山羊飼いの敵は剣闘士

第26話：剣闘士の死合（６）

　再びの地下に、もう獅子（レオ）の姿はなかった。石造りのどこかから声は響いたが、遠ざかっていく。

　あらためて見渡せば。というより、暗がりがゆえにまったく見通せない大きな空間だ。無数と言いたいほどに石柱の立つほかは、演舞場と同じ面積に違いないけれど。

　先に下りたはずのアリサが見えなかった。止めかけた足を早め、およそ中央へ進む。ほんの二、三十歩、二つ並んだ鉄柵の箱を前に、手を振る少女へさらに急いだ。

　さすがに闇が濃く、石柱を彫り込んだ物置きにランプが見える。球状の容器に取っ手と注ぎ口のような点火皿の付いた物だ。

　スベグでも南の町から手に入れて使っていた。

「急がせて悪いけど、次はこれね」

　ちょうど彼女の小指ほどの細い火が、白い顔を浮かび上がらせる。ウミドなどは立ち止まると同時、大きく息を継いだのだが、アリサは声の揺れる風もない。

　これ、と触れられた箱に蠢く影がある。が、小さい。獅子（レオ）に続くのはどんな化物かと案じていたのに、ウミドの膝くらいの高さ。

　しかし毒を持つといえば、蠍や蛇。獅子（レオ）のごとく巨体を持つものは知らないなと思い直す。その分、五匹や十匹でない数と見えた。

　ただそれも束の間、ウミドはまた「なんだこれ」と首をひねった。

「なに？」

「いやこれ、次に出るやつだろ？　毒を持ってるって」

「うん。ちょっと咬まれただけで、おしまいだってさ。気をつけて」

　耳聡く問うたアリサは、唇を笑みの形に曲げた。

　強張ってはいても、獅子（レオ）を放ったときより遥かにましだ。素直にそう思うウミドも、彼女以上に口角を上げる。

「なんで笑ってんの？」

「お前──アリサのほうが笑ってる」

　努めて言ったのだ。小さく聴こえた「あ」が、なにを意味するかは分かる。だが気づかぬふりで、ウミドは続けた。

「それより、この毒持ちだ。こいつらスベグにたくさん居たけど、毒で死んだなんてないぞ」

「ええ？　咬まれたら痛そうな牙だけど」

「痛いけど、それだけだ。オレたちだけで大ネズミを捕まえに行ったのだって、何回ってこともない」

　どう見てもスベグの集落で罠にかかる、あの大ネズミだった。

「巣穴が大きいからな、すぐ分かる。手を突っ込んで穫るんだ」

「そうなの？　街中のネズミなんかは小さいのに、咬まれて死んだ人も居るって聞いたけど」

　何度も咬まれたし、しばらくは痕に残る。でも今はどこだったか分からない、と袖を捲って見せた。

「そうなんだ──ああ、そうか。ボルムイールだっけ、イーゴリが連れてきたんでしょ」

「イーゴリ？　うん、そうだけど」

　せっかくの笑みの欠片が萎んでいく。もったいないと思っても、既に失われたものはどうもできなかった。

「自分がお金を出した剣闘士は、なるべく死なせたくないんだよ。弱かったら別だけど、最初だしね」

「えっ？　いや、さっきの、獅子（レオ）に食われたやつらとか」

「あの人たちは、ニコライ卿の預かりだよ。というか人殺しとかをやらかして、死罪を言いつけられてる人」

　なんだそれ。

　耳を疑い、アリサの言葉をよく吟味し、やはり「なんだそれ」とウミドの声は漏れた。

「なんだそれ、だよね。うんそうだよ、おかしなことばかり」

　噴き出して笑う少女の息が、ウミドの頬をかすめた。だのに泣き出しそうに、アリサは歯を食いしばる。

「お集まりの方々にご案内申し上げる。これより第二試合を開始します。まず登場するのは人外の手長男、ボルムイール！」

　仕事を急かす地上の声。すると少し離れたところで、鎖付きの男が動く。こちらと同じに二つ置かれた鉄柵の箱を、昇降台へ。

「さっきので、やりかたは分かったよね？　あたしとウミドで一つずつ」

「う、うん」

　アリサの顔が木彫りの面に変わる。息の詰まる心持ちで答えれば、すぐさま箱を押し始めた。「そっち」とウミドの行くべき昇降台を指さしながら。

　直視に堪えない。たった三歩の隣でも、箱を押す間は眼を向けない言いわけができた。

「続いて、演舞場の壁から。どんな魔獣も恐れるという、一撃必殺の毒を持った刺客が入ります。しかも手長男に敬意を表し、大量に！」

　ちょうどの案内に従い、昇降台が持ち上がった。この間、アリサの姿はどうにも見えない。ウミドの胸に、不安だけでないもやもやとしたものが膨れ上がる。

「なんだよこれ」

　一人、こぼさずにいられなかった。あの少女はこんな気持ちを、今までどれだけ重ねてきたのだろう。

　考えたところで答えの出るはずもなく、昇降台は演舞場の脇へ到着した。相次いで、遠い向かいにも二つの箱が。

　ゆっくり、昇降台と演舞場とを仕切る鉄柵が下りる。中央に佇むボルムイールは、長い腕を垂れて突っ立っていた。

　ぼんやりと評するしかない顔で、対する大ネズミ入りの箱でなく天を仰いだ。

　毒がないって知ってるのか。

　ウミドにとって、好きも嫌いもない男だ。けれどもそれは過去のこととなった。

「では第二試合、開始！」

　鉄柵が下がりきるとともに、蓋を開けと指示がされた。仕掛けの棒はどこだったか、あせって探す数拍の分だけ遅れたが、大ネズミたちは一斉に箱を飛び出す。

　一つの箱へ二十匹以上があったろう。すぐに合流して大群となり、数えられなかった。

「ひぃぃぃ！」

「くっ、来るな！」

　獅子（レオ）とは違う、寒気を帯びた絶叫で客席が満たされた。来るなと言って、演舞場から客席までは大人が二人分の高さがある。

　とはいえそれも、ボルムイールが囲まれるまで。獅子（レオ）ならばひと跳びの距離ともなると、「殺せ！」の声が聞こえ始めた。

　その段になってやっと、当の男が動く。腰の後ろから二本のナイフを抜き放ち、座り込む寸前まで姿勢を低くした。

　大ネズミが跳ねる。前を行く仲間が邪魔だったか、ボルムイールの顔が好みだったかは定かでないが。

　頑として石畳を走る者と跳ぶ者と、ぐるりすべての方向から襲いかかった。灰色や黒、濃い褐色ととりどりの大ネズミがボルムイールを包み隠す。

　──と見えたのは一瞬。閃く鉄の刃が、無数の軌跡を刻み始めた。

　短いナイフでは、一条に一匹か二匹をしか斬れない。それが左右あると言えど、だ。

　だがボルムイールは、低い姿勢から足も使った。切り捌きながらでは、仕留めるまでの威力はないようだが。

　牙も爪も触れる想像ができぬほどに弾き飛ばされる。斬られたネズミは当然に一撃で、飛ばされたネズミも二度目か三度目には、動かなくなった。

　これなら、毒があろうがなかろうが拘（かかわ）りない。

　なんだか拍子抜けで、ウミドは「ずるい」という冷ややかな眼で眺めた。

　そのうち、ふと。おかしなことに気づくまでは。