山羊飼いの敵は剣闘士

第54話：十七歳の流転（１４）

　　　＊　＊　＊

　試合に臨む剣闘士が、剣や盾を選ぶための部屋。ウミドが立ち入ったのは闘技場へやってきたとき以来、二度目だ。

　十日目の今日。呼ばれて行くと、先に二人の剣闘士がいた。そのうち一人はドゥラクと戦うらしい。甲斐甲斐しく世話を焼く鎖付きの男らに、「どうしたら勝てるっていうんだ」などとこぼす。

　一つ前の試合に出るという、もう一方の剣闘士が部屋をあとにし、さらにはその試合が終わった歓声が聴こえるまで。

　悩みに悩み抜いた剣闘士は、レオニスが使うよりも手のひら二つ分も長い剣を選んだ。

　ボルムイールが去った今、最も長い腕を持つのがドゥラクだ。その選択はウミドも正しいと思う。

「お前さんは決まったかい？」

　人ごとではない。ウミドの選択を待つ男らの一人が、退屈そうに頭を掻きつつ問うた。

　少しくらい合わない武装も、この場で金具や革を都合して合わせてくれる職人たち。待たせるのは申しわけないが、これきりだからと自分を納得させる。

「迷ってはないんだ」

「へえ？　じゃあ、なんの悩みがあるってんだ」

「こいつを持っていくかどうか」

　椅子へかけたウミドの前に、同じ椅子がもう一つ。そこへ座るのは人でなく、鞘へ入ったナイフ。

　レオニスに頼まれた、と兵長が持ってきたものだ。「返してやってくれとさ」と加えられた言葉のとおり、よく見知ったナイフだった。

　ウミドの考えた戦い方に、このナイフの出番はない。すると余計な重みは持たないがいいに決まっている。

「戦いは素人だが、勝って帰るやつの選び方くらいは教えてやれるぜ？」

　持っていく。持っていかない。あちらとこちらへ、心の指針が大きく振れる。

　それを決定づけるのに、あまりに魅力的な言葉を男は吐いた。

　しかしウミドは、首を否定の方向に揺する。

「スベグの生き方はスベグが決める。いちばん忘れちゃいけない心（しん）を思い出した」

　男に礼を言い、ナイフをつかむ。すると男は「よく分かんねえけど」と笑いながら後ろへ回った。

　ぎゅっ、と音がして腰が締まる。幅広の革帯（ベルト）が回され、がっちりと鋲で固定された。ナイフもその革帯へ、背中の側に据えられる。

「うん、これ以上ないくらいだ」

「当たり前だ。何年やってると思う」

　告げたとおり、後ろへ手を回せば自然に柄をつかめる位置だった。

「さあ。何年だろうとオレの知らない、途方もない時間だ。ありがとう」

　振り返り、また礼を言う。

　と、男の眼が丸く見開かれた。顔も手も、罅割れた皮膚に垢が折り重なって黒ずむ。硬革で拵えた武装でもしたようなまぶたが、三拍ほども待ってようやく動く。

「……相手は百人殺しだ、無事で帰れなんて無茶は言わねえ。せめて生きて帰れ、そうしたら俺の食い扶持くらい分けてやる」

「そりゃあ、ありがたいな」

　男の張り手を背中に受け、ウミドは部屋を出た。すぐにレオニスもやってきて、あっという間に用意を終えるはず。呑気に生きていられるのは、指示された控室で待つ間だけ。

「お集まりの方々に、ご案内申し上げる」

　いつもの大音声が、狭い控室へ響く。

　忘れ物はないだろうか。いつもレオニスが使う剣を右手、レオニスが使う小盾を左手。身を守る武装はなく、常に纏う上衣（シャツ）と下履（ズボン）。

　スベグで着ていたものは、とうにボロきれと化した。腰のナイフのほか、闘技場で得たものばかり。

「百勝目を果たすレオニスの相手は異色中の異色。六年前、ニコライ卿の滅ぼした、南の邪悪な部族の末裔」

　面白いことを。

　呟いたはずのウミドの声は、唇より外へ出なかった。代わりに剣の柄の、巻いた革の引き絞られた悲鳴が伝わる。

「唯一生き残った悪魔が、南の殲滅戦の英雄レオニスへの復讐に参じました。今宵、祝いに駆けつけたニコライ卿の御前、見事に討伐となるか」

　深く。深く息を吐いた。今ここで考えねばならぬのは、ただ一つ。そのほかは終わったあとのこと。

　額を剣の腹に押し当て、雑音を消そうとした。

　鉄の臭い。

　それは冷たい刃からと、控室の外からも。鎖付きの男らが演舞場へぶち撒ける水が、赤く色づいて流れゆく。

「おい、ガキ。お前が先だ」

　控室の扉が開いた。居丈高な兵に引き摺り出され、よろめきながら演舞場へ。

　ゆうべの雪は残らなかった。高い夜空に敷き詰めたような星が光る。冷えた風は、松明を煽りもしない。

「悪魔め！」

「のこのことよく出てきたな！」

「うちの息子を返しなさい！」

　一歩を踏み出すごと、十も二十もの罵声が浴びせられる。同時に複数というのに、なぜかどれもはっきりと聴き取れた。

「スベグのことは、スベグが知ってる」

　己にだけ届く声で言うと、胸の内へ吹き荒ぶ風が落ち着いた。

　演舞場のおよそ中央。来たほうを振り返れば、強風を叩きつけるべき、ただ一人の男が見えた。

　いつもの上衣（シャツ）、いつもの小盾。ウミドと同じく、ほかに身を守る武装はない。

　だがレオニスの右手に握られるのは、いつもの剣と違った。

　なぜそれ（・・）を持つのか、意図は分からない。けれども勝手に

「遠慮するなってことだな」

と受け取った。

　レオニスの武器は、大鉈。ウミドの父、カシムが使っていたものだ。