山羊飼いの敵は剣闘士

第39話：ウミドの誓い（７）

「ここで見てろって？」

　背中からの声に、ウミドは気づかぬふりをした。

　穴の開いた石壁越し、試合の見られる例の部屋。おそらく頭上は客席で、いまだ歓声は豪雨のごとし。

「こら、聴こえないのか？」

「──ん、ああ」

　後ろ頭を小突かれ、ようやく気づいたふりに今度は忙しい。

　いつもより、と言うには試合の行われた日のほうが多くなった。それ以前よりも眼の下を黒くした顔を、アリサはぱっと笑わせる。

「初めてだよね、レオニスの試合」

「まあな。アリサも暇なのか？」

　何日も、夜の食事の配布でしか顔を合わせないのが続いた。おかげで余計なことを気づかれずにいたが、今ここへ来るのは想定外だった。

「この試合の間だけね」

　ウミドと並び、アリサも演舞場へ向く。客席の中ほどへ立ったイーゴリが、「今回も皇帝陛下の御名において──」などと喚いているところだ。

「我が家の一同より、お越しくださった皆々様に御礼申し上げる」

　妻と娘だろうか。イーゴリの左右へ二人ずつの女が進み出る。勝った剣闘士への半分にも満たない拍手を受け、イーゴリは高い席へ戻っていった。

　きゅっ、と奥歯の軋む音。従って顔を向ければ、アリサの視線と正面からぶつかった。

「なにかあったよね。レオニスと」

「なにか、は最初からだ」

　問われる予測をしていたが、答えは決められぬままでいた。もはやこうなっては、なるようになれと開き直る。

「では最終試合を──始めよ！」

　だが合図があって、アリサは演舞場へ視線を戻した。最初の笑みが濃く残ったままなのを、なにが面白いのかと問いたくなる。

　問えば自身に不利と悟って、ウミドも演舞場を眺めた。

　獣皮を纏う男は、大剣を両手で高々と掲げた。それがあまりに無防備な構えと、レオニスと剣闘士らの会話を聞き続けたウミドにも分かる。

　レオニスは訓練で持つ木剣と似た恰好の剣を右手に構えた。左腕には食事で使う木皿と同じくらいの、小さな盾が取りつけられて。

　普段は木の実の殻に似た明るい黄色の瞳が、赤く燃えて思えた。

　嫌いな色だ。

　はっきり、蔑む言葉をウミドは浮かべた。

「変だね」

「なにが」

「いつもは、さっさと斬りかかるんだよ。避けられてもなんでも『知らない相手に迷っててもムダだろ』って」

　一方に傾いたアリサの首が、反対にも傾く。言うとおりレオニスは、じりじりと左へ回り込もうとするだけで近づこうとしない。

　回り込むというのさえ、円の中心に当たる獣皮の男が少し向き直るだけで意味をなくす。

「怪我でもしてるのかな」

「さあな」

　少女の眼は、瞬間もウミドに向かない。ちらちらと何度となくあらためても。「レオニスさま」と、客席からの女声と同じだろうか。だとして、ありがたかった。

　理由は怪我じゃない。

　ウミドだけが知っている。まだ確信まではいかないが、きっとそうだと。無意識に笑っても、見咎められる心配はなさそうだと。

　同室する何人かの剣闘士からも、調子が悪そうという声が密かに聴こえた。回り込むこと、もうすぐ半周になろうかというのを、客席からも野次が飛ぶ。

「いつものキレはどうしたあっ！」

「レオニスさまぁ！　美しい剣技を見せてくださいませ！」

　美しい？

　睨んでこそ鋭いが、眠そうにも見えるあの眼が。ときにウミドの分の皿へ、すんすんと突き刺してきそうな鼻が。あくびと冗談をしか発しない、紅い唇が。

　隣の少女を盗み見る。

　一歩。獣皮の男の、明らかに脅しと分かる踏み出しにビクッと動いた。

　そうだ、命の取り合いに美しいなどと。アリサのほかは、やはりおかしい。

「そうだ行けぇっ！」

　一転、沸く。声に重さがあるのなら、ウミドは間違いなく圧し潰された。

　固く拳を握るアリサを眼の端、石畳を滑るようなレオニスを捉える。

　片手で持てる剣を、両手で腰前に。低くした姿勢のまま、相手の脚でも突こうというのか。

　だが大剣を掲げる男の前、どう考えても自殺行為でしかない。

「「巻け！」」

　そういう練習でもしていたかに、歓声が揃う。

　巻け、とは。意味の知れないウミドをよそに、周囲の剣闘士も「巻け巻け！」と騒がしい。

　大剣が降る。間合いもぴたり、頭蓋の割れる姿をしか思えなかった。

　しかしなにやら、覚えのある光景にも感じた。正体に辿り着くより先、レオニスの剣と大剣とが触れる。

「うわあぁっ！」

　ため息混じりの歓声。レオニスの剣先が、小さく円を描いた。なにを斬るにも、大剣へ以外は届かぬ距離。ウミドには、おかしなことをするとしか思えない。

「巻き取れなかった！？」

「なんだ、あの男は！」

　同室の男らが喚く。レオニスがなにをかやろうとして、失敗したらしい。それでも、さっと三歩を離れて傷はないが。

　獣皮の男も、また大剣を掲げた。薄汚く伸ばした顎髭を揺らし、にやり笑って。

「巻け、って。なんだ？」

　アリサは答えてくれるだろうか。くれなければ、それは仕方がない。おそるおそるの声に、返答はすぐさまある。

「ええと、うん。なんだか分からないけど、レオニスは剣をくるっと回して、相手の武器を奪うのが得意なんだよ。巻き取るって言ってて、失敗したのは初めて見たけど」

「へえ」

　なるほど、そんな得意の技を誤るほどか。

　誰もレオニスが寝不足とは知らない。知っていたとして、言いわけにも採用されないだろう。

　闘技場で大歓声を受けるあの男を倒すのは、名も知らぬ大剣使いだ。

　ウミドの胸に、鼓動が高まっていく。