山羊飼いの敵は剣闘士

第25話：剣闘士の死合（５）

「見てて」

　アリサの声を聞き逃しそうだった。短い言葉の上に、ひどく早口であったから。

　見ていろと言ったはず。半分くらいの確度で見た当人は、鉄柵の天井に沿って据えられた棒を握る。

　両手の指を絡め合わすようにするのは、それも必要なのか。眼を瞑り、隣へ立つウミドにも届かぬ声でなにか呟いた。ほんのひと言か、ふた言。

　ああ、獅子（レオ）の蓋が開くのか。

　どういう仕掛けだかウミドには分からないが、アリサがまぶたを閉じた理由は分かる気がした。気づかぬうち、アリサの手に己の手を重ねていた。

　細い持ち手を、アリサはひねる。瞬間、倣ってウミドも。

　中央の男らと獅子（レオ）とを隔てる鉄柵が、派手に騒ぎ立てて開いた。

　首に黒い毛を巻く巨大な獣は、絶えず響かせた低い唸りを止める。それから中央の男らに頭を向け、背伸びでもするようにゆっくりと四肢を伸ばす。

　半開きの口腔から滴る白濁した液体が、量を増した。

　一歩。ウミドの胴回りほどもありそうな足が踏み出せば、鉄柵が軋む。

　二歩。箱の外へ出た顔を左右に振り、なにごとか考えるような間が数拍。

　三歩目は宙を蹴るかに見えた。あの巨躯はきっと幻で、触れれば消えてしまうのだ。そうとでも考えねば理解の及ばぬ滑らかさを以て、獅子（レオ）は駆けた。

　同時、悲鳴にも似た声が沸く。実際に悲鳴もあったろうが、それは客席からばかり。対する男らは震える腕でナイフを構えた。

　彼我の距離が失われるのは、瞬く間と言って誇張がない。ただし男らのうち、元の位置から動かずにいたのは二人だけだが。

　そのうちの一人も獅子（レオ）の顔面へ縄を投げつけ、ひれ伏す。

　頭を抱えた男の願いは、おそらく叶った。褐色の獣は石畳を蹴って翔ぶ。

「ひ、ひぃっ！　ひぃぃ！」

　最後まで刃先を向け続けた男は、さらにナイフを振りかざす。目の高さから飛びかかる獅子（レオ）へ叩きつける頃あいも、ぴったり合った。

　けれど獣は臆さない。鉄の刃物を知らなかったか、構う猶予のないほどに空腹だったか。

　いずれにせよ、男は下敷きになる。あの巨体に乗られただけでも、とウミドが眼を細めたのには反吐をぶち撒くことで答えを示し。

「うあああああ！」

　身動きとれぬ男の抵抗は、もはや大声しかない。それを獅子（レオ）が自身の耳を塞ぐなどとはあり得ず、しかしやれやれと見える重々しさで首を垂れた。

　男の頭、あるいは首。獣の顎が僅か動いたところで、絶叫がやんだ。

　その代わりとでも言うのか。男の断末魔など問題にならぬ声の嵐が吹き荒れる。

　よく聴き取れないし、聴きたくもない。それでもウミドの耳には、「殺せ」「喰らえ」という言葉が届いた。

　歓声は、とどまるところを知らない。まして、より沸き上がる時間が何度も訪れるのを、ウミドには信じられなかった。

　最初の男を犠牲に、勇気を振り絞った二人目がナイフを突き刺す。背から鮮血を流したものの、獅子（レオ）は弱る気配もない。

　食事の邪魔をした不届き者を殴り倒し、今度は複数で囲んだ愚か者を一人ずつ咬み砕く。

　なんで逃げないんだよ。敵わないやつに向かって行くなよ。

　咄嗟に思い浮かべた注文が、彼らにはできないと知っている。獣を相手にどちらかが動けなくなるまでとは、死ぬまでと同義だ。

　それが現実の光景となるまで、ウミドは眼を逸らさなかった。

　──勝敗の決した獅子（レオ）は大勢の兵によって網で絡め取られ、鉄柵の箱へ戻された。

　これで終わり、いや一つが済んだだけか。ともあれ血の海のない地下へ戻れる、とウミドは息を吐く。

　だがアリサは昇降台から出て、倒れた男たちのほうへ向かった。着いていけば獅子（レオ）と兵が地下へ消え、戻ることはない。

「一人、頼める？」

　木に彫りつけたかに、アリサの表情が動かない。言う間に彼女は死体の一つを担ぎ、演舞場の外へ運び出す。

　ウミドも人の死を何度も見たが、ゆえに一人で運べるか己を疑った。病や事故で亡くなった者は、何人もで優しく動かすものだ。

　迷う少しの間に、目の前の一人以外がすべて担がれた。いずれも手足に鎖のある男が、一人ずつで。

　よし。

　ぐずぐずしていれば、アリサの手を煩わせる。気持ちの纏まるのなど待たず、とにかく死体の腕を取った。

　血と排泄物の臭い。気持ち悪いとは感じなかったが、喉の奥を刺された感触がある。

　すぐそこまで込み上げた吐き気を飲み込み、ウミドは肩へ死体を載せた。見かけたのだろうが、印象にない男なのが心持ちを楽にさせた。

「お集まりの方々に、ご案内申し上げる。演舞場の清掃を施した後、第二試合を行います。第二試合はひと咬みで獲物を仕留める、猛毒持ちの獣。対するは人外の手長男」

　獅子（レオ）の次は毒を持った獣、それに手長男。よく思いつくと呆れたウミドは、それ以上を考えるのが面倒になった。もちろん、死体の重みにふらつくせいもある。

　どうにか客の視線の通らぬところまで辿り着くと、アリサが待っていた。

「お疲れさま。重いでしょ」

　笑ったつもりか、口角だけが微かに動く。

　とりあえず死体はそこと物陰まで二人で運び、アリサは走った。次の準備は待ってくれないらしい。

　地下への階段の寸前、案内のあった手長男とすれ違う。誰のことかと考えもしなかったが、眼に見れば瞭然。

　ボルムイールが演舞場へ向かって歩く。