山羊飼いの敵は剣闘士

第61話：新生のとき（１）

　はっきりと、明確に。ウミドが意識を保ったのは、全身の負傷のおかげと言えたかもしれない。

　磨り潰される薬草の気持ちは、叩いて伸ばされる山羊皮の気持ちはこんなだろうか。もとよりか新たにかも不明な苦痛が眼を閉じさせない。

　ただ、月は美しかった。白と青と赤と、光が条となって瞳へ刺さる。水の中から見上げるのが、こんなにも眩く感じるとは知らなかった。

　今度、レオニスにも教えてやろう。

　そう思った一瞬だけは、呼吸の限界が近いことさえ忘れた。

　そして気づく、もう回転を強制されないことに。

　見回せば、波の立てる泡が消えていた。先と比べものにならぬ穏やかな流れに、木切れや布切れ、枝葉などが浮かんで見える。

　ぎゅっと眼を閉じるアリサの顔も。ウミドは彼女の肩を叩き、上を見ろと指さした。

「はあっ！　はあっ！」

「うえっ……り、リーディアは」

　息を継ごうとして、逆に吐いた。しかし構わず、もう一人の姿を探す。

「リーディア──いない」

　言いつつ水を掻くアリサは、まさに必死の形相をした。背負うウミドと繋がれたまま、二人分だ。

　近くを過ぎようとした枝をウミドはつかむ。小さな葉ばかりの枝先だが、ないよりはましだった。

「馬の音が」

　互いに話しても、水を飲まずに済む。おかげで聴こえた風の音に、土を蹴る蹄も混ざった。

　スタロスタロを囲む石壁は、いまだひと目で全てを収めきれない。

　追手の姿までは分からなかったが、リーディアを呼べば所在を知らせることになる。だが見捨てる選択肢もあり得ない。

　迷ったのは一瞬。リーディアの「リ」までは声に出した。

　しかし同時に、なにか聴こえた。さほど遠くない、少なくともどちらの岸より近いところで。

「アリサ」

　ほとんど間なしに、リーディアの声。首の太さの倒木に手をかけ、眼と鼻だけを浮かせてやってくる。

「た、助かった」

「いいえ、まだ。ウミド、いい物を持ってるのね。それ、使いましょ」

　倒木へ抱きつくアリサを、リーディアはそっと撫でた。しかし言うべきは言い、同じ手をウミドにも伸ばす。

　枝先を奪われた。倒木に手の届かぬウミドには必要だったのに。

　どうするかと思えば、アリサの頭に引っ掛けた。なるほどこれなら、倒木から枝が出ているように見える。水面から出たアリサの姿を、ごまかすことができる。

　リーディアからすれば、ひと回りもふた回りも大きな彼女の背中が、足らぬ息を求めて上下し続けていた。

「あ、ありがとリーディア。なんだか慣れてるみたい」

「ええ。初めてでないから」

「……そう」

　荒い呼吸を掻い潜り、発せられた声が噤む。喋ることでまた息が足らなくなった、のではないとウミドは思う。

「もう少し川を下りましょ。寒いけど、ウミドは平気？」

「あ、ああ。オレは全然」

　正直を言えば、問われるまで忘れていた。寒いと言われた途端、身体じゅうが冷えきって感じる。

　折れた足の上で、誰か太鼓でも叩くようだ。一定の拍子で強く重い痛みが繰り返す。

　水の流れは穏やかだったが、歩くよりも速い。ふと見ればスタロスタロの石壁が小さくなり、馬や追手の声も聴こえなかった。

　そのまましばらく、スタロスタロの反対岸へ自然と近づくまで流された。「そろそろ」とリーディアが言うのに従い、呼吸を戻したアリサが水を蹴った。

「どうしよう」

　繋いだ布を外し、衣服を絞るアリサは岸から川面を見渡した。それはウミドもリーディアも同じく。

　遅れて飛び込んだはずの男が見えない。

「もっと手前で上がったのかもな」

　ウミドが言ったのは、そうであってほしいという願いに近かった。溺れることはあるまいが、それ以前の話かもと想像を打ち消すために。

「どこか、はぐれたときの場所を決めとけば良かった。あたしが急かしたから──！」

　こちら岸からあちら岸まで、広さで言うなら山羊狩りの遊戯（ブズカシ）が行えるほどの川の流れ。浮いて過ぎ去る影は数知れず。人間かと疑うものも、いちいちたしかめるには多すぎた。

　洟を啜るアリサが上ずらせて言うとおり、落ち合う場所があれば悩む必要はない。

「アリサ。来てくれなかったら、逃げられなかった」

「でも」

「大丈夫だ、あのバカは殺されたって死なない。オレが補償する」

　気休めでしかないのは、ウミド自身が分かっている。それでもアリサは頷いてくれた。嗚咽を噛み砕いて飲み込むように。

　オレはこんな顔しかさせられない。

　せめてもの慰めに手を握ろうとして、やめた。空をだけつかみ、震わせた拳を静かに下ろす。

「よし、もうちょっとだけ待とう。どのみちオレたちも、ずっといたら寒さで死ぬ。どこか隠れられるところを探して、また後のことを考えよう」

　なにも解決にならないことを。またオレは逃げるだけで、なにもできない。

　喚き散らしたい気持ちを叩きのめし、努めて平静な声をウミドは作った。

「震えてるよ」

「寒いからな」

　アリサは平静というより、叩きすぎの平たい声をした。なにやら怒っているようでもあったが、それはあるまい。「へえ」と、アリサは腰を下ろした。

　へたり込むウミドの隣へ、肩を押しつけながら。

「なんだ？」

「寒いから」

「だな」

　冷えきった身体も、くっつけば暖かくなる。当たり前のことと、ウミドはぎこちなく頷いた。

　すると反対の側に、リーディアも肩を押しつけて座る。

「ウミド、ありがとう」

「うん？」

　礼を言われるなど、覚えがない。顔を見返そうとしたが、リーディアは川をばかり見て視線もくれなかった。

「色々」

「オレはなにもできてない」

「呼んでくれたもの」

「呼んだ？」

　きちんと名前で呼べとは、かなり昔のアリサの言葉だ。名前を知ってから、リーディアはリーディアとしか呼んでいないはず。

　なんのことやら。ウミドが首を傾げても、やはり補足はない。きつく唇を噛む女に、求めようとも思わなかった。