山羊飼いの敵は剣闘士

第42話：十七歳の流転（２）

　レオニスを殺すのは自らの手によって。六年前に誓ってから、行動に移したことはない。

　月末に向け、試合の行われる十日間の初日。目覚めたウミドが伸びをするのと、レオニスのそれはほぼ同時だった。

「今回こそ、アリサに尻を蹴られないといいな」

　最近、地下へ下りる階段で決まってレオニスは言う。顔を見なくとも、厭らしいにやにやとした笑みを浮かべてだ。

「蹴られたことなんか」

　否定の途中で、九十八勝の剣闘士は暗がりの奥へ消えていく。鍛錬のためにだが、なんの儀式か待っているアリサと手を打ち合わせて。

「今日はまた獅子（レオ）だよ」

　首の後ろで束ねた赤毛が、右へ左へと忙しく揺れる。しかしアリサは、目の前へ立てば「おはよう」と笑ってくれた。

　大きく変わった点を挙げるなら、彼女の背丈はウミドより低くなった。頭一つ分を見上げていたのが、逆になった。

　六年前とあちこち少しずつは違っても、ほっとするのは変わらない。いや、これも少しは違っているかもだ。

　胸の奥から喉、頬と、緩めた息の通る場所が温かくなる。盛夏はとうに過ぎ、じっとしていれば震えのきそうなこの地下で。

「ウミドが押してくれると、やっぱり楽だね」

「オレじゃなくても変わらないだろ」

　獅子（レオ）の入った鉄柵の箱を、二人で昇降台に載せる。けれどもまだ、頭上の案内は聴こえてこない。待つ時間ができるのは腕力が云々でなく、段取りの問題だ。

「変わるよ。息が合うっていうのかな」

「そうか？　『違うだろ！』っていまだに怒鳴られるけど」

「えっ、あたしそんな？」

　あえて、かなり男っぽい声色で口調を真似た。太い眉が寄せられるのは怒ったようであり、困ったようであり。

　ウミドには後者と明白だったが、慰めることはしない。怯えた表情を作り、むしろ煽る。

「さ、さあ」

「もう。あたしで遊ばないでよ」

　遊ばれている理解はあるのだ。ウミドが噴き出すと、彼女もわざとらしく頬を膨らませて見せる。

　最近ではなかったかもしれないが、きっといつか交わしたような会話。こんなことができる相手は、アリサしかいない。

「でも本当に、ウミドが手伝ってくれるようになって助かったよ」

　そう続くのも、何度を聞いたことやら。

「オレがやるって言いだしたわけじゃない。客寄せにやれって、仕方なくだ」

「そうだけど。子供のころは可愛いって評判だったし、今はカッコイイってうるさいくらいだよねえ」

　じっとり粘つくような視線。乾いた含み笑い。

　アリサの反撃も常だが、腹の底から胸の鼓動をつかまれる感覚がする。それでいて決して不快でないのは、己のことながらどういう心持ちかウミドにも不明だった。

「いやいや……」

「でもさ。本当にって言うなら、本当に良かった。ウミドが剣闘士にならなくて」

　不快ではない。だがこう言われたときには、なんと答えていいか分からなくなる。

　スベグの仲間の、父や母の仇を忘れたかと言われたようで。

「そりゃあ。剣闘士になったって、いいことないしな」

「だよね。うん、そうだよ」

　結果、なんとなくの人ごとめいた返答を選ぶことになる。それをアリサが我がことのように笑えば、喉が細く狭まって苦しい。

「──そういえばこの獅子（レオ）ってやつは、随分と食うんだろうな」

　僅か生じた沈黙に、思いつきを捩じ込む。なにを意識した風もなく「うん？」と、十九になったはずの少女──女性は首を傾げた。

「図体がでかいからさ。どこでどうやって飼ってるんだ？」

　低く石壁へ染み入るかの唸り声は、闘技場のどこからでも響きそうだ。だから別の場所で餌を与えられているのだろうと、問いながらも予測する。

「ううん」

　しかし違ったらしい。アリサは首を横に振った。

　それにしても、ううんでは受け答えとしておかしな感じがする。ウミドも同じく、首を傾げた。

「飼われないよ。試合が終わったら、肉にされるんだ」

　曇りの差した微笑に、ウミドは頭を掻き毟りたくなった。もちろん間に合わず、「そうなのか」と平静を装うしかない。

「皇帝陛下やニコライ卿に献上されるのと、残りはお金をたくさん出してくれた人に」

「食う、んだよな」

「だと思うよ」

　人を喰い殺した獣をと思うと、なにやら引っかかるところはあった。それでもウミドには、ただ殺して捨てるよりはましに思えた。