山羊飼いの敵は剣闘士

第32話：剣闘士の死合（１２）

　今日、何度目か、暗い階段を下りる。目の慣れるほど、その暗さがより分かる。松明でも並べて煌々と照らせば、石畳の継ぎ目も顕わだろうに。

　足裏の感覚で不自由なく歩けることを、どうも認めたくないとウミドは苛立つ。

「次の試合、もう始まってる」

　などと走るアリサの背中に着いていくことが、腹にもやもやと気持ちの悪いものを増やした。彼女のせいではないのにと舌打ちしつつ。

「お。忙しいな」

　そこへ気安げに声をかける者が、なおさら苛立たせた。今日は出番のないはずのレオニスが、地下の奥のほうからやってくる。

「いつものことだよ」

「その忙しいときに悪いが、ウミドを借りても？　この試合の間だけでいい」

　忙しいと知っていて、なにを。それにレオニスの用など、構ってやる理由がない。

　素晴らしく速い思考で導かれた結論に従い、ウミドは顔を背けた。そのまま昇降台へ足を向けようともしたが、また同じでいいのか分からなかった。

「いいよ」

　振り返ると、アリサが返答をするところだ。反抗のために「アリ──」と途中まで名を呼んで、やめた。

「助かる」

「その代わり、なにか食べさせてあげて。忙しいんだからさ」

「なにか？　どこか用意があるのか」

　広い地下をレオニスは見渡して見せる。わざとらしく、額に手で庇も作って。

　対してアリサは、とぼけた真似をする剣闘士の腰を指さした。そこには布の袋が下がる。

「あいにく、一つしかない」

「良かった。ウミドも一人しか居ないから」

　言いながら昇降台へ向かうアリサに、レオニスは参ったという風に鼻を噴く。それから布袋を探り、両手にちょうどのパンを取り出した。

「アリサ」

　名を呼び、半分に割ったパンを投げつける。およそ顔面にまっすぐのそれを、見返った少女は見事に受け止めた。

　そのまま昇降台へ乗り、ちょっと振ってから口へ運ぶ。アリサの姿が見えなくなるまで、ウミドが黙っていたのはなんとなくだ。

「今日は寝てるんじゃなかったのか」

「言った覚えがないな。どのみち、ずっと寝てるのは退屈が過ぎる。ちょっと身体を動かしたくなった」

　差し出されたパンを、ウミドは撥ねつけようとした。だが半分をアリサが食っているのだ、なにやらやってはいけない気がした。

　仕方なく、できるだけ乱暴に奪い取る。かぶりつくのも、獅子（レオ）ならこんなだろうかと想像しながら。

「どうだった」

「なにがだ」

「見たんだろ？　ええと、もう五試合目か」

「見たくて見たんじゃない」

　わざわざ呼び止めて、なにかと思えば。くだらないとため息を吐きつけ、ウミドは石畳へ座り込んだ。

「中には好きこのんで、腕試しに来るバカもいるけどな。ほとんどは金で買われたとか、成り行きで逃げられなくなったとかだ。そいつらの殺し合いに金を賭けたり、酒の肴にする客も見ただろ？」

　そんなことを問うてどうする。意図の分からぬものに応じるのも腹立たしく、いかにまずそうにパンを咀嚼するかだけを考えた。遠く暗い地下空間の闇を見据え、くちゃくちゃと音を立てて。

　いつから隠匿していたのか、ひどく硬いパンだ。野生の麦と芋で焼くスベグのパンより、日陰で三日ほども乾かしたように。

　おかげで、ひと口を噛む数も増えた。だのにレオニスは、次の言葉を重ねようとしない。三口、四口目でも、すぐ脇へちょうど見えるかどうかの長い脚が目障りだった。

「うるさいな！」

「なにも言ってない。あ、いや、さっき訊いたやつか？　聴こえてたんなら良かった」

　良かったという言葉に見合って、薄く微笑むのが忌々しい。

　いいやつ（・・・・）ぶりやがって。

　などと。ウミドは考えた自分に唖然とし、ごまかすためにパンを投げつける。

「もう要らないのか？」

　また、答えてやらない戦法を使う。幅のなさに悲しくなったが、ほかにやりようのないものはない。

　レオニスはパンを割り、半分の半分にした。どうするのかと思えば、食べかけの部分は自身の口へ放り込む。残りは別の布袋へ入れ、「腹が減ったら食えよ」と差し出された。

「お前、百勝なんてできるのか」

　もちろん受け取る気にはなれなかった。ゆえに別のことをと考え、それならいつか訊くべきことを訊いた。

「できるかは、やってみなきゃ分からん。やろうとはしてる」

「またそれか。口に入れなきゃ、硬いか柔らかいかも分からんみたいなことを言うな」

　そんなことは当たり前だ。パンが食ってうまいかは、口に入れれば分かる。百勝しようというなら、そうする方法くらい考えているだろうに。

　くどくどと言ったところで、またはぐらかされそうで口を噤む。

「どうした、俺のことが知りたくなったのか。ほかならぬウミドになら教えてやるぞ。教えてくださいって言えばな」

「バカじゃないのか。いや、バカだな」

　今のはいい皮肉だった。「疑って悪かったな」と付け加える。しかし「まあな」と堪えぬレオニスは、その場に腰を下ろして笑った。

　上衣（シャツ）が、うっすら汗で濡れている。たったいま来たわけではないらしい。

「俺がバカだと知って、百勝を狙ってるのも知った。次はなんだ？　ほかにもあるんだろ、訊きたいことが」

　にやにやとした笑みが鬱陶しい。「ん？」「ん？」と、ほとんど吐息のような問いかけが煩わしい。

「ものにはなんでも心（しん）がある。それがなにか、どこにあるかを知り、倒すなら徹底的に打ち砕く」

　教わったのは、初めて山羊狩りの遊戯（ブズカシ）に出るときだったろう。それまでも心（しん）について耳にしていたが、深く納得したのもそのときだった。

「ああ、なるほど。そんなのを教えてくれる誰かが居たんだな」

　お前の殺した父ちゃんだ。

　絶叫を呑み込むのに、奥歯が割れるかというくらい噛み締めた。射殺す視線までは抑えられなかったが。

「だから、お前の心（しん）を知らなきゃいけないんだ」

「倒すなら。ってことは、倒さないやつはどうする？　自分の守りたいやつは」

　守るなら包み込む。身体でも気持ちでも、己の全力を以てと父は言った。

　胸に何度も繰り返される声を、レオニスに伝えるなどできるはずがない。代わりにウミドは、先の問いに答えてやることにした。

「剣闘士も客も。この闘技場ってところにいるやつは、どうしようもないな。ハイエナの糞より質（タチ）が悪い」

　スベグにあって最も役立たない、どころか有害なものの喩えだ。レオニスには理解できないだろうと分かっていて、あえてウミドは言った。

　それをなぜか、憎き剣闘士は嬉しそうに頷く。

「そいつは良かった」

　言って、また。二度、三度と繰り返す首肯に、ウミドは気味悪く顔をしかめる。