山羊飼いの敵は剣闘士

第6話：闘技場の街（１）

　村を滅ぼす。きっと、おそらく、いや間違いなく、このウミドの住むスベグの集落を言っている。

　父の声ではなかった。誰もが敬うカシムの口から出るはずもない。

「誰だよ」

　祖母に抱かれたシャーミーが、抱き返す腕にぎゅっと力を篭める。ウミドの母とシャーミーの母が揃って振り返り、「本当にそうだよ」と震える唇で言った。

　二人とも、手近な得物を握る。火かき棒と、パンを練る棒だ。

　互いに肩を寄せ合い、天幕の入り口を向く。おかげでウミドには、膝立ちせねば出入りが見えない。

「どこのどいつか知らないけど、ここは私たちの家だ」

「そうだよ。子供らを守って、旦那を待つんだ」

　シャーミーの母は涙声だった。ウミドの母も鼻を啜ったが、力強く答えた。

　天幕の脇に兄貴分が棍棒を構える。

　馬を降りた人間の足音が遠くから段々と近づく。それをいちいち、こっちか、そっちかという具合いに視線を走らせた。

　最初に声の聴こえたほうから四方八方、どれだけの人数かも知れない。

「うわあああ──」

　男の叫び声。切羽詰まっていて確としないが、スベグの誰か。

　ひと息で長く続くと思えたのが、突然に掻き消えた。聴く力を瞬間に失ったか、とウミドは自身の耳を疑った。

　けれども違う方向で天幕が裂け、もみくちゃに倒れるのが手に取るように分かった。

「お前たちなんかに！」

　女の声。シャーミーと仲の良い女の子の母親。ウミドとて、言葉を交わしたのが何度かも数えきれない。

　その中に一度もなかった、鞭打つような刺々しい声。

　立ち上がりかけたシャーミーを、祖母が押し留める。抱きすくめ、彼女も胸に顔を埋めて従う。

　誰かの声が聴こえるたび、その前後に切り裂く音がする。布を、肉を。

「声が……」

　兄貴分が呻いた。背中を天幕につけて待ち伏せる構えだ、黙っているが良いに決まっている。

　しかしそうやって、不気味に感じるのはウミドにも理解できた。

　声が聴こえない。最初の宣言のあと、襲ってくる側の声が一つも。

　陽が昇り始めた。射す光が長く影を伸ばし、天幕に巨人を創り出す。

　間違いなく、スベグの民と同じ人間の姿だ。長い剣を携え、二、三人で歩き、剣を振り上げ、然るべく振り下ろす。

　誰ぞ影絵で遊んでいるのか。そうであればと本気で願うくらい、同じような動作が繰り返される。

　けれども影絵でなければ遊戯でもない。スベグの民の声は、たしかに一つずつ断ち切られていった。

「そっちは」

「誰も居ません」

　巨人の影が、ただの人間の大きさになった。それでようやく、囁くかの意思交換が聴こえる。

「ここいらはこれで最後です」

「もったいをつけるな。手早くやれ」

　血抜きは手早く、しっかりと。うまく燻製を作るコツだと父が言っていた。

　外の誰か。たぶん最初に叫んだやつだ、とウミドは判じる。その声の言う手早くとは、ウミドやシャーミーを指していた。

　前触れなく、入り口になにかが突き込まれた。

　剣だ。横合いからの朝日を受け、銀に輝く刃が布を裂く。

　胸に金属の板を、頭になめし革の被りものを着けた男が二人、剣先を突きつける恰好で踏み入る。

　兄貴分はなにも言うなと身振りで示し、ゆっくりゆっくり棍棒を振り上げた。

　踏み入った男の後ろから、もう一人が入ってくる。兄貴分の眼光は、その背中へ向く。

「うおおっ！」

　男は剣を抜いていなかった。襲撃に気づいたとして、受ける方法などない──はずだ。

　男の手が蝿でも払う風に動き、垂れ下がっていた天幕が兄貴分の顔面に張りつく。

　もがく兄貴分の手から棍棒が奪われ、狙いすますそぶりも見せずに喉が突かれた。

　それも肘から先だけで、さほど重々しい動作でない。だのに兄貴分は背丈の分も弾かれて転げる。

　すぐ、剣を抜いていたうちの一人が駆け寄った。切っ先を胸に落とし、ぐるり回してから引き抜く。

「た、助かった。レオニスどの」

「構わない。早く」

　品定めのごとく二、三度、レオニスと呼ばれた男は棍棒を振った。その間にも、細めた眼がウミドを含む一同から外れることはない。

　誰も、ひと言も漏らさなかった。シャーミーと祖母は固く抱き合い、母親二人はそれぞれの武器を突き出して。

　オレは……

　ウミドは全身を震わせていた。真冬に裸で歩き回っても、これほどでない。

　怒りの形相のまま、兄貴分は動かなくなった。今にも怒声を吐きそうな口から、血のあぶくを噴いて。

　オレはどうしたら。オレもああなるのか。

　心の声を誰か翻訳したとすれば、こればかりを繰り返していた。実際のところ、オレは、オレは、と重ねるだけだったが。

「避けると痛いぜ」

　二振りの剣が、母親二人の頭上へそれぞれ上がる。ウミドの母は必死に立ち上がろうと腰を上げたが、言うことをきかぬらしい足をもつらせるばかり。

　このままでいいのか。

　カシムの子が、敵わぬまでもなんらの抵抗もせず。ただただ母の死を眺めるのか。

「父ちゃん！　うわあああああ！」

　それは決して許されない。ウミドが、ウミド自身をだ。

　腰のナイフを抜き、母の肩を乗り越えて飛び出す。力任せに突いた切っ先は、剣を抜いた男の一方へ届きかけた。

　あと、指の長さ一本。男の胸に触れると信じた刃が、次の瞬間になにもない宙へ放り出された。

　あっさりと躱され、ウミドの背中へ手刀が叩き込まれたために。

「うがっ！」

　顔から着地し、さらに二回の前転で止まる。そこはレオニスの脇、ちょうど五歩のところ。

　揺れる視界の中、落としたナイフに這い寄り、すぐにも折れそうな膝を叱りつけて立ち上がる。

　その時点で察していた。レオニスは何度でも棍棒で打ちつける暇（いとま）があった。

　ウミドの二倍もありそうな背丈から見下ろし、「来い」とばかり手招きするために待ったのだ。

「誰かを侮るやつは、いつか自分も侮られる。好いていようといまいと、人に対するときの心（しん）だ」

　父の言葉が耳に響いた。こいつはウミドを侮ったために死ぬ。この命一つで父の仇には足りないが、なにもしないよりはましだ。

　姿勢を低く。両手でナイフを握り、レオニスの股間へ目がけて走る。

「父ちゃん！」

　全力で突いた。それがレオニスに触れたかもウミドには分からなかった。

　見えるのは真っ赤な色のみで、夢か現（うつつ）かも知れない。分かるとすれば、その色が少しずつ闇に変じていくことだけだ。