山羊飼いの敵は剣闘士

第58話：十七歳の流転（１８）

「──ウミドは強かった。ボルムイールとは違う意味でな」

　と、振り返っての会話は翌日の昼間になった。そのころには痛みを麻痺させるという香の効き目も薄れ、元通りのウミドの声が自身の耳にも聴こえた。

「負けたことには変わりない」

「ぼやくな。お前が訓練を積んだのと同じだけ、俺も鍛えてた。その前の分もあるのに、ひっくり返されたら俺が悩む」

　己の指で頬に触れたのさえ曖昧に感じていた。本当に生きているのか疑わしく思え、なにより思ったところへ持っていくのもままならなかった。

　その感覚が戻っていくのには、ほっとした。

　しかし同時に、全身どこにも痛みのない箇所のないような苦痛に襲われた。「ちょっと戻すってできないのか」などと恥ずかしげもなく問うたものだ。

「ぼやいてなんか。お前の理屈のとおりだ、オレはいつまで経ってもお前を殺せない。どうすればって思うだけで」

「じきだ。何年かしたら、俺は衰える。そのときウミドは、まだまだ強くなっていくだろう」

　そんなことで仇を討ったと言えるのか。

　自身の非力さを嘲笑い、とりあえずその疑問は放っておくことにした。

「まだまだ強くないオレは、なんで生きてる」

　訊ねたものの、おそらくの答えは知っていた。両脚のそれぞれが、添え木とともに固く縛られている。ひと月前、ボルムイールも受けただろう治療の痕。

「手加減とか言われると面倒なんでな。むしろやり過ぎなくらい、打（ぶ）ちのめした。その途中、脚を叩いたら折れた」

「ってことにしたんだな」

　正しくは、してくれたのだ。

　ウミドも、きっとボルムイールも、本気でレオニスを殺すつもりだった。むしろレオニスのほうから、本気になるよう仕向けた。

　手加減とか言われると面倒、というのが理由に違いない。

「礼を言ったほうがいいのか？」

「お好きなように」

「じゃあ言わない。生きてても、二度と歩けないんじゃな」

　医者のブラーチが、痛みで狂い死にと言ったのがよく分かる。だが腕も胴も、いずれ治れば消える痛み。

　痛みが失せても動けぬ男を、スベグではどうするだろう。過去にはあったかもしれないが、ウミドは知らなかった。

　山羊を追えず、草の芽を拾うのにも人の手を借りねばならない。そうなれば父へ、「置いていけ」のほかに告げる言葉が見つからなかった。

「お前、これからどうするんだ」

「ん？　晩メシまで、部屋の片付けでもやろうか。俺も人のことは言えんが、ここは散らかりすぎだ」

　香草を思わせる匂いは、治療に使う薬草らしい。すり潰す途中のものが、ゆうべ見てから置きっぱなしだ。

　収めている様子の大小の壺も、テーブルの上となく下となく。蓋を開けたままのものから、横倒しになったのも部屋のあちこち。

　さらにはなんの入れ物か。木箱を積んで拵えた塔も歪んで、一つや二つでない。

「そうじゃない」

「まだ二、三日は、その寝床を使っていいそうだ。でもそのあとは、裏に空いた家がある。そこを借りることにした」

　たった今まで、にこやかに話していたのに。レオニスは下手くそなあくびと寝ぼけ顔を作って見せる。

　全身あらゆるところが痛むウミドだったが、顔と頭には小さな切り傷しかない。おかげで蔑む表情と舌打ちは存分にできた。

「お前はお前のやることがあるんだろ。なんだか知らないけど、そのために百勝したんだろ」

「まあ、なくはない」

「ならオレなんか──」

　命を狙う刺客をいつまで抱えるのか。まして治療だけでなく、日常の世話までするとは。ウミドの知る罵倒の言葉ではまったく足らぬほど愚かだ。

　だから、と吐くべき言葉が止められた。声の出ぬように、塞いだと生易しくはなく。正面から口と顎を鷲づかみにされ、動かせなかった。

「気にするな」

　優しげな言葉、声。やはり下手くそながらも笑った口もと。

　有無を言わせぬとは物理的にだが、その上にレオニスの手はいつまでも緩められない。

　まさか応じるまでこのままか。

　唯一、視線をだけが脅す者のそれだった。しばらく待ってみたものの、やはり束縛の解かれる気配がない。

　仕方なく、動かぬ首に縦方向へ振る力を加えた。

「だろ？」

「なにが『だろ？』だ」

　今度は下手でない、レオニスらしい高らかな笑声を聴かされた。

　どこにどう腹を立てるのが正解か、よく分からない。だのにウミドは噴き出した。

「ぷははっ。ほんとバカだお前は」

　貶して気分を戻そうとしても、笑いが収まらない。どころか勢いを増し、ウミドは笑声と傷との痛みに悶絶する。

「あはははは。い、痛いぃひひひひ」

「喜んでもらえて良かった」

　いかにも納得というレオニスの顔に、今までとは違う殺意が生まれた。それでも久しく忘れていた腹の底からの笑いは、あとからあとから湧き上がる。

「一人より二人、二人より三人のほうが楽しいしな」

　止まらない。ながらも「三人？」と首は捻った。

　ブラーチのこと、ではないはず。すると思い浮かぶのは、闘技場で世話になり続けた女性の顔。

　けれどもレオニスが百勝をしても、アリサとは関わりない。考えるうち、腹の痛みも消えていった。

「おぉい、なにか飲み物を」

　我が住み家のごとく、レオニスは声を張り上げた。閉じた扉のほうへで、その先の誰かにだ。

　返事はなかった。「誰だ？」と問うても、嘘つきのこの男が答えるはずもなかった。

　先ほどの痛快な笑いはどこへやら、苛々と扉の開くのを待つ。

「お待たせしました」

　小鳥の囀るかに、控えめの声。現れた女を、ウミドも知っている。

「え？　お、あの、ありがとう」

　薄く湯気の立つ、喉や腹に障らぬ風の飲み物を差し出され、口をぱくぱくとさせた。

　痛々しく潰れた左眼と、傷痕だらけの顔。

「り、リーディア？」

　アリサと二人。世話役として闘技場へいた、厨房を任された女。彼女独特の唇を横に伸ばすだけの笑みで、彼女は頷く。