山羊飼いの敵は剣闘士

第27話：剣闘士の死合（７）

　大ネズミが積み上がる。死体の一つ増えるごと、ボルムイールの死を望む声が消えていった。

「斬れ！」

「斬れ！」

　代わりに、舞うような剣筋をもっと見せろと。歓喜と怒気を練り合わせたような叫びが、ウミドにはドロドロと粘ついて思える。

　ただウミドもその剣技とは関係なく、まばたきの間も惜しんで見つめた。

　なぜこんなことが起こるのか。スベグで育った十年以上の間に、見たことも聞いたこともない。

「大ネズミが人を襲う？」

　罠にかかったり、それこそ巣穴へ手を突っ込んだり。気の立っている大ネズミなら、咬みつくことはある。

　だがそれは反撃に過ぎない。咬みついたあとは、どうにか逃げようとする。ましてなにもしないボルムイールに、百匹をも超えようという数が一斉に飛びかかるとは。

　信じられないが、現実はそうなっている。こんな習性があると知れていれば、子供だけの大ネズミ狩りが許されたはずはないのだ。

「なにか……甘い匂い？」

　大ネズミの数も半分を割ったころ。演舞場の底を這う風に、嗅いだことのない香が混ざるのを感じた。

　芋粥を煮詰めたとき、花の蜜を鍋にかけたときとは違う。スベグの山々のどこを捜しても、きっとこんな匂いはない。

　獅子（レオ）の居るときには気づかなかった。となれば、異なるのはボルムイールの存在だけ。

　長い腕が、文字通りに伸び伸びと振るわれる。大ネズミが減れば、速度と範囲が増していく。

　そのひと振りごと、怪しげな匂いの素が飛散するように思う。もちろんウミドの想像でしかなかったが。

　終わってみれば。人として大きなボルムイールが、獣として小さな大ネズミを殺戮しただけの光景が残った。

　あれだけあったら、十日は食えるな。

　料理は母のやるもので、ウミドの勘定が正確か判定できる者はない。

　ともかく食事の材料が増えるのは、もしかしてアリサには嬉しいことか。それなら回収して、直ちに血抜きをしなければ。

　ボルムイールやイーゴリのことを、いつの間にかウミドは忘れていた。

「ボルムイール！」

「ボルムイール！」

「美しく舞う人外の男！」

　名指しの歓声を中央で浴び、当人は立ち尽くしていた。それはもはやウミドにとって、血抜きを遅らせる害悪でしかない。

　慌てて駆け寄った兵が背中を押し、演舞場の外へ出す。「食えなくなるだろ」と、昇降台を出るのはウミドが最も早かった。

　けれども数匹を拾い、両手では間に合わないことを悟る。なにか容れ物をと見回せば、アリサが布の袋を差し出してくれた。

「さすが手早いね」

「早く血を抜かないといけないからな」

「血を？　なんで？」

「抜かないのか。抜けば肉がくさくならないのに」

　隣り合い、拾う手を動かしながら。ウミドが当然と考えた言葉に、アリサは疑問の声で返す。

「──もしかして、食べるの？」

　少女の手が止まった。問う間だけで、またすぐに動き始めたが。

「食わないのか。山羊ほどじゃないけど、それなりにうまいんだぞ」

「食べられるんだ？　ごめん、ネズミは汚いって聞いてて」

「いや、いい。食わないんなら、急がなくていいな」

　誰にでも食いたくない物はある。ウミドとて、どうしても食う物の足らないとき、地中に棲むうねうねとした白い虫を食うのは好きでなかった。

　一人あたり、十匹足らずを放り込んだ袋は重い。人間よりも軽いはずだが、袋の口を肩へ担ぐとよろめいた。

　黙々と二歩の先を行くアリサは危なげない。いつからかずっと、人間や獣の死体を片付け続けてきたのだろう。

　彼女の腕と自分の腕を見比べ、ウミドは胸に大きく息を吸った。