろすんだな？」

「早くしろ」

　それなら手を動かさねばならない。レオニスはゆっくりした動きで、アリサに背中を向けさせた。

　意を決して飛び込むのと、弓が放たれるのと。どちらが速いだろうか、ウミドは考えつつも息を止める。

　次の瞬間、強い衝撃がウミドの背を襲った。

　アリサが跳んだからでない。殴ったのと違わぬ強さで、レオニスの平手に打たれたのだ。

　ほぼ同時にリーディアも川へ落とされ、落とした男は振り向いてドゥラクの足を取った。言われるまま、ゴミをどぶへ捨てるらしい。

　視界から光が失せる。ぐるぐると回って、硬い壁に打ちつけられたのは数えきれない。

　水に溺れるとは聞いた話でしかなかったが、息のできぬ苦しみを初めて知った。