山羊飼いの敵は剣闘士

第55話：十七歳の流転（１５）

　太鼓が鳴っても、客席の熱狂は鎮まる気配もない。レオニスを讃え、ウミドを貶める。それぞれの方向に果てしなく。

「は、始めよ！」

　痺れを切らしたか。ひっくり返った合図が、どうにかの声量で聴こえた。

　そっと、レオニスの大鉈が石畳から少しだけ上がる。ウミドの握る剣に比べ、倍も分厚い剣身をして。不思議なくらいに見慣れたままの、最初の構え。

「先に一つだけ答えろ。その鉈は、お前がもぎ取ったのか」

　五歩の距離。試合の開始位置として、類を見ないほど近い。レオニスにその気があれば、問うている間に二度は斬られたろう。

「だから持ってる」

　ずっと眺めてきた、試合の中のレオニスの眼。睨むのとは違い、怒っているのとも違う。

　あの日、スベグで見た眼とも違った。

　どう違うのか。なぜ違うのか。

　まだ、自分の知識では答えまで至れない。きっとそうだと判じたウミドは、天に届くほど高く剣を掲げた。

　まずは守ることなど考えず、全身全霊の一撃を。

　ウミドを相手に、その隙をレオニスが突くことなどあり得ない。せっかくの試合を、たったそれだけで終わらせてしまう。

　狡いと言われても、やらねばならなかった。

「死ねぇっ！」

　脳天を叩き割る軌道に、大鉈が割って入る。受けたレオニスは体（たい）を引き、押し込むウミドの力を相殺した。

「俺の得物をよく考えろ。まともに打ち合えば、そっちだけが折れる」

「分かってる！」

　言い返したが、内心では「なるほど」と得心していた。互いに鉄の武器といえど、そんな計算もせねばならぬらしい。

　しかし退かせた分、勢いはウミドの側にある。およそ同じに伸びた背丈を活かし、大鉈を低いほうへ押し込んでいく。

「力任せでいいのか？」

「え」

　囁く声に戸惑った一瞬、大鉈を見失った。刃と刃の滑る音、伝わる振動が、レオニス得意の巻き取りを警戒させる。

　けれども対策は考えていた。巻き取りとは、握る手の曲がらぬ方向へ剣を弾く技だ。その上に梃子（てこ）の要領で力をかけられては、どんなに強く握ろうとしてもすっぽ抜ける（・・・・・・）。

　ゆえに、強く握らねばいい。どこからどういう方向にだろうと、力のかけられた瞬間に柄を握り直す。

　山羊狩りの遊戯（ブズカシ）では一頭の山羊を奪おうと、何十もの手が伸びるのだ。

　──弾かれた。

　考える暇を待たず、ウミドの手は逃げようとする柄を握り直す。

　巻き取りをかけたレオニスは、次の一撃のために間合いを詰める。それは左右、あるいは正面。いずれかを見て反撃を

「う……」

　動けなかった。そして、見えなかった。たしかに剣先の半歩向こうへ居たレオニスが消えた。

　耳もとで風の裂く音がしたかと思うと、強烈な殺気が後ろで人の形を作った。

　冷や汗を散らして振り返れば、五歩を離れたところにレオニスの姿はある。大鉈を石畳から少しだけ上げた、最初の構えで。

「まだ試合は始まってもない、か？」

　こんなことでは相手にならない。試合にならない。そういうダメ出しとウミドは受け取った。

　が、レオニスは首を横に振る。次には自身の頬を指で叩いて見せた。

　まさか。

　信じられぬ心地で、隙を作るのを恐れつつ。ウミドは頬を撫でる。

　ひどく脂汗をかいている自覚はあった。しかし薄革の手袋越しにも、もっと濃い液体の存在が明らかだ。

　眼には映さない。口へ持っていき、塩と鉄の味を飲み込む。

　今さらだ。

　沸き上がる恐怖を笑い飛ばそうとした。まともに戦って、そもそも勝てる相手でないのは百も承知。

　どれだけ強いか、差が大きすぎて測れないほど強い。想定が経験に変わっただけだ。

「こういうとき、なんて言うんだっけな」

　濡れた手を剣の柄にこすりつける。なじめば滑り止めにもなろうというもの。

　腰を低く、片手で持てる剣を両手で握る。

　あの日、子供だったウミドはレオニスの股間を狙って突進した。今、同じ狙いの場所には心臓があった。

「ここからオレの番、だったか？」

　いつも嘘や冗談ばかりで、まともに答えぬレオニスはそこにない。聴こえるはずのウミドの声にも応じず、ただ悠然と立った。